И как раз в этот миг двери гостиной открылись, впуская в помещение моего загадочного знакомого.

— Здравствуй, Лен! — Крикнул Тони, стоило только Леннарту переступить порог. Он вошел — весь из себя шикарный, в изысканном смокинге и ярко-зелёном галстуке, на губах улыбка, и от входа оглядев помещение, мгновенно оценил дислокацию.

— Так вот зачем это сборище внизу, — усмехнулся он. — Здравствуйте, дамы и господа, крайне рад встрече с вами. Энтони, ты меня не представишь?

— Леннарт, можно без церемоний? — Поморщился миллиардер, — меня и так уже порядком подташнивает от того количества пафоса, которое я сегодня вынужден был выдать. Кстати, тебе налить чего-нибудь?

— Да, вон того коллекционного коньяка, пожалуйста, — усмехнулся Лен.

— А ты разбираешься… Зараза, — беззлобно хмыкнул Тони, одним словом активируя умную кухню, которая через пару мгновений обеспечила Лена выпивкой. — Итак, дамы и господа, Леннарт Люмьер, мой новый друг. Леннарт, тебе надо представить сидящих здесь людей?

— Пожалуй, не надо, — усмехнулся тот, — вас, господа, трудно не узнать, а с мисс Фостер и мисс Льюис я и так знаком. Так что предлагаю сразу перейти к делу.

— К делу так к делу, — печально поджал губы Тони. — Коротко говоря, нам нужен человек, который сможет помочь с информацией и доставкой определенных товаров. Интересно звучит?

— Неконкретно звучит, — и бровью не повел Лен.

— Ладно, попробую еще раз. Мне нужен надежный поставщик всего, что мне может понадобиться для работы…

— Извините, мистер Старк, спиртным не торгую, — в глазах Леннарта плясали весёлые чертенята.

— Окей, он мне уже нравится! — Весело хмыкнул Бартон. Я подавила смешок. Тони бросил на Хоукая предостерегающий взгляд, который тот проигнорировал, и продолжил:

— Спиртное я и сам могу купить. А вот оружие, редкие металлы и новейшие разработки… Это уже вызывает подозрение. Дураку понятно, что за нами весьма пристально наблюдают, чтобы при возможности приструнить.

— А вдруг я правительственный шпион? — Поднял бровь Лен.

— Я ни слова не говорил о правительстве, — открестился сразу же Тони. — Мы, Мстители — законопослушные граждане.

— Хотя кое-кто очень хотел бы уличить нас в обратном, — вполголоса добавила Наташа, постукивая ноготками о свой бокал с мартини.

— Ладно, мне всё ясно, как белый день, кроме одного момента, — Лен склонил голову набок и потёр пальцем переносицу, — давно у вас проблемы?

— Не понимаю, о чем вы, — с вежливой улыбкой возразила Нат.

Леннарт улыбнулся:

— Господа… и дамы, давайте начистоту. Если вы обратились ко мне сейчас, — он выделил это слово, — значит, у вас появились некие новые обстоятельства, которые вынуждают вас идти на крайние меры предосторожности. С одной стороны, мне, вроде как, нет необходимости знать, что именно происходит. С другой, хотелось бы понимать, насколько глубоко я сам влезу в вашу интригу, и чем это грозит лично мне.

— Тебе? Ничем абсолютно, — сделал большие глаза Старк, — поскольку я полагаю, что нам удастся не афишировать нашу договоренность для широкой общественности.

— То есть, вы втягиваете меня в тайную незаконную деятельность, — вкрадчиво поинтересовался Леннарт.

— И этого он тоже не говорил, — вмешалась Нат, которой, кажется, эта пикировка доставляла удовольствие.

— …С чего вы взяли, что я соглашусь? — Казалось бы, не обращая внимания на её реплику, продолжил Лен.

 — Ты не в состоянии жить без того, чтобы плясать на лезвии ножа. В противном случае мы бы не встретились там, где мы встретились, — сощурился Старк. — С нашей подстраховкой ты сможешь расширить сферу деятельности, обойдя всех конкурентов, а мы будем иметь удобного союзника, от которого не опасаешься подвоха. Ты ведь недавно на рынке, но успел многим насолить, значит, наше содействие не будет лишним. Как видишь, нам есть, что предложить друг другу.

