— Поэтому вы перестали писать? — спросила она. — Вы решили жить в придуманном мире!

Стивен услышал в её голосе нотки восторга. Да это было очевидно. Однако, вопрос он оставил без ответа, да Джесси и вскоре забыла об этом. Она двинулась вдоль по улице, до конца и обратно, находя знакомые переулки, всё больше изумляясь невероятному сходству каждого магазина, каждого дома. Она рассматривала героев. Сколько знакомых всплыло перед глазами!  Этот умрёт в конце второй части трилогии писателя, тот в скором времени женится, у них с женой будет счастливая, долгая жизнь. Или он уже женат? Кому-то повезло, кому-то нет. Джесс, как провидица, угадывала персонажей – одного за другим – и вспоминала их судьбу.

Писатель и Альберт Заламов следили за ней издалека. Девушка между тем успела познакомиться со многими своими любимцами.

— Не все, однако, здесь такие дружелюбные, — сказал Мэррлоу, когда она закончила осмотр.

Мимо пробежала знакомая маленькая девочка, уже знакомая писательнице. Прошастала мимо героев, улыбнулась Джесс и скрылась в толпе.

— И они все живут у вас?

— Да. Я создал свой мир. Скрылся ото всех, пристроившись в магазине. Раза два зайдут покупатели, и то хорошо. А для героев, как видите, оставил отдельную комнату. Перестроил на старый лад. Тут они и живут. Есть такие, кто до сих пор верит, что он — книжный герой. Напрочь отказывается верить, что давно уже не в своём мире.

— Они совсем не возвращаются домой? Живут у вас?

— Почему же, — писатель почесал затылок. — Возвращаются. Многие скучают. По дому.  Другие, наоборот, не хотят возвращаться. Им проще здесь. Они находят себе друзей, новых знакомых, живут новой жизнью. Такой у меня Альберт. Вот уже шесть лет мы с ним.

— А для него это… не вредно?

— Не жалуется. Ему нравится в нашем мире. Говорит, надоели странствия по морям; а у нас ему интересно.

— Это… необыкновенно!

— Я уже привык, — усмехнулся мужчина. — Так что вы говорили о героях?

— Он всего один, — замявшись, ответила Джесси. Теперь она понимала, что писателю вполне можно доверять. — Честно говоря, понятия не имею, как вам удалось собрать столько народу. Ко мне всегда является только один герой. Он главный – может, из-за этого.

— У меня тоже так было первое время. Вы печатаете роман?

— Нет, пишу вручную.

— Точно-точно, как у меня, — улыбнулся Стивен. — Мы с Альбертом вместе дописывали «Границы свободы». Я даже подумывал, не написать ли книгу, где он становится писателем.

— Ничего себе, — ахнула Джесси. — Вы писали книгу с её героем?

— А ваш герой? Познакомите меня с ним? — прервал девушку писатель.

— С радостью. Думаю, он вам понравится.

Мужчина хотел что-то сказать,  но тут у Джесси зазвонил телефон.

— Джесси?

Она фыркнула. Звонил её агент.

— Джесси, тебя подвести? Я сейчас заеду за тобой.

— Нет, Марк, спасибо. Я уже почти на работе. Скоро буду.

— Ладно, — разочарованно отозвался агент. — Тогда до встречи.

— Мне пора, — обратилась Джесси к писателю, завершив звонок.

— Буду с нетерпением ждать встречи, — улыбнулся он.

Она вышла из магазина и поймала такси.

Только в новой машине девушка вспомнила, о чём забыла спросить Стивена.

Рабочий день кончился также неожиданно, как начался.

«Счастливо!» —  сказал я Уиллу, а сам побежал к шкафу. Но после позолоченной пелены меня встретила не уютная, комната Джесси, а незнакомое помещение с серыми стенами. Я помялся, раздумывая, куда попал, заметил дверь и вошёл.

Гул, голоса людей, приглушённые крики. Это всё так похоже на фабрику, только машин нет. Ещё в прошлой комнате я взял со стола тетрадь, в которой Джесс пишет книгу.

Знакомый джентльмен преградил мне дорогу, я снял шляпу, как только он подошёл ко мне.

— Сэр, не подскажете…

— Опять ты! Какого ты здесь делаешь?

— Простите?

Он нахмурился.

— Вы не видели мисс Уэйн?

— Что тебе от неё надо?

