— Эрин была права, назвав тебя глупой? — скрестив руки на груди и отступая назад, с издевкой произнес незнакомец. Ему было лет двадцать на вид. Бриана заметила, что одет он не так тепло, как следовало бы зимой, и что у волосы у него черные. Разглядеть лицо в подробностях было сложно.

— Нет, — смутившись, ответила Бриана.

— А в чем же она была права? — с интересом спросил человек.

— Ни в чем, — насупилась девушка и тут же опомнилась:

— Спасибо, что помог. А ты кто?

— Это я хотел спросить у тебя.

— Но я спросила первой.

Черноволосый, казалось, опешил — хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и как-то по-простому, очень забавно развел руками.

— Данован…

— Бриана, — улыбнулась девушка. — Так кто ты? Я живу в замке, и мне с детства говорили, что в этом лесу живут только три человека. А на путника ты не похож.

— Почему это? — нахмурился Данован.

— У тебя даже нет мешка или сумки, — пожала плечами Бриана. — Да никто и не ходит через наш лес.

— У баронесс тоже не принято расхаживать по запретному лесу, насколько я знаю, — парировал Данован. — Шла бы домой.

Бриана вспыхнула — простолюдин, к тому же старше ее самое большое лет на пять, стал ей указывать! Но ссориться не хотелось, и Бриана попросту обогнула Данована и уверенно зашагала неизвестно куда, на ходу бросив почти миролюбиво:

— Так если тебе можно ходить по лесу просто так, то почему нельзя мне?

— Но я Лесничий! — Данован легко ее догнал и зашагал рядом. — Барон оторвет мне голову, если его дочка сгинет в моем лесу.

— А я думала, Лесничий старый, — удивленно отозвалась Бриана.

— Он умер. Я его сын.

Все-таки присутствие рядом человека, которого лес принимал, внушало Бриане уверенность. Лесничий спокойно шагал рядом и больше не задавал вопросов.

— А как же Волшебный Зверь? — не выдержала Бриана. — Тебе не страшно жить рядом с ним?

Данован вздрогнул и резко остановился.

— Откуда ты знаешь?

— Все знают, — попыталась отвертеться Бриана.

— Не ври! — жестко бросил Лесничий. — Это Охотник сказал тебе. Он не должен был… Зачем он это сделал?

Бриане не понравилось, с какой злостью Данован упомянул Охотника, и потому она нахмурилась, поплотнее закутавшись в плащ.

— Он лишь не хотел, чтобы баронская дочь ходила в лес. Он боялся, что Волшебный Зверь меня загрызет.

— Так ты самоубийца… — вздохнул Данован. — И вдобавок в ведьминой одежке! Ну-ка признавайся, зачем явилась в мой лес!

— Это не твой лес! — разозлилась Бриана. — Этот лес принадлежит господину Траубе, моему отцу! Так что это, можно сказать, мой лес!

Данован побелел лицом. Бриана теперь смогла разглядеть сжатые в полоску губы и нахмуренные брови, едва ли не кожей почувствовать свирепый взгляд. Наплевав на свою гордость, девушка извинилась. Лицо Лесничего чуть-чуть смягчилось.

— Так зачем ты пришла?

— Мне нужно найти Волшебного Зверя, — призналась Бриана.

Вся холодность Данована тут же пропала! Лесничий глухо взвыл, закрыв лицо руками. Бриана непонимающе нахмурилась.

— Ну ты и дура, баронская дочка! — прошептал Данован, схватил ее за руку и потащил за собой. Как догадалась Бриана, не в глубь леса, а совсем наоборот.

— Да стой же ты! Стой! — Бриана вцепилась свободной рукой в Лесничего и заставила остановиться. — Пойми, мне нужно увидеть Волшебного Зверя! Мне нужно… мне нужно с ним поговорить!

— Звери не разговаривают, — хмуро отозвался Данован. — И что ты ему скажешь?

— Они же не разговаривают! — напомнила Бриана.

Лесничий буркнул что-то неразборчивое и снова потащил Бриану из леса.

— А я думал, что воспитанные дети из благородных семей не должны быть такими несносными! — ворчал он по дороге.

— А я тоже, — вырвалось у Брианы, и она принялась сбивчиво объяснять:

— Понимаешь, обычно я веду себя гораздо лучше, просто это, наверное, ночь виновата. И лес. Я не знала, что здесь так красиво!

— Да, — не смог не согласится Лесничий.

— Да… И вообще… Я вижу тебя впервые, у меня важное дело, о котором я совсем не думаю, хотя в последние дни была сама не своя… И я вообще не знаю, как нужно с тобой общаться, у нас в замке мало людей! Да!.. Да остановись ты! Ну, Данован, ну, постой!

— Тебе нужно домой, — Данован, непреклонный и абсолютно каменный, встал резко, как вкопанный. Бриана налетела на него сзади, тот недовольно поморщился.

— Скажи мне, где найти Волшебного Зверя. Пожалуйста.

Данован вздохнул и произнес:

— Он тебя убьет. Думаешь, зря что ли этот лес считается гиблым? Волшебный Зверь терпит только нас троих — меня, Колдунью и Охотника.

— А мне все равно, мне нужно с ним поговорить.

— Да что ты за… — Данован снова вздохнул. — Давай сделаем так. Я поговорю с ним, с Волшебным Зверем, вместо тебя. Расскажешь мне свою просьбу, хорошо?

Бриана рассеянно почесала лоб.

— Но ведь он потребует плату. Потребует с тебя, раз ты будешь просить… А чем я отплачу тебе?

— Договоримся, — беззаботно пожал плечами Данован. — Ты ведь уже договаривалась с Колдуньей, так неужели Лесничий страшней? Ну что, маленькая баронесса, так сойдет? Ну, соглашайся, мне Волшебный Зверь ничего не сделает…

— Сойдет, — решила Бриана. — Только я не маленькая, хорошо?

— О, несомненно, — весело ответил Данован. — Совсем не маленькая. Уже старая, я бы сказал, древняя.

— Ну хватит! — рассмеялась Бриана. — Да, и слушай… Я, конечно, знаю, что такие важные вещи нужно говорить серьезно, но тогда не нужно было меня смешить…

…- И ты вправду видишь призраков? — спросил Данован недоверчиво.

Они уже давно стояли на краю леса, разговаривая. Данован серьезно задумался, когда узнал о просьбе Брианы, но все равно обещал попросить за нее у Волшебного Зверя.

— Правда, — кивнула Бриана. — Только сейчас в замке на глаза показывается только кот, остальных я слышу иногда… Не смотрит так, я не сумасшедшая!

— Да я и не думал, — покачал головой Лесничий. — Вернее, я подумал бы именно так, если бы ты не рассказала про Мертвого Короля. Да… Холод — это похоже на него.