— И остались они вдвоем на необитаемой земле, — сказал красноармеец Петр, стряхивая сырой песок с гимнастерки и с брюк.

— Что делать будем? — спросил Петя.

— Сначала давай познакомимся как следует. Моя фамилия Клоков. Предлагаю немедленно уходить. Эти фашисты имели задачу разбить штаб, и они сделали свое дело. А скоро пойдут вторые, третьи эшелоны и прочая нечисть. Нам уходить надо, и только.

— Надо пробираться к отцу, — предложил Петя. — Там наши войска. Что из того, что немцы разбили штаб…

— Лучше будет, если мы успеем пока добежать хотя бы до реки и спрятаться под кустами у самой воды. А ночью будем пробираться к своим. Отца найдем, не беспокойся.

Осмотревшись, оба Петра выскочили из окопа и побежали к реке. Вдоль всей границы слышался несмолкаемый грохот сражения. Забравшись под размытые корни плакучей ивы, ветви которой касались воды, они не просматривались ни с одного, ни с другого берега.

Только теперь, вдоволь напившись и освежив голову, Петя ощутил щемящую боль в груди, угнетала безвыходность создавшегося положения. В один миг прервалась его счастливая жизнь, поломались задуманные планы. Еще ночью он был убежден, что станет курсантом военного училища, пойдет по стопам отца, а теперь сверлит одна мысль: что будет дальше?

Еще слышалась стрельба, гудели самолеты, грохотали где-то взрывы. Укрепленные районы, обойденные врагом, сражались.

«Это лишь здесь так, потому что именно здесь оказалось мало наших войск, — думал Петя, — на других участках границы враг остановлен. Он не может победить Красную Армию».

— Нам немного переждать бы, правда? — сказал он Клокову. — А потом двинет нарком войска из резервов и сомнут врага, как козявок. Сюда бы сейчас парочку танковых полков, разнесли бы фашистов в пух и прах!

— Разнесешь, — покачал головой Клоков. — Ты знаешь, какая армада танков шла? А перед этим летели самолеты. Уйма! Я вот одного не пойму: где наша авиация, где артиллерия? Ведь его, дьявола, когда он прет колоннами, только и бить.

Но оба Петра не знали и не могли знать о том, что происходило на других участках границы. Они даже мысленно не могли представить масштабы героического приграничного сражения.

Уже вечерело, когда вдруг послышалась сильная стрельба и со стороны военного городка, где, казалось бы, не должно быть советских воинов, показались пограничники. Справа и слева от них, наперехват, мчались два грузовика с немецкими солдатами. Потом откуда-то появились всадники. Перегоняя пограничников, они приближались к реке. Заметив, что мост разрушен, всадники соскочили с коней и, укрывшись под обрывистым берегом, открыли огонь из винтовок по грузовикам. Дал две очереди по врагу и красноармеец Клоков, но патроны кончились.

Гитлеровцы, покинув машины, сначала бежали к берегу реки, а потом залегли. Показалось еще несколько грузовиков. Стрельба усилилась. Справа от моста шел рукопашный бой. А слева, ниже по течению реки, бежали красноармейцы. Их было сотни две. Они подбежали к берегу и заняли оборону. Подбитые грузовики, которые вырвались вперед, горели. Валил черный дым.

Под корни ивы подполз раненный в ноги майор. Он спросил у них, из какой части, есть ли патроны, и приказал без его команды не отходить.

— Вы, товарищ красноармеец, не бросайте паренька, помогите ему, — сказал майор.

К ночи гарнизон пополнился бойцами из разных частей. На берегу реки скопилось не менее двух тысяч бойцов и командиров, появилась батарея противотанковых пушек. Телефонной связи, сведений о том, что делается справа и слева, не было. По доносившейся канонаде можно было лишь предполагать, что бои идут где-то недалеко.

Не имея сведений о положении на других участках границы, командование разрозненных остатков частей не могло принять правильного решения. Небольшая группировка советских войск фактически была окружена и без притока свежих сил, без танков и пушек, без боеприпасов могла продержаться лишь каких-нибудь несколько часов.

