– Хорошо, танья Иния, я слушаю вас.

– Я хотела бы узнать последствия моего брака с одним из представителей клана Рэй. Уточню – это обучающийся в настоящее время в моей группе хорошо известный вам студент по имени Дэнни Рэй.

– Тот самый? Он что, имел наглость сделать тебе предложение?

– Нет, господин император. Он ни словом не обмолвился о вступлении в брак, подобную возможность рассматриваю я. Пока чисто теоретически. Взвешиваю все «за» и «против». «За» пока перевешивает с большим отрывом.

– Поясни! Чем эта кандидатура так тебя заинтересовала? Я уже присмотрел тебе неплохого мужа – его поисками занимался целый отдел, который отобрал из представителей нашего клана наилучшую по всем параметрам кандидатуру. Мужчина красив, умен, у него идеальная генетическая линия и почти максимальный коэффициент генома. У вас будут крепкие, здоровые дети. После второй процедуры твоего омоложения я планировал свести вас, чтобы вы, познакомившись, пожили некоторое время вместе и получше узнали друг друга. Разумеется, все это планируется провести после того, как империя узнает о существовании официальной наследницы имперского престола. Раскрывать твое инкогнито сейчас небезопасно, и в первую очередь для тебя самой – обстановка в совете кланов далека от идеальной.

– Маловероятно, чтобы твой избранник хотя бы по одному из пунктов превосходил Дэнни Рэя. Дэнни умен, сообразителен, и я бы даже сказала – талантлив. Физически отлично развит, как, впрочем, и все Рэй. Я не знаю его реального коэффициента генома, но у него отличная наследственность. Впрочем, если все пойдет так, как я спланировала, его геном скоро перестанет быть для меня тайной.

– И это все?

– Нет, не все. Дэнни умеет мыслить ярко и нестандартно, а принимаемые им решения – наиболее оптимальны. Он интуитивно и практически мгновенно находит самый наилучший выход из любой ситуации. Он прирожденный аналитик и прирожденный стратег. Это качество, столь необходимое для правителя, невозможно развить, с ним надо родиться.

– Но ты же еще не видела выбранного мною кандидата!

– В этом нет смысла, господин император. Теоретически с Дэнни можно сравниться, но его нельзя превзойти, как нельзя превзойти идеал.

– Уж не влюбилась ли ты в своего Дэнни, дочка?

– О какой любви может идти речь, мой император, когда на кону стоит будущее империи? Я выбираю себе не просто мужа, а спутника как минимум на ближайшую тысячу сол. Спутника, которому, возможно, придется вместе со мной править империей и принимать тяжелые и далеко не всегда популярные решения. Да, у вас с мамой совсем другие отношения, я знаю… Она всю себя посвятила дому и не вмешивается в дела государства. Я же хочу, чтобы рядом со мной находился человек, с которым я смогла бы посоветоваться, прежде чем принять ответственное решение. От Дэнни я наверняка услышу грамотный совет, его видение ситуации и необходимые для принятия меры наверняка окажутся наилучшими. Кого предлагаешь мне ты – я не знаю. Я не сомневаюсь, что как производитель для моего потомства твой кандидат необычайно хорош, но посадить его рядом с троном… Скажите, мой император, какие оценки у вашего избранника в дипломе об окончании академии? Кстати, какую академию он закончил?

– Ему пока всего тридцать два сола. Матриарх клана решила, что твоему избраннику еще рано поступать в высшие учебные заведения – этот этап запланирован на второй жизненный цикл.

– У меня к этому времени за плечами была не только экономическая академия, кстати, блестяще мною законченная, но и неплохой опыт работы клановым экономистом в аналитическом отделе. Десятилетиями я лишь учусь, учусь и учусь. Я не помню, чтобы у меня было детство – с рождения меня постоянно к чему–то готовят.

– У тебя другие задачи, дочка – ты готовишься занять императорский трон. От твоего мужа этого никто не ждет, соответственно, столь интенсивное обучение ему просто не нужно.

– Дэнни тоже не ждет императорский трон, однако это не помешало ему занять первое место по успеваемости в академии. К тому же у меня есть еще одна, и очень веская, причина, на основании которой я рассматриваю Дэнни Рэя в качестве наиболее предпочтительной кандидатуры для своего замужества…

– Ну так озвучь ее!

– Хм… Я дала слово, что никому про нее не скажу.

– И не говори – слово надо держать. Но ты можешь намекнуть, а дальше я догадаюсь сам.

– Попробую… Помнишь, как я обращалась за разрешением посетить закрытую часть имперского архива, где знакомилась с информацией, касающейся клана Лерой?

– Это после того, как тебе открыли глаза на то, из какого клана твой новый друг, откуда взялся клан Рэй и кто его основатель?

