— Антон, приготовься предупредить нас с момента появления границы темного ореола на Земле, — приказал он штурману своего экипажа.

— Есть, командир.

На дневной стороне планеты в частности над США шапки облаков, как по заказу отошли в стороны, предос-тавляя отличную панораму вот-вот готовящемуся начаться грандиозному построению на одной линии Солнца, Луны и Земли.

— Представляю, что сейчас происходит там — тысячи людей смотрят вверх в ожидании, — раздался голос Янга Хейза.

— Точно, Янг, но давайте не будем отвлекаться от работы — ответил Хоукер…

— Наблюдаю кромку тени! — раздался голос Антона.

— Принял, — ответил Скотт.

Прильнув к окуляру спектроскопа, он только приготовился запустить аппаратуру, как его прервал сигнал входящего сообщения, но не с Земли, а с ОЛС.

«Лунас» наверное, передал подкорректированные координаты начала затмения», — подумал он, но через не-сколько секунд мысли о проведении эксперимента вылетели из головы. Он оторопело смотрел на передаваемые кадры. Вдруг опомнившись, пробежался пальцами по клавиатуре, параллельно открывая канал передачи данных дальше, вниз, в центр управления полетом.

— Земля, говорит МКС, перенаправляю вам данные с ОЛС…

ЦУП. Россия.

Он бежал, задыхаясь и оскальзываясь по мокрому лугу, ставшему каким-то чужим и неприветливым. Не та-ким, каким был с детства из-за враз потемневшего света дня.

Казалось, спустившийся полумрак обволакивал вяжущей липкой субстанцией ноги, тянул за руки, с особой настойчивостью упирался в торс. Поднявшийся порывистый ветер вносил свою лепту в грохот и завывания сза-ди. Эти непередаваемые звуки частично заглушались учащенным дыханием и шумом бившей по ногам листвы, а сзади слышался топот и хриплые гортанные звуки кого-то или чего-то, чему Суханский никак не мог дать назва-ние или сравнить ни с одним из персонажей мира фэнтези. И они усиливались. Эти звуки, какие бы он ни прила-гал усилия ускорить бег и оторваться от преследовавшего кошмара.

Ужасная тяжеловесная поступь заставляла отдаваться тяжелыми гулкими толчками по земле. С все возрас-тающим страхом и ужасом Андрей Павлович констатировал скачкообразное приближение неизвестного за спи-ной по мере своих попыток скрыться. Больше всего нервировал психику нежный мелодичный голос, раздавав-шийся со стороны этого монстра, просившего… постойте, что оно просило?

Андрей Павлович еще раз прислушался. Где-то внутри стала подниматься мелко задрожавшая надежда на спасение и он, стараясь не замедлять бега на ходу, стал разворачиваться, пытаясь разглядеть своего преследова-теля. Он не помнил, что послужило первопричиной страха, так как не мог восстановить в памяти облик зверя, но голос!

Развернувшись торсом, он успел заметить две конечности, очень похожие на ноги. А может быть это просто человеческие ноги? И никакого чудовища нет? Ободренный этим самовнушением, стал поднимать взгляд выше, в отблесках молний улавливая очертания туловища человека. Все как обычно. Это хорошо! Вот промелькнула правая рука, начавшая протягиваться к нему. Так, а где вторая? Ага, вот она, только пальцы… они почему-то намного длиннее человеческих и как кажется их больше пяти.

Вновь на подсознании мелькнула тревожная мысль. В кровь выплеснулась очередная доза адреналина. Тревога снова стала разливаться по телу, но глаза пытались увидеть лицо. И он увидел. Вернее то, что должно было там быть: на уровне обеих плеч там, где начиналась шея ее, как таковой не было! На ее месте начиналась голова-шея. Плавно поднимавшееся из торса массивное утолщение, которое и являлось его продолжением.

Дальше Андрей Павлович разглядеть не успел — две через чур длинные руки, как у обезьян приблизились к нему, схватили за плечи и затрясли его. В промелькнувшем воображении обрисовалась вероятная последующая картина сжирания его этим монстром, но на фоне этого ужаса раздался голос:

— Дорогой, проснись! Андрей, да не пугай ты меня! Что тебе приснилось такое? — под конец спросила его жена Анна Валерьевна.

