— Откуда ты знаешь? — удивилась Бриана.

— Я ведь общаюсь с Колдуньей, — заметил Данован. — Ну… Тебе пора. А мне еще нужно найти Волшебного Зверя.

— Спа… Спасибо, Данован, — Бриана медленно побрела к замку. На ходу обернулась.

— Так что же я все-таки тебе должна?

Данован неопределенно пожал плечами.

— Иди домой.

У самого замка Бриана обернулась снова — Данована как не бывало.

Утром Бриана проснулась оттого, что в дверь ее спальни молотили кулаками. Бриана вскочила, распахнула дверь и едва отскочила в сторону — в комнату влетела радостная Эрин.

— Ты до сих пор спишь?!

Бриана как раз совсем не элегантно и не подобающе для дочери барона зевнула в рукав.

— Ну как можно? — возмутилась сестра. — Ты же всегда раньше меня выбегаешь встречать Охотника, а сейчас он вот уже с час толкует со слугами во дворе, а ты даже из комнаты не вышла!

И Эрин с улыбкой стала наблюдать, как всполошившаяся сестренка в ужасной спешке натягивает платье и перевязывает волосы первой попавшейся лентой. Бриана схватила с подоконника недавно довязанные рукавицы и почти что кувырком скатилась с лестницы.

Вообще, барон не поощрял дружбы своих дочерей (особенно, младшей) с Охотником, но дальше недовольных замечаний дело не заходило.

Охотник всегда был рад видеть юных баронесс. Странно, но он всегда был таким, каким Бриана помнила его в детстве — не прибавилось на морщинки, ни седого волоса, Охотник все оставался молодым мужчиной с вьющимися каштановыми волосами, постоянной легкой улыбкой и серыми глазами. Он все так же смеялся, когда сестры налетали на него с разных сторон.

Да, Охотник не менялся, сколько Бриана его знала. С Колдуньей была та же история — но это ведь понятное дело, на то она и Колдунья, чтобы всегда оставаться неизменной: старухой с молодой бодрой походкой, цепкими руками, колючими глазами и острым-преострым языком.

— А почему ты никогда не называл нам своего имени? — спросила Бриана.

— Вы не спрашивали, маленькая баронесса, — улыбнулся Охотник. Он тоже никогда не называл сестер по именам.

— Я спрашиваю…

— Ирвин, — помолчав, ответил Охотник.

Бриана провожала его до леса. Обычно он останавливался на полпути и отправлял Бриану домой. Вот и сейчас Охотник замер.

— Что-то случилось? — внезапно спросил Ирвин.

— Нет, — девушка покачала головой. — Хотя… Почему к нам никогда не заходит Лесничий?

Ирвин нахмурился и ответил тихо:

— Его давно нет. Лесничий умер, когда вам еще не было и десяти, маленькая баронесса.

Бриана непонимающе вскинула брови. А разве Данован не стал Лесничим после отца? Но не успела она этого сказать, как Охотник продолжил.

— Надо бы вам это знать, маленькая баронесса. Смелы вы не по годам, и как бы не сунуться вам в этот лес. Помните, я рассказывал вам про Волшебного Зверя? Лесничий тогда появился в моем доме, я помню, и говорил, что видел волка, с черной шкурой и зелеными человеческими глазами. Еще он сказал, что колени у этого волка сгибались вперед, как у человека, да и речь была вполне ясной, — Бриана смотрела серьезно и внимательно, и Охотник продолжил:

— Я тогда не поверил ему. Дал выпить вина и довел до дома. А через день нашел его на краю леса мертвым. Должно быть, он бежал к замку… Он был без единой царапины, но с искаженным от ужаса лицом.

— Но… как Зверь мог убить его, не тронув?

— На то он и Волшебный, — пожал плечами Охотник. — Пообещайте мне, маленькая баронесса, что никогда не пойдете в лес…

— Хорошо… — Бриана задумчиво посмотрела вправо, как раз в сторону леса.

Только когда Охотник скрылся из виду, она поняла, что совсем забыла про связанные для него рукавицы.

Бриана соврала, и совесть мучила ее до позднего вечера. А ночью, решив, что позже она обязательно извинится перед Охотником, Бриана снова накинула плащ Крейдне и отправилась в лес.

У самого порога ей под ноги прыгнул кот. Кот был большой и черный, только одна лапка была одета в беленький «носочек». Бриана знала, что это призрак, а кот знал, что Бриана точно его видит.

— Пойдем? — предложила младшая. — Пойдешь со мной?

Кот важно побрел впереди, время от времени оглядываясь на девушку.

— Это хорошо, — бормотала Бриана, переступая по снегу, — что ты здесь…

Ей повезло, очень повезло, потому что под утро ее следы засыпал снег. Конечно, отец никогда бы не подумал, что его дочери наведываются в лес, но Охотник — он обязательно бы что-то заподозрил, а раскрывать обман раньше времени совсем не хотелось.

— Привидения должны быть в тех местах, где их настигла смерть, верно? — спросила Бриана у кота, остановившись у края леса. — А судя по словам Охотника, смерть Лесничего была… нехорошей. Вот я и думаю… Что, если его позвать? Наверное, это плохо, кот, да? Но как я иначе узнаю, что случилось…

Что-то смутно-тревожное сильно ее беспокоило… Какая-то догадка уже зародилась в душе, какое-то предчувствие — из тех, которые знать не хочется, но надо.

Девушка, не зная, что ей надо делать, попробовала просто тихонечко позвать. Жаль, она не знала имени Лесничего… Бриана подумала, что, должно быть, нужно закрыть глаза.

— Лесничи-и-й! — негромко протянула Бриана, зажмурившись. — Лесничий, тебя зовет дочь господина твоего!

Бриана открыла глаза, огляделась.

— Получилось… — вырвалось у нее против воли. Полупрозрачная белая фигура стояла слева от нее, у дерева.

— Ты и есть Лесничий? — спросила девушка.

Призрак молчал довольно долго, рассматривая ее.

— Вы и вправду меня видите! — наконец воскликнул он. — Это невозможно, но вы меня видите!

— Конечно, — отозвалась Бриана. — Стала бы я вас звать, если б не смогла увидеть!

— И слышите! — восхитилось привидение. У Лесничего было лицо уже немолодого человека и горбатый, будто бы ломаный и неправильно сросшийся, нос. Об остальном сказать было трудно. Наверное, волосы у него были светлые, а глаза серые или голубые, а руки были покрыты мозолями.

— Так зачем я вам?

— Я… — замялась Бриана. — Давно ли вы видели сына?

— Сына?! — внутри у девушки похолодело. Призрак удивился очень натурально, да и сама она уже думала, что Данован ее, скорее всего, обманул…