Она опустила ладонь на его теплую и твердую руку поверх хорошо сплетенной шерсти рукава. Ее кожу покалывало, казалось, что вся рука была заряжена молнией Перуна. Невидимый палец провел по ее спине, и она поежилась.

Она еще никогда не касалась мужчины, но это ощущение запомнит навсегда.

С улыбкой она тряхнула головой.

— Я ценю заботу, но я сама отыщу путь. Спокойной ночи, Каспиан. Пусть Звезда луны направит твои шаги.

— Постой, — окликнул он, когда она повернулась к лесу.

Бригида обернулась через плечо, замерла, но он смотрел, стоя среди подношений меж двух миров.

Ей пора было вернуться в свой.

Последний кивок, и она прошла в море дубов на ее ведьминых землях, вдыхая запах зелени и терпкости дома, слушая шепот Перуна между листьев и тихий звон фей.

Снов леса этой ночью было мало, только призрак ночницы, демонши ночи, плясал среди стволов с шалью, купаясь в серебристо-голубом сиянии, ее белое платье тянулось за ней, пока она расчесывала свои длинные волосы сосновой шишкой. Гримуар Мрока говорил, что она могла быть опасной, высасывать жизнь из спящих взрослых, но пока лес спокойно спал, ночница была спокойной.

Папоротники и вороний глаз задевали ноги Бригиды, словно тепло обнимали, и она позволила лесу укутать ее тьмой. Она знала все листья и прутики. Лес и магия были ей знакомы как дыхание. Но она не умела разбираться с незнакомцами.

Мама и мамуся будут на нее злиться, но путь домой был приятным. Несмотря на сложности, праздник в Чернобреге и его жители были приятными, запомнились. Но ее место было тут, среди зелени, коры и шипов, возле ее озера, и это она ощущала костьми.

Неземной крик разнесся среди деревьев. Ночница? Спокойный сон леса стал хаосом?

Бригида повернулась, искала серебристо-голубое сияние во тьме.

Большие рога красноглазого лейиня появились среди дубов, кусочек кошмаров леса затуманивал воздух своим дыханием, а потом отправился к озеру и пропал. Она нахмурилась. Лес спал.

На краю Мрочного озера она пригнулась, опустила пальцы, а потом и ладони в воду. Луна, наполовину скрытая за тучами, отражалась на гладкой поверхности, а потом рябь исказила картину. Сила потекла в нее как дыхание, наполняя, убирая шум вечера и ее мысли, пока озеро шептало.

Оно годами было спокойным, но этой ночью…

Тишина была зловещей. Молчание озера стало глубже, как дыра в колодце, тень скрывала стены камня, тянущиеся в бездну. Она слушала, тихое гудение мира рассеивалось по краям, окружало ее, ждало….

В центре тишины чистая тьма лежала как пелена на воде, мерцающая тень среди низкого гула мира.

Бригида повернулась туда, прошла вброд, забиралась все глубже. Вода доставала до ее живота, потом до ключиц, Бригида тянулась к той чистой тьме…

Ее пальцы сомкнулись на ладони.