— Вы ведь её агент, сэр?

— Ну.

— Какое право вы имеете оскорблять девушку? Чем вы руководствовались в тот вечер?

— Хватит вешать мне лапшу на уши! Признайся, она нашла мне замену?

— Нет, сэр, она всё ещё под вашим покровительством.

Он был уже не на шутку зол.

— Она тебя любит?

Я оцепенел. Язык не поворачивался что-либо сказать.

— Она любит тебя? – По слогам повторил агент.

Я в недоумении пожал плечами. Какой кошмар. Что за нравы в это время.

— Сэр, вы затрагиваете весьма личные вопросы…

Я хотел ещё сказать, что знаю Джесси относительно недавно, что между нами могли сложиться разве что дружеские отношения, но мужчина резко схватил меня за высовывающийся из-под пальто воротник рубашки и прижал к стене.

— Позвольте, сэр…

Удар.

Только я успел прийти в себя и открыть глаза…

Удар.

Я толком не понимал, за что агент нещадно пачкает моё лицо, но в долгу оставаться не желал. При первом же удобном случае я резко поднялся и запустил кулак ему в лицо. Он вздрогнул, схватился руками за нос.

— Ты… Ты…

Атмосфера в комнате стала ещё более оживлённой. Некоторые люди повставали со своих мест, заохали и заахали. Агент, я видел, приготовился дать сдачи.

— Марк!

Звонкий нежный голос заставил меня обернуться. Рука мужчины медленно опустилась.

— Итан!

Джесси приблизилась к нам и, к моему изумлению, подбежала не к человеку, который, по её словам, её защищает, а ко мне. Я почувствовал её руки на своих плечах, вздрогнул и обомлел.

— Джесс… Джесси, — прохрипел я, отталкивая девушку от себя.

— А, вот как, — закричал агент, подойдя к Джесси. — Итан!

Он передразнил голос девушки.

— Марк, успокойся. Я тебе уже всё сказала.

— Ага, всё! — Он взял что-то со стола и быстрым шагом покинул комнату.

Джесси легонько потянула меня за рукав – «Идём». Я подчинился. Мне нравились её духи.

— Вы не против вечерней прогулки? — спросил я, когда мы вышли на улицу. Я передал ей книгу, из которой недавно сам вылетел.

— Нет, не против. Хотелось бы посмотреть, как изменился Лондон.

Было прохладно. На мне-то было пальто, а на Джесси совсем никакой верхней одежды. Она подрагивала от холода, но пыталась это скрывать. Я скоро расстегнул все до единой пуговицы своего пальто и со словами «Вы позволите?»  накинул его ей на плечи.

— Спасибо, — прошептала она и через некоторое время спросила: — Что там у вас произошло?

— Вы о чём?

— У вас с Марком. Вы дрались.

— Он набросился на меня. Прошу прощения, мне больше ничего не оставалось.

— Я вас не сужу, — она улыбнулась, — Марк какой-то другой в последнее время.

— Он же не просто ваш агент?

— В каком смысле?

— Перед дракой он говорил что-то о любви.

— Да, прошлое дело, — она повернула голову. Я посмотрел в ту же сторону, что и она. Чудесная картина. Повсюду всё искрится и светится. Опять волшебство.

— Он считает, вы в меня влюблены, — я засмеялся, но Джесси даже не улыбнулась.

— Я что-то не так сказал?

— Всё хорошо. Я немного устала.

Джесси совсем загрустила. Я подошёл ближе к ней.

— Знаете, с дамами в наше время совсем не о чем поговорить.

— Отчего так? — оживилась она. — Я слышала, что, напротив, в ваше-то время вели пафосные долгие беседы.

— Между представителями мужского пола — да. А с дамами…  Не знаешь, о чём и говорить. А если где-нибудь заметят наедине с девушкой, так тут же упрашивают жениться. Только после свадьбы можно узнать больше о девушке.

— А у нас всё наоборот, — вздохнула Джесси. — Люди встречаются, между ними мелькает искра, они влюбляются, а затем — ничего.

— Как ничего?

— Любовь проходит.  Всё делается до свадьбы, и полное знакомство с девушкой – тоже до свадьбы.

Джесси совсем повеселела, хотя в её голосе мелькала грусть, а на глаза наворачивались слёзы.

— У вас кровь, — заметила она. Я отмахнулся.