— Вижу, что я вам, видимо, очень нужен, — хмыкнул мистер Люмьер, — и дело тут явно не в том, что вам некого больше попросить втихую купить вам униформу с котятами.

Я снова поперхнулась. Лол, что?

— Предпочитаю щенят, — вдруг вставил Бартон, и я едва не заржала от идиотизма ситуации. Кто бы мог подумать, что эти люди, серьезные и опасные по отдельности, вместе превращаются в подростков!..

— И о каких именно щенятах вы хотите знать? — Я сначала поняла только, что Леннарт подхватил его шутку, но не уловила сути. Начала догадываться, только когда Нат ответила:

— О тех, которые тявкают.

— Среди них встречаются и довольно крупные, — не отставал Леннарт.

— Среди них есть те, кто плетёт нам поводок, — невинно смотря в окошко, пояснил Бартон.

— Слушайте, вам не надоело? — Первым этой игры в метафору не выдержал Стив. — Как насчет найти общий язык?

— Простите, увлекся, — улыбка Лена отнюдь не была виноватой, скорее уж бесшабашной.

— Ладно, хватит цирка, не будем тянуть кота за причиндалы, — пресек Тони болтовню. — Коротко и ясно: Лен, в ближайшее мы планируем дистанцироваться от политики и силовых структур, чтобы не потерять свою мобильность и самостоятельность, которые многим сильным мира сего стоят поперёк горла. Но ситуация складывается так, что у нас нет возможности собирать информацию напрямую. Можно сказать, ты нам нужен, чтобы обеспечить нас данными на необходимом уровне.

— В каком же вы отчаянии, раз обратились за помощью ко мне, — на миг Лен потерял свой веселый до развязности вид, сквозь который словно бы проглянула настоящая личность, но это наваждение тут же рассеялось. Я вздохнула — вот померещится же! Совсем крыша в отпуск ушла! Лен тем временем продолжал он всё в том же небрежном стиле, — но, честно говоря, обещание сотрудничества — это не особенно щедрая плата за моё согласие.

— Не вопрос, — облегченно фыркнул Старк. — Что ты скажешь о передовых системах охраны, разработанных Старк Индастриз, для всех твоих объектов? И кстати, на оплату твоих услуг я тоже не поскуплюсь…

— А вот это уже интересно, — ухмыльнулся Лен, — даже если забыть о том, что это нужно в первую очередь вам самим, но я смогу неплохо сэкономить на охране. Пожалуй, я согласен.

— И ты не пожалеешь об этом! — Тони отсалютовал Леннарту бокалом. — За сотрудничество!!!

— За сотрудничество! — Нестройным хором присоединились остальные.

— Времени у нас мало, поэтому я вынужден сразу обрисовать тебе ситуацию, — когда дошло до дела, Энтони собрался, сконцентрировался и стал говорить тихо, но очень точно. — Нужно найти человека, который называет себя Мандарином*. Вот видео, которое недавно появилось в интернете. Здесь он высказывает некие угрозы в адрес американского правительства и народа.

— Да, я видел эти записи, — кивнул Лен. — У меня есть мысли на счёт того, где следует копать. Правда, это может быть небезопасно…

— Парень, если у тебя есть телефонный номер Тони Старка, считай, что у тебя есть запасной выход из любой передряги! — Гений, посмеиваясь, хлопнул Леннарта по плечу и добавил: — Ну и вообще, зря ли я тебе ещё при прошлой встрече одну игрушку подарил? Пользуйся на здоровье!

— Надеюсь, до таких радикальных мер не дойдёт, — хмыкнул Лен и подытожил, — окей, мне всё понятно, я свяжусь с вами через несколько дней, как только узнаю то, что от меня требуется. Теперь, раз мы всё обсудили, позвольте откланяться. Мне еще нужно кое с кем встретиться на этом приёме, так что моё отсутствие может показаться подозрительным.

— Разумеется. До встречи! — Тони, а следом за ним и остальные присутствующие по очереди пожали руку своему новому сообщнику. Исключением стала Нат: очевидно, рисуясь, Лен повторил свой любимый приём — картинно склонился над её рукой, намекая на поцелуй.

— У меня шокеры на руках, — ни один мускул не дрогнул на лице рыжеволосой шпионки.

— Не бывает роз без шипов**, — философски ответил поговоркой Лен, опять проделывая тот же трюк с Джейн и со мной — с той лишь разницей, что мою руку он даже взял иначе и к губам поднес ближе.