– Верно, папа… Так вот, имперские архивы полны различного рода слухов и неправдоподобных свидетельств о личности и возможностях его основателя. Многое из этой информации ничем не подтверждено и записано лишь с чьих–то слов. Предположим… Только лишь предположим, что мне удалось получить наглядное подтверждение того, что эти слухи верны, и возможности данного… хм… данной сущности не только подтвердились, но и способны как минимум частично переходить по наследству к его потомкам…

***

События, чуть не приведшие Дэнни к гибели, постепенно уходили в прошлое. Не забывались, но теряли свою остроту, тускнели, становились частью истории, тем более что все ее участники предпочли никогда, даже в разговорах между собой, об этих событиях не упоминать. Учеба в академии продолжалась. Все вернулось на круги своя – как будто ничего и не было…

К окончанию первого учебного года у Дэнни, к немалому его удивлению, сложились ровные хорошие отношения практически со всеми одногруппниками – в противовес тому, что, юноша отлично помнил, – пророчила ему матриарх Камэни. К сплоченной группе, в которую, кроме Дэнни, входили Крис, Иния и Ника, как–то незаметно прибилось еще две девушки – Таная и Лайдэ, обе из известных в империи, могущественных кланов Отоши и Тумиоши. Группа сложилась действительно странная – если Таная и Лайдэ в любое время, по поводу и без, гордо озвучивали свою принадлежность к проимперским кланам, члены которых занимали видные посты в государственных структурах, а Ника – к клану известных ученых, всю свою жизнь посвятивших науке и принимавших самое непосредственное участие в научно–техническом прогрессе империи, то двое парней и Иния свою принадлежность к кланам не афишировали, хотя и не скрывали. Эдакая странная дружба представителей правящей элиты со своими бедными родственниками… Почему это делала Иния, Дэнни понимал – она, как представитель правящей династии, вынуждена была обучаться инкогнито. Причем тайной, как выяснил Дэнни, являлось даже само наличие у императора третьего ребенка – правящий клан стремился обезопасить наследницу от любой случайности. А вот что скрывал Крис – было непонятно. Быть может, его малоизвестный клан – тоже прикрытие, как и для Инии? Но, что бы о них ни говорили в академии, теперь студенты нередко проводили свободные вечера вместе. Правда, все больше в пределах академии – за ее территорию после памятной прогулки Дэнни почти не выбирался, а если изредка и совершал короткие вылазки в столицу, то исключительно в одиночестве, по своим личным делам. Да и еще редкие поездки к Ханто – свои исследования юноша не бросил, поэтому ему периодически требовались и лаборатории с уникальными приборами, и полигоны, где он мог, замаскировав свой очередной эксперимент испытанием какого–нибудь уникального прибора, продолжать исследование боевых или прикладных аспектов магии. К тому же академия, в которой преподавало множество выдающихся ученых Ханто, вела как собственные научные разработки, так и брала выгодные государственные контракты, преимущественно военные. Дэнни, поддавшись уговорам преподавателей, тоже подрядился на работу в один из таких проектов – времени работа на оборонку отнимала немного, а оплачивалась хорошо. К тому же за досрочное закрытие этапов исследований полагались премии, которые юноша получал регулярно – его вклад в научные разработки, по уверениям работавших с ним коллег–ученых, был весьма существенным.

Шесть человек – слаженная команда, и этой командой группа выступала на различных практических занятиях и лабораторных работах. А так как в команде важной являлась работа каждого участника, помогать и поддерживать друг друга стремились все. И закономерным итогом стало первое место сплоченной шестерки студентов в общегрупповом рейтинге и одно из первых – по результатам обучения всего потока. Могли бы занять и первое, но подкачали знания Криса – несмотря на его старания и усиленные дополнительные занятия, в группе по успеваемости он занимал двадцать второе место – одно из последних. Первое же место, с большим отрывом, прочно удерживал Дэнни – сказались и его любознательность, и трудолюбие, и отличная память, позволившая студенту не только идеально изучить обязательный материал, но и значительно расширить свои знания с помощью самостоятельных занятий. Второе место в группе занимала Ника, что неудивительно – все Ханто имели отличную память, аналитический склад ума и склонность к точным наукам, закрепившуюся в их генах на протяжении многих тысячелетий тщательной селекции. Третье место достаточно неожиданно для всех, кроме Дэнни и Ники, занимала Иния – ведь если для Торуга хорошая успеваемость считалась обычным делом, то для Чисма, едва вошедших в «золотую тысячу», рождение людей, способных по своему интеллекту и коэффициенту генома на равных конкурировать с лидерами имперских кланов, являлось скорее исключением. Четвертое место в группе опять–таки принадлежало их шестерке – его занимала Лайдэ Отоши, яркий представитель клана банкиров, подмявших под себя все ключевые посты в министерстве по налогам и сборам. В уме и проницательности членам этого клана действительно не откажешь… Последний представитель их шестерки – Таная Тумиоши – занимала пятое место в группе по успеваемости, что также считалось очень хорошим показателем – Таная явно претендовала на диплом с отличием и впоследствии могла рассчитывать на неплохую должность в департаменте промышленности и строительства империи, который прочно оккупировали представители ее клана, выдавив из этого денежного места всех своих конкурентов.