— А ты поговори с директором, — посоветовала Оля.

Санька сидел на краешке ящика в палатке директора совхоза. Ему было немного боязно. Но директор говорил серьезно, спокойно, совсем как с равным.

— Целину, значит, поднимать решил?.. Что ж, это хорошо. У нас людей не хватает. Каждому человеку рады, — сказал директор, и Саня почувствовал себя увереннее. — А кем ты работать хочешь?

Наступила решительная минута. Саня от волнения шмыгнул носом.

— Куда пошлете, там и буду работать, — твердо сказал он. — Хоть прицепщиком.

В глазах директора блеснули смешинки. Саня замер. Вот он сейчас расхохочется — и…

Но нет! Директор продолжал деловым тоном:

— Прицепщики нам не нужны. Их и так хоть отбавляй. Вот трактористов не хватает. Как ты на этот счет? Я слышал, ты трактор изучал?

— Да, изучал немножко, — ответил Саня.

Откуда директор узнал? Катя, наверно, рассказала. Молодец, Катя! Очень кстати пришлось.

— Ну что ж, пошлем тебя в тракторную бригаду Тараса Семеновича Подопригоры.

Принимает! В тракторную бригаду!.. А как же трактор водить?.. Ничего, освоит. Вон и Анна Дмитриевна говорила, что он способный. Теорию он знает по книжке. Посмотрит, как другие трактористы работают, — и все! Сложного в тракторе ничего нет: одни рычаги. Даже и в книжке написано, что автомашину водить куда сложнее.

— Ну как, по рукам? — спросил директор.

— Ага! — торопливо отозвался Саня.

Директор позвал в палатку секретаря.

— Разыщите Подопригору и пошлите ко мне. Он, кажется, сейчас у главного инженера.

Через минуту бригадир вошел в палатку директора. Санька с любопытством посмотрел на своего будущего начальника. Ничего себе бригадир — до потолка! А усы какие…

— Тебе, Тарас Семенович, трактористы нужны? — спросил директор.

Подопригора развел руками:

— Та хиба ж вы, товарищ директор, не знаете? У мене двое хлопцив без пидмины працуют.

— Теперь легче будет. Принимай вот товарища в бригаду.

— Якого? — бригадир недоуменно оглянулся. — Цього хлопчика? — наконец, заметил он Саню, и глаза его стали круглыми, как буква «о». — Та вы ж смиетесь, товарищ директор!

Директор громко откашлялся и высоко поднял правую бровь.

— Какой тут смех, Тарас Семенович! Самый серьез… Товарищ из Барнаула к нам прибежал, ученик четвертого класса. Трактор изучил. Целину поднимать намерен.

— Целину? — бригадир растерянно покрутил ус. И вдруг его лицо расплылось в улыбке.

— А-а… Так ты бы мне видразу и сказал, — обратился Тарас Семенович к Сане. — Звидки мени знать, що ты геройский хлопец.

Саня покраснел, но возражать не стал. Когда хвалят, это очень приятно.

— Як тебе зовут?

— Санька… Саня, — тотчас же поправился он.

— А по-батькови?

— Петрович.

— Саня Петрович, значит… Ну, мы пишлы, товарищ директор… — Они вышли из палатки.

— Тарас Семенович, на минутку, — позвал директор бригадира.

У Сани остановилось сердце. Не передумал ли он?

Но вот Тарас Семенович вернулся.

— Поихалы в бригаду, Петрович!

Нет, ничего…

До бригады не близко. Они едут в ходке, запряженном ленивой гнедой кобылой. Вокруг, насколько хватает глаз, простирается распаханная степь с застывшими гребнями земляных волн. Вдалеке пыхтят тракторы, похожие на караван судов, прокладывающих путь через морской простор.

Тарас Семенович то и дело причмокивает губами, теребит вожжи. Саня сидит рядом, на коленях у него портфель. Сейчас они подъедут к стану бригады. Тарас Семенович подведет его к новенькому трактору. «Владей, Петрович!»… И он станет учиться. Придется приналечь — это не в школе! Трактористов в совхозе не хватает…

И тут Саня неожиданно уронил портфель.

— Тпру!

Тарас Семенович остановил лошадь. Саня соскочил с ходка. Портфель раскрылся, и все рассыпалось по дороге: недоеденная баранка, молоток, лобзик… Сане сделалось неловко: увидит бригадир все это барахло — смеяться будет…

Но Тарас Семенович смеяться не стал.

— Бач, який! — удивился он. — Со своим струментом, значит!..