При отражении ночной атаки гитлеровцев Петя Косенко опять был ранен. Раненный трижды, потерявший всякую надежду найти отца, он упал духом, и ему было безразлично, жить или умереть.

— Побудь немного один, — сказал Клоков. — Я пойду найду того майора и попрошу разрешения отправить тебя за реку. Здесь уже делать нечего. Надо искать отца.

Едва Клоков ушел, как появился незнакомый красноармеец и сказал:

— Я привел лошадь. Майор приказал тебе срочно ехать в укрепрайон. Там наши продержатся до подхода резервных войск. Может, и отец там.

Он помог Петру забраться в седло и проводил его до того места, где лошадь могла выбраться из-под обрывистого берега.

С фронта поступали тревожные сообщения. Вслед за мощными ударами артиллерии и авиации перешли в наступление сухопутные войска противника. На многих участках враг вторгся на десятки километров и продолжал продвигаться в глубь нашей страны.

Ровно в полдень Жукову позвонил Сталин.

— Наши командующие фронтами не имеют достаточного опыта в руководстве боевыми действиями войск и, видимо, несколько растерялись, — сказал он. — Политбюро решило послать вас на Юго-Западный фронт в качестве представителя Ставки Главного Командования.

Георгий Константинович знал, что и на других фронтах идут кровопролитные сражения. Войска фашистской Германии перешли в наступление от Балтики до Карпат. Одновременно начались бои вдоль румынской границы. В войну против СССР вступили Венгрия, Италия, Румыния и Финляндия. Как и предполагал Жуков, о чем и говорил на совещании в Кремле после той предвоенной военной игры на картах, судя по донесениям, главный удар враг наносит по Западному Особому округу, преобразованному в Западный фронт. Наибольшее количество наших аэродромов в первый же день войны разбито именно здесь.

Сталин продолжал:

— Мы думаем создать Ставку Главного Командования. Ее состав будет объявлен завтра.

— Товарищ Сталин, на другие фронты для выяснения положения и оказания помощи тоже необходимо послать представителей высшего командования, — предложил Жуков.

— На Западный фронт поедут заместители наркома обороны маршалы Шапошников и Кулик. Когда можете выехать? — спросил Сталин.

— Через час, — ответил Жуков.

Оставив за себя своего заместителя генерал-лейтенанта Ватутина, Жуков вылетел в Киев, а далее до Тернополя, где размещался командный пункт командующего Юго-Западным фронтом, добирался ночью на машине.

Юго-Западный фронт был создан из войск Киевского Особого военного округа. Командовал фронтом генерал-полковник Кирпонос.

Обстановка в действующих армиях оказалась сложнее, чем предполагал Жуков. Выход один: войскам немедленно отходить на новые рубежи и организованным мощным огнем встречать гитлеровские войска. Нужно также наносить удары под основание вклинившихся вражеских частей, отрезать их от тылов и уничтожать. Но для этого требуются танковые войска, артиллерия с быстроходными тягачами, пехота на машинах.

Первые часы войны уже показали, что немецкие войска обладают большой подвижностью. Прорвав нашу оборону, они быстро продвигаются вперед, отрезают пути отхода советских частей, окружают их. Чтобы встретить огнем врага, требуется быстрее занимать новые оборонительные рубежи, нужны стойкость, смелость, решительность.

У генералов и офицеров штаба фронта вид был усталый. Заметна излишняя суетливость.

Заслушав короткий доклад командующего фронтом, Жуков сначала связался по телефону с Ватутиным. Прошло уже около десяти часов, как он вылетел из Москвы, обстановка в целом в Генеральном штабе могла проясниться, и тогда будет легче принять верное решение. Но, к сожалению, как доложил генерал Ватутин, точных данных от штабов фронтов и армий не поступало. Нарком не может связаться с командующими Северо-Западным и Западным фронтами генерал-полковником Кузнецовым и генералом армии Павловым. По данным авиационной разведки, бои идут на рубеже наших укрепленных районов и недалеко от границы. Немецкая авиация совершает налеты на приграничные города. Имеются большие жертвы и разрушения…