Осматривая диким взором комнату, постепенно приходя в себя и начиная осознавать знакомый порядок ве-щей вокруг и осмысливая, что это был просто сон, страшный навеянный сознанием, он увидел склоненное над ним лицо. Перехватил державшую его за плечо руку Анны:

— Да сам не знаю — приснилась какая-то чертовщина, господи боже! Фу-у! А ты чего в халате-то?

— Так за тобой прибыли из ЦУПа, срочно требуют в центр. Вот и пришла тебя будить.

— Да? Что случилось? Что-то на орбите или на Луне? — враз отбросил мысли о пережитом ужасе Андрей Пав-лович.

— Не знаю, Андрюша, мне не говорят. Просили только тебя разбудить как можно быстрее.

— Хорошо. Я сейчас, — спуская ноги на пол, вымолвил он, ощущая, что голова еще тяжелая. Значит, не вы-спался, — а который час? — спросил, глянув в окно, где властвовала ночь.

— Половина первого, — последовал ответ.

…уже подъезжая к центру, он был введен в курс дела по телефону заместителем Игорем Сергеевичем Лаза-ревым. Войдя в здание и пройдя вторичную проверку личности, проследовал в главный зал. Увидев своего секре-таря, поздоровался с ней и попросил чашку кофе.

— Так, вывести весь аналитический отчет предварительных векторов траекторий всех систем на орбите Луны на…, - оглянувшись вокруг и не увидев свободного монитора поблизости, да и все равно вскоре нужно будет докладывать наверх, — на дисплей в моем кабинете. Игорь Сергеевич, пройдемте в кабинет. И кто у нас на сего-дня ответственный со стороны военных структур?

— Полковник Овчинников.

— Вот и его пригласите.

— Хорошо, Андрей Павлович, но он сейчас на связи со своим начальством, — ответил зам, — но я ему передам.

— Да-да, прошу вас, — ответил Суханский, направляясь к себе.

Военные структуры всегда реагировали быстрее гражданских формирований, в данном случае коей являлась программа изучения космоса. Эти исследования хоть обладали передовыми технологиями и способами приема-передачи данных, но военные всегда шагали руки об руку с космосом, учась и перенимая многое друг от друга. Но организация и управление военных все же было четко направлено на конкретные ответные действия. И этим все сказано.

Если б можно было отследить временной интервал с момента ухода вниз на планету передачи информации с ОЛС и временем начала смены пространственных координат одной из боевых автоматических космических станций после получения пакета информации, то посторонний наблюдатель изумился бы этой скорости — прошло всего десять минут! Но каких минут: доклады, проверки и подтверждения прошли в напряженном и ужатом режиме. Технологические достижения мира были высоки, и оставалось надеяться, что это даст нужные результаты.

Приемо-передающий комплекс «БКС-5» отправил только что полученный сигнал на первичный контур обра-ботки отождествления полученного входящего сигнала. Тест прошел положительно. Началось основное сличение кодов допуска…

Плывущая по эллиптической орбите станция вдруг осветилась коротким всполохом корректировочных дюз, еще одним и третий более продолжительный привет к смене курса «БКС-5».

Глубоко внутри ближе к нижней раздутой части станции находился малый ядерный реактор накачки батарей излучателей главного лазерного ствола. Прошла команда на его активацию, так как раскрытые лепестки фотоэлементов снабжали станцию необходимым количеством энергии только для вычислительных и орбитальных коррекций курса — для энерговыброса их было недостаточно.

Требовалось несколько минут на выход мини-реактора в полный режим. Вообще активация реактора подра-зумевала то, что цель уже ведется системой наведения и главный ствол пушки активен. Одновременно с разгоном реактора снаружи разошлись вытянутые конусы-лепестки главного канала. Несколько секунд ожидания и наружу выдвинулся внутренний ствол излучателя. В следующий миг далекие звезды скачкообразно метнулись в сторону и вверх, и в главный окуляр наведения вплыла Луна. Несколько завершающих коррекций курса и… обычный с виду искусственный аппарат земной цивилизации продолжал полет, настороженно следя за новообразованием у древнего спутника Земли.