Вот и стан бригады — несколько небольших палаток. Тарас Семенович, низко согнувшись, зашел в одну из них. Через минуту он вышел в сопровождении коротко остриженного парня в замасленном комбинезоне.

— Це наш тракторист Иван Егорович Челмодеев — представил его Тарас Семенович. — А це твий новый зминщик Александр Петрович Петушков. Показуй ему машину.

Тракторист подал Сане свою черную, шершавую, как наждак, руку.

— Хорошо, что ты подоспел. Намучился я тут один, с ног валюсь… Сегодня тебе немного осталось сделать. Гектара полтора, не больше.

Уже сегодня работать? Надо ему сказать…

Но Иван Челмодеев зашагал к трактору. Саня побежал за ним. Тут ему пришло на ум, что так не хорошо. Тракторист, а бегает, славно мальчишка какой-нибудь. Он перешел на шаг, пошел медленно, вразвалочку.

— Классная машинка, — с гордостью сказал тракторист, похлопывая трактор по капоту.

— Да-а, — отозвался Саня и тоже осторожно дотронулся до капота. — Это «ДТ-54». Я его по книге Пантелеева «Трактор» изучал. Теорию я знаю, — похвастался он.

— Смотри, какой молодец… Что ж, приступай. — Иван еще раз окинул машину хозяйским глазом и медленно пошел к стану.

Саня растерянно посмотрел ему вслед. Нехорошо как получилось. Надо было попросить тракториста, чтобы показал, как нужно водить… Ну да, просить, надоедать! Еще выгонят. Нет уж, лучше самому… Ничего особенного! Завести, взяться за рычаги — и все. Вначале повести трактор совсем медленно. Бояться нечего, здесь же ровное место.

Саня ухватился руками за дверцу, влез на гусеницу. И вот он уже в кабине. Оцарапал ногу, правда, но это чепуха.

Теперь надо завести мотор. В кабине, наверно, должен быть стартер. Как в «Москвиче». Нажал ногой — и готово.

Но стартера нет нигде. Вот рычаги. Вот газ… А где стартер?

— Чего ищешь? — неожиданно раздался голос Ивана. — Или не в порядке что? — с тревогой осведомился он.

— Н-нет… Стартер не найду.

— Стартер? Какой стартер? — засмеялся тракторист. — Ты что, забыл? Дай сюда шнур… Вон тот.

Тракторист снял стенку капота, намотал шнур на шкив и дернул с силой. Раздался треск, словно завели мотоцикл.

— Пух-пух-пух, — начал работать дизель. Машина стала легонько вздрагивать, будто задышала.

— Ну вот. Включай теперь скорость, — приказал тракторист. — Сильней нажимай! Еще сильней!..

Саня вцепился в рукоятку обеими руками. Не получается! Он потянул изо всех сил. Ничего!

— Пусти! — Иван вскочил в кабину, выжал ногой муфту сцепления и одной рукой легко включил скорость.

Трактор тронулся с места и сразу стал заворачивать вправо.

— Левый рычаг на себя потяни, — сказал Иван. — Сильней, сильней!.. Что ж это ты, брат?

Саня молчал. Губы у него дрожали. Он чувствовал: скажет слово — разревется.

Минут через десять Саня с несчастным видом сидел возле одной из палаток. Рядом с ним — Тарас Семенович. Бригадир не спеша сворачивал цыгарку.

— …Так вот, Петрович, что теорию ты знаешь — это неплохо. Но тут ведь практика потрибна… И потом — силенок у тебе ще маловато… Верно?

— Верно, — вздохнул Саня. — Тарас Семенович, может, на прицеп мне? — Он умоляюще посмотрел на бригадира.

— Не можна, Петрович. Нияк не можна. На прицепе силы ще больше треба… И потом у нас прицепщиков — хоть пруд пруди!.. Ось якщо тебе поварихою… — Бригадир заговорщически прищурил глаз.

Саня вскочил с места. Поварихой? Ни за что!

— …Да хлопцы будут сердытысь, — невозмутимо продолжал Тарас Семенович. — Скажут, робишь целый день, а вместо обеда бис знае що… Чекай, чекай, Петрович. А учетчиком ты не пийдешь? Та це ж идея! У нас как раз учетчик хворый, а ты ведь хлопец грамотный… Скильки классов маешь.

— Четыре… почти.

— Ось бачишь!.. Значит, договорились?

Вот это другое дело. А то поварихой!.. Учетчик, конечно, не так почетно, как тракторист. Но все-таки… Вот он осенью возвращается в класс. На груди значок «За освоение новых земель»…