Экзамены прошли ожидаемо и никаких сюрпризов не преподнесли – Дэнни по большинству предметов получил наивысшие баллы, прочно закрепив лидерство в группе и немало удивив всех остальных учащихся. Второе–пятое места заняли Ника, Иния, Лайдэ и Таная. Ожидаемо – девушки просто подтвердили рейтинг групповой успеваемости. Впереди было целых два месяца летних каникул, и студенты начали разъезжаться по своим кланам. Дэнни, возвращаясь в общежитие после последнего экзамена, спокойно планировал, чем он займется в предстоящие два свободных от занятий месяца каникул. Юноша уже сформировал в голове напряженную программу научных исследований на полигонах Ханто и обработку полученных результатов, как вдруг, перед самыми дверями общежития, к нему неожиданно подошла Ника:

– Поздравляю, Дэнни, результаты твоих экзаменов бесподобны. Вся наша группа гордится ими – мы одни из лучших в академии.

– Ты тоже сдала их на отлично – тебе есть, чем гордиться.

– Брось, Дэнни. Я просто отлично сдала экзамены. Таких, как я, пусть немного, но они есть. Ты же у нас уникум – результатов экзаменов, близких к максимальным, эта академия не знала уже тысячу сол!

Дэнни отлично понимал, о чем сейчас говорит Ника – в империи знания студентов оценивались по тысячебалльной системе. Безукоризненно выучив подаваемый материал и полностью, без ошибок изложив его на экзамене, студент мог рассчитывать максимум на девятьсот баллов. Остальные баллы добавлялись преподавателем за сверхнормативные знания. Тысячу баллов преподаватель ставил, если студент демонстрировал знания, на голову превосходящие уровень обычного студента, и сравнимые или превышающие знания самого экзаменующего. Если учесть, что большинство преподавателей высшей технической академии, особенно в области точных наук, составляли представители клана Ханто, – тысячу баллов ученый, принимающий у студента экзамен, мог поставить разве что своему коллеге. Поставить максимальный балл для преподавателя было равнозначно открытому признанию того, что в стенах академии данному студенту больше делать нечего, ученик давно уже перерос уровень преподаваемых там предметов и может сам становиться учителем. До сего момента таким студентом был лишь Рур Лерой, чей привилегированный диплом с отличием вот уже тысячу лет украшал своим видом стены лучшего в империи учебного заведения. Дэнни имел все возможности повторить судьбу своего легендарного предка… Впору было возгордиться, однако юноша скромно ответил:

– В этом немалая заслуга всей нашей группы – учились мы вместе и всегда помогали друг другу. К тому же твои соклановцы сильно помогли мне с учебой, предоставив свои архивы и полигоны.

– Вот по этому поводу я и хотела бы с тобой поговорить. Как ты смотришь на то, чтобы погостить в моем клане? Я выбила у матриарха разрешение на посещение тобой одного из самых крупных принадлежащих клану Ханто ареалов – поживешь, осмотришься, разберешься в нашей внутренней жизни. Тебе гарантирована полная неприкосновенность – как к послу дружественного клана. О деньгах тоже можешь не задумываться – поездку оплачивает клан.

– И что я там буду делать?

– Лишь то, что захочешь сам. Можешь все два куна провести на тропическом пляже – загорать, купаться и ничего не делать. Можешь все время посвятить экскурсиям и осмотру достопримечательностей. Можешь посетить наши лаборатории и принять участие в проводимых там исследованиях. Делай что хочешь – тебя никто ни в чем не станет ограничивать. В разумных пределах, разумеется – в особо секретные лаборатории тебя, конечно же, никто не пустит. Как, впрочем, и меня, и подавляющее большинство клановых – это касается вопросов безопасности. Умышленное нанесение ущерба людям и имуществу тоже не приветствуются. Все остальное, повторюсь – разрешено. Ты приглашен в качестве гостя, Дэнни. Почетного гостя. Финансирование твоей поездки к Ханто, достаточно щедрое в разумных пределах, уже открыто, деньги выделены и ждут только твоего согласия на эту поездку.

– Но я уже спланировал, чем буду заниматься этим летом…

– И что? Чем, кроме науки, ты собрался заниматься? И, главное, где? Здесь, в академии? Скажи, что мешает тебе совместить приятное с полезным и отправиться со мной? Я же сказала – своей наукой можешь заниматься и у нас, причем у нас для твоих экспериментов будет значительно больше возможностей, чем в академии. Или ты боишься меня?

Дэнни смущенно подумал, что Ника, по большому счету, права – он и без того проводит на полигонах и в лабораториях Ханто почти все свободное время. Ханто платят за использование им порталов, за оборудование, без которого не провести ни одного опыта, за энергию, которая расходуется в процессе проводимых исследований… Лишние траты на его проживание в клане Ханто окажутся каплей в море уже потраченных на него клановых средств. К тому же у него появится возможность увидеть Нику совсем с другой стороны – в естественных, так сказать, условиях, где девушка не стеснена рамками студенческой жизни. Следовало признаться самому себе – Ника ему нравилась.

Решившись, юноша ответил:

– Я согласен и принимаю твое приглашение посетить на каникулах клан Ханто.

– Ну, вот и хорошо! – с облегчением улыбнулась девушка. – Тогда быстро собирайся, и полетели – я подожду тебя на стоянке флаеров.

Дэнни, попрощавшись с Никой, направился в свою комнату, но в коридоре неожиданно нос к носу столкнулся с Инией – похоже, проходящая мимо девушка слышала концовку разговора. Иния вежливо поздоровалась и прошла дальше, направляясь к телепорту, однако по ее лицу пробежала едва заметная гримаса неудовольствия – похоже, девушке не понравилось ни приглашение Ники, ни то, что Дэнни его принял. Она что, ревнует?..

Решив подумать об этом позже, юноша быстро поднялся в свою комнату, покидал в дорожный рюкзак все необходимое и спустился ко входу в общежитие, где его, неумело скрывая нетерпение, дожидалась Ника. Инии нигде не было – вероятно, девушка уже покинула пределы академии, отправившись на каникулы в свой клан. Взяв Нику за руку, отчего на лице студентки расцвела задумчивая улыбка, Дэнни не спеша повел ее к стоянке – там, как объяснила Ника, уже дожидался клановый флаер, который доставит их к стационарному межзвездному порталу…

***

Ханто, владеющие многочисленными землями и недвижимостью практически во всех галактиках империи, от метрополии до самых отдаленных, слабозаселенных окраин, занимали далеко не самое последнее место среди имперских топ–кланов. Естественно, основная часть клана сосредоточилась в материнской галактике – здесь у них имелись и заводы, и лаборатории, и полигоны. Здесь же проводились все основные научные исследования, и на специализированных заводах производилось уникальное промышленное исследовательское оборудование. Планета, на которую Ника привезла Дэнни, принадлежала исключительно клану Ханто. Точнее, Ханто владели почти половиной ее территории, самыми лучшими землями. Планета располагалась в одном из густонаселенных рукавов материнской галактики, достаточно удаленных от столицы империи, однако имела развитую инфраструктуру и хорошее транспортное сообщение – неподалеку проходила оживленная внутригалактическая транспортная магистраль. Да и портальные комплексы имелись на всех пяти континентах планеты, что позволяло любому, у кого имелись деньги, мгновенно попасть в самый удаленный уголок империи.

Ника привезла Дэнни в один из небольших городков, расположившихся в ухоженном субтропическом лесу на побережье мелководного теплого моря, изрезанными языками пляжей вдающегося глубоко в материк. В море, поделив городок на две неравные части, впадала полноводная река, берущая свое начало с высоких заснеженных гор, пики которых в ясную погоду едва заметными клочками тумана над горизонтом можно было иногда разглядеть далеко на востоке, поднявшись высоко в небо на прогулочном флаере.

Первая неделя знакомства с кланом Ханто прошла в праздном ничегонеделании – Ника водила Дэнни по всем мыслимым и немыслимым местам, показывая многочисленные достопримечательности планеты. Бесконечные поездки и экскурсии, в которых юноша, пусть и поверхностно, ознакомился со всеми пятью континентами, перемежались с вылазками на природу – в лес, на речку или на море. Там молодые люди отдыхали, купались и загорали, прерывая свой отдых или на кратковременные посещения местных ресторанов, или поглощая принесенную с собой еду прямо на побережье, где, расслабившись на чистом мелком ярко–белом песке пляжа, наслаждались мягкими лучами субтропического солнца и ласковым свежим морским бризом.

За время нахождения в гостях у Ханто юноша уже несколько раз интересовался у девушки о деньгах – он небезосновательно подозревал, что подобный отдых стоит недешево и по карману далеко не каждому. Однако Ника каждый раз с улыбкой отвечала, что ему не стоит волноваться о подобных мелочах – она и ее семья в состоянии оплатить и не такие расходы. А брать с приглашенного гостя деньги – это потеря лица для пригласившего, и если он еще раз поднимет этот вопрос – она очень сильно на него обидится.

Дэнни вопрос с оплатой больше не поднимал, однако в качестве небольшой компенсации решил сделать для девушки подарок, тем более что совсем недавно он приступил к серии экспериментов, призванных облегчить ему работу с материей. Эксперименты начались перед экзаменами за первый год обучения, и были этими самыми экзаменами надолго прерваны. После окончания экзаменов, на летних каникулах, юноша планировал продолжить свою научную работу, однако в его планы неожиданно вклинилась Ника, своим приглашением разбившая их в пух и прах. И вот теперь появилась возможность совместить приятное с полезным…