– Ваши доводы услышаны, танья Айлинэри. Кто еще за возобновление диалога? Кто против? Итак, большинством голосов принято решение возобновить диалог Иллурийской империи с таном Рэй с целью поиска компромисса в вопросе освоения новых территорий. В качестве посла предлагаю направить в Оканию танью Айлинэри, снабдив ее особыми полномочиями – она хорошо знает и матриарха Камэни, и тана Рэя. Другие мнения будут? Принято единогласно…

***

Окончание третьего учебного года выдалось для Дэнни очень напряженным – он усиленно занимался, чтобы не только отлично сдать текущие предметы за третий курс, но и часть предметов, как всегда, сдать досрочно, за весь курс академии. С учетом зимней сессии таких предметов накопилось уже немало, и на горизонте замаячила реальная перспектива закончить академию не за семь, а за пять с половиной – шесть лет. Существовала теоретическая возможность управиться и быстрее, уложившись в пять лет, однако юноша не особо на это рассчитывал, справедливо полагая, что знания важнее скорости.

Научная работа почти сошла на нет, хотя полностью так и не прекратилась – по настоятельным просьбам преподавателей Дэнни продолжал брать одну, реже две темы, и доводил их до конца, неизменно выдавая отличные результаты. Правда, брался не за все – лишь за то, что был в состоянии выполнить без особого напряжения сил и в течение достаточно короткого промежутка времени. Подобное стало возможным благодаря уже наработанному авторитету – юноше стали доверять и под его начало нередко отдавали целые исследовательские группы. В результате основную часть рутинной работы Дэнни, как руководитель, перекладывал на плечи своей группы, являясь не только куратором, но и в некотором роде генератором идей и координатором, ставящим каждому свои, конкретные задачи и сводившим затем воедино итоги работы всего научного коллектива.

Личная жизнь Дэнни тоже наладилась, войдя в спокойную, размеренную колею. Его подруги наконец–то подружились, найдя между собой общий язык, и как–то умудрились без скандалов поделить Дэнни между собой, так, что обстановка в занимаемом ими уголке общежития стала походить на семейную – ту, к которой Дэнни привык с детства. Утро начиналось с нежного поцелуя и чашечки горячего чая, в комнате всегда поддерживался идеальный порядок, на окнах появились цветы, а постель всегда оказывалась тщательно заправлена. Семейную идиллию, казалось, не сможет разрушить ничто и никто, тем более что Таная и Лайдэ со временем отдалились от их сплоченной группы, будучи выдавлены из нее напором Инии.

Экзамены за третий курс прошли ожидаемо – Дэнни получил за них или максимальные, или близкие к максимальным баллы. Он по–прежнему оставался лучшим учеником в академии. Иния и Ника поделили вторые и третьи места по успеваемости в группе, не попав в десятку лучших студентов академии, чему, впрочем, нисколько не огорчились. Началось лето, и Дэнни запланировал провести его в академии, самостоятельно готовясь к сдаче еще нескольких предметов. Однако его планы неожиданно оказались грубо нарушены…

Очередное утро не предвещало никаких перемен. Выпив традиционную чашку утреннего чая, Дэнни, собравшийся на ежедневную утреннюю тренировку, был неожиданно остановлен Инией, мимоходом проговорившей:

– Дэнни, извини, но сегодня я на тренировку не пойду – не слишком хорошо себя чувствую. Позанимайтесь вдвоем с Никой, а я пока приберусь в комнате.

– Что–то серьезное?

– Нет, ничего страшного. Через шесть кун пройдет.

– Через шесть?! И ты говоришь, что ничего серьезного? Болезнь, которая лечится половину сола!

– Это не болезнь, любимый, это обычная беременность. Она, как правило, проходит через некоторое время.

– Беременность? Ты что, беременна?!

– Ну, раз я тебе об этом говорю – значит, да. Задержка уже больше куна. Дальнейшие интенсивные физические нагрузки мне противопоказаны.

– Хм… На самом деле, физические нагрузки тебе наоборот нужны, правда, не те, которые мы допускаем на тренировках. К примеру, тебе следует больше гулять на свежем воздухе. Вернусь с тренировки – поговорим об этом отдельно…

Всю тренировку голова Дэнни была забита предстоящим появлением у него ребенка. Известие оказалось несколько неожиданным, однако приятным – юношу грела мысль о том, что у него появится потомок. Поэтому сама тренировка оказалась скомкана, а Ника, выяснив причину, выразилась о своей вынужденной подруге не слишком приятными словами, бросив напоследок, что доверять этой суке она не стала бы ни за какие деньги, а с ребенком вообще надо бы разобраться – еще неизвестно, от кого Иния его нагуляла. Развернