– Chut! M^lle Jacqueline! La reconnaissez-vous?

– Sœur Sainte-Marie-des-Anges! prononça Chéri-Bibi dans un souffle, cependant qu’il s’appuyait un peu contre son compagnon… comme elle est matinale! reprit-il avec un soupir… je parie qu’elle va encore prier pour moi!

– Elle va à la messe de cinq heures, à Saint-Paul…

En arrivant au Palais-Bourbon, le commandant Jacques fut entrepris tout de suite par Michel et le patriote Lespinasse.

Et, pendant que les députés pénétraient en hâte et avec toutes les marques de la plus vive inquiétude dans la salle des séances où les huissiers, prévenus à la dernière minute par ceux des questeurs qui étaient de l’affaire, montraient des figures ahuries, tous trois eurent un premier entretien.

– Tout va bien, fit Michel. Ils ont une peur de tous les diables. Si vous réussissez, ils vous en seront longtemps reconnaissants; mais ne faites pas un faux pas ou ils vous jettent par terre. Ils sont venus presque tous ici en faisant les étonnés. Mais quoi! disent-ils, il n’était pas en leur pouvoir de ne pas obéir à une convocation régulière! Vous voilà prévenu! Tout ce qui semblera régulier, ils vous l’accorderont et ainsi se ménagent-ils une porte de sortie en cas d’insuccès. Le tout est de faire vite! Ah! ils voudraient bien être déjà à Versailles! et même en être revenus, et moi aussi, je ne vous le cache pas! Ils n’ont pas oublié que le coup de brumaire a failli rater parce qu’il a fallu deux jours!

– Le malheur! dit froidement le commandant, est que nous n’aurons pas Lavobourg!

La foudre, tombant entre les deux députés n’eût point produit un effet plus terrible.

– Quoi? balbutièrent-ils, quoi? pas Lavobourg? il va arriver Lavobourg! Il devrait déjà être là!

– Non! il ne viendra pas! Il nous lâche!

– C’est donc cela que vous êtes si pâle! Mais qui va présider la Chambre? gémit Michel.

Jacques n’écoutait plus Michel. Il regardait Lespinasse qui tremblait d’impatience et d’angoisse de voir que «tout fichait le camp», puisque tout reposait sur Lavobourg.

– Lespinasse, fit Jacques, en le brûlant de son regard… Vous avez été soldat et bon soldat! Vous allez m’obéir comme on obéit à un chef à la guerre!

– Ordonnez! mon commandant!

– Vous allez vous rendre chez Tissier.

– Le second vice-président de la Chambre… oui, mon commandant, il habite à deux pas… ce sera vite fait!

– Mais Tissier ne veut rien savoir! s’écria Michel. Je l’ai tâté moi-même… il laissera faire… et restera dans son lit!

– Silence, monsieur, je vous prie! (et se retournant vers Lespinasse, il lui remit un dossier). Vous montrerez ceci à Tissier… c’est l’un des dossiers de la commission d’enquête… Vous lui montrerez son nom sur la liste de ceux que l’on doit aujourd’hui même décréter d’accusation!

«S’il veut être sauvé, qu’il vienne! Ne lui dites pas que Lavobourg nous claque dans la main! Dites-lui au contraire que c’est Lavobourg qui préside! Enfin, amenez-le! Avec ce document, ce ne sera pas difficile!

– Compris! fit Lespinasse. Il faut que je vous l’amène ici, de gré ou de force! C’est entendu, commandant! Dans un quart d’heure, au plus tard, nous serons ici tous les deux!

– Vous me stupéfiez, exprima Michel qui soufflait bruyamment et s’épongeait déjà la sueur qui perlait sur son vaste front… Vous me stupéfiez! Jamais je n’aurais cru que Tissier, un ami de Pagès, fût sur la liste de la commission d’enquête!

– Il n’y était pas, répondit tranquillement Jacques… c’est moi qui l’y ai mis! Et j’ai imité pour cela l’écriture de Coudry, mon cher!

– Un faux! oh! s’exclama Michel avec admiration… vous n’avez pas reculé devant un faux?

– Ne perdons pas de temps, répondit Jacques… Rassurez les inquiets! Annoncez-leur que Lavobourg a fait dire qu’il serait là dans cinq minutes! Moi, je cours prendre des nouvelles du Sénat.

Et il courut au téléphone où il entra immédiatement en communication avec Frédéric.

Au Sénat tout marchait merveilleusement. Frédéric lui donna de rapides détails, le mit au courant de l’état des esprits.

Et ça n’avait pas été long: le président avait mis en discussion un projet de loi portant révision de la Constitution, projet rédigé par Oudard et Barclef. Et le projet avait été voté immédiatement, sans la moindre obstruction.

– Vous savez ce que j’attends de vous, fit Jacques à Frédéric, toujours au téléphone.

– Oui, l’ordre du président du Sénat donnant au général Mabel, commandant les troupes de Versailles, la mission de veiller sur la sécurité de l’Assemblée nationale… Le président est en train de le rédiger… je vous l’apporterai!

– Je vous attends ici! La Chambre aura fini son travail dans dix minutes! Que tout le monde parte pour Versailles!

– Ils ne veulent pas partir avant d’avoir reçu la nouvelle que la Chambre, elle aussi, a voté la révision de la Constitution!

– Ils vont la recevoir! À tout à l’heure, Frédéric.

Vingt députés auprès de la cabine téléphonique attendaient qu’il se tournât vers eux.

Il leur dit que tout était fini au Sénat, que la révision était votée! Alors une rumeur de joie et d’enthousiasme se répandit jusque dans la salle.

Mais, que faisait Lavobourg? Le bruit se répandit tout à coup qu’il avait trahi! et ce fut une consternation immédiate, une peur glacée qui se répandit en une seconde sur tous les groupes qui s’agitaient dans l’hémicycle.

Mais on rapporta presque aussitôt que le commandant l’avait fait mettre dans l’impossibilité de nuire, et chacun se regarda avec un effroi nouveau, cela sortait des moyens ordinaires! Cela devenait de «l’irrégulier»! Ils n’aimaient pas beaucoup ça! Et puis, tout à coup, ce furent des cris, des mouvements d’impatience, le tumulte des pupitres, un énervement extraordinaire…

«Pourquoi n’en finissait-on pas? Tout aurait pu être terminé depuis dix minutes! Pourquoi les avoir dérangés à cinq heures du matin pour délibérer à six heures!» et certains recommençaient à faire les innocents: «Pourquoi nous a-t-on convoqués? Sur quoi allons-nous avoir à délibérer? Sur la révision? Pourquoi ne nous a-t-on pas prévenus? C’est insensé, nous ne savons rien! On ne nous dit rien! Qu’est-ce que tout cela signifie?» et d’autres: «Nous sommes ici parce que c’est notre devoir d’être ici… mais, quoi qu’il arrive, nous nous en lavons les mains!»

Pendant ce temps, Jacques, fébrile, attendait son vice-président, que devait lui amener Lespinasse.

Comme il regardait avec anxiété du côté des quais blêmes et déserts, il ne fut pas peu stupéfait de voir se ranger au bord du trottoir un taxi dans lequel il reconnut Jacqueline.