Увидев же у своей кровати господина Грим, накрывшего ее ладони своими, Бриана едва не потеряла сознание впервые в своей жизни. Сердце пропустило удар, Бриана судорожно глотнула ртом воздух, не в силах ничего произнести. Мертвый Король склонил голову на бок и с каким-то тихим любопытством разглядывал девушку. Стоял он, должно быть, на коленях, но никогда еще не казался Бриане таким огромным. Даже поднимись она на высокую башню, думалось, что господин Грим все равно будет смотреть на нее сверху вниз.

— Значит, не показалось, — задумчиво произнес Мертвый Король, отпуская наконец руки девушки и поднимаясь с колен. — Значит, ты действительно видишь невидимое…

Бриана, не думая ни о чем, села в кровати и поднесла руки ко рту, согревая их дыханием. Мертвый Король молча наблюдал. Бриана искоса взглянула на него. От того человека, с которым она говорила несколько часов назад, Мертвый Король внешне не отличался ничем.

— Ты ничего не хочешь спросить у меня? — поинтересовался он спокойно.

Бриана покачала головой.

— Разве спрашивают Мертвого Короля о том, как он проходит через запертую дверь? — произнесла она. — Разве спрашивают его о том, зачем он ищет себе невесту?

— Ты права, — Мертвый Король сел на кровать, внимательно посмотрел на Бриану, — спрашивать такое — это было бы глупо… Ведь солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну…

— …Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму, — продолжила Бриана.

— Я уже нашел, — улыбнулся Мертвый Король.

— Я знаю.

— Я нашел девушку, которая видит призраков и духов… Времени уже не так много. Но я принесу тебе платье. Потому что тебе будет трудно в моем доме, и я не знаю, чем еще могу тебе помочь, кроме как исполнением этого желания. Ведь отступиться, сама понимаешь, я уже не могу…

— Почему? — вырвалось у Брианы.

— Так есть, — нахмурившись, ответил Мертвый Король. — Так было, так есть и так будет вечно.

Он встал и добавил:

— Тебе очень идет белый цвет. В моем доме ты всегда будешь ходить только в белом.

Он развернулся и шагнул к двери. А в следующий миг он просто исчез. Шаги слышались уже за дверью, все так же плотно закрытой, запертой на щеколду.

Бриана накрылась одеялом до самого носа и заснула. Очень быстро заснула, несмотря на волнение. Говорят, некоторые духи могут выпивать человеческие силы. Но Мертвый Король совсем не был похож на духа…

"Уехал, — не веря себе, подумала Бриана. — И уехал по объездной дороге. Значит… Это значит…" Бриана все еще боялась подумать о том, что ей удалось обмануть Мертвого Короля. "Подожди… — говорила она себе. — Подожди… Вот когда пройдет две недели, тогда сможешь радоваться!" Сама мысль о том, что она, всего лишь младшая дочка барона, обманывает героя жутких легенд, заставляла Бриану цепенеть. И… все-таки было что-то упоительное в том, чтобы осознавать: Мертвый Король, вечный и могущественный, выбрал именно ее из тысяч других. Но потом Бриана вспоминала ледяные прикосновения, нервно передергивала плечами и старалась все забыть.

В таком непонятном состоянии и ходила Бриана два дня. А на утро третьего дня у замка вновь появилась Колдунья.

Против обыкновения, Колдунья даже не пошла к барону, а сразу же нашла младшую сестру и, цепко схватив ту за локоть, отвела под лестницу. Под ту самую лестницу, где Бриана когда-то впервые увидела привидение.

— Бриана! — прошептала она вместо приветствия. — Не знаешь, какую беду накликала на лес, Бриана!

— Что? — не поняла девушка. — Что случилось, Крейдне?

— Что-что! — передразнила Колдунья. — А то, что Мертвый Король, не проехав еще и четверти пути, разгадал твою хитрость и свернул в лес! И нынче он лишь в трех днях пути от города! И десяти дней не пройдет, как он явится к тебе с подарком — и придется тебе, Бриана, идти за ним.

— Что же делать… — Бриана в отчаянии закусила губу.

— А на кого ты раньше надеялась?! Что, уже забыла? — Колдунья глядела на нее с насмешкой.

— Волшебный Зверь! — ахнула Бриана.

— Придется тебе идти и договариваться с ним, — кивнула Крейдне.

— Но как уйти из замка незамеченной?

— Ох, глупая, не о том ты думаешь! — вздохнула Колдунья. — Знаешь ли, где его найти, чем задобрить?

— Нет, — призналась Бриана, и вправду чувствуя себя очень глупо.

— И я не знаю, — хмуро отозвалась Колдунья. — Но если пойдешь ночью в лес — он должен будет тебя заметить.

Бриана растерянно кивнула. Странно, но страха не было. Страх уйти вслед за Мертвым Королем перекрывал иной другой.

На лице Колдуньи мелькнуло что-то похожее на жалость. Она стянула с себя старый плащ и протянула Бриане.

— Вот, — недовольно сказала она. — Одев его, ты сможешь уйти незамеченной. Только успей вернуться к утру.

Бриана сжала в руках серую тряпку, а Колунья тот час же развернулась и зашагала прочь.

— Постой! — крикнула Бриана. — Крейдне!.. Ты… Что я должна тебе за плащ?

— Ха! — словно вспомнив что-то, Колдунья вновь оказалась рядом с девушкой, задумчиво провела рукой по гладким волосам, намотала на палец темно-рыжую прядь и отпустила. — Ты и так должна мне свои волосы… Ну что ж… — Крейдне усмехнулась и внезапно серьезно сказала:

— Договорись с Волшебным Зверем, Бриана. Ведь ты еще не знаешь, что потребует с тебя он.

И Колдунья ушла.

А ночью, темной зимней ночью, Бриана выбралась из замка, ни о чем не рассказав даже сестре. Ночь была славной. Метель и вправду ушла вслед за Мертвым Королем, крупные звезды высыпали на высокое-высокое небо, половинка луны превращала снег в серебро. В теплой одежде было совсем не холодно, а ведьмин плащ и вправду скрыл от людских глаз.

Бриана даже удивилась отсутствию какого-либо трепета или волнения — ведь она нарушала вековые традиции, переступая границу запретного леса. Этого мрачного таинственного леса…

Постояв у первого дерева скорее просто для приличия, отдавая дань уважения лесной загадке, девушка решительно вступила во владения Волшебного Зверя, Колдуньи, Охотника и Лесничего. И тут уж в голову полезли совершенно неуместные вещи — а что, если найти здесь домик Охотника, например? Что скажет Охотник, увидев юную баронессу? Он всегда считал ее храброй…

— Неужели Эрин была права?! — Бриана в замешательстве остановилась. Сделала еще один шаг и провалилась в снег едва ли не по пояс. Наверное, здесь как раз был небольшой овражек или вроде того…

Бриана забарахталась в снегу, пытаясь выползти, но ничего не получалось. Правда, мучалась она недолго, девушку вытащили далеко не самым галантным способом, а именно — за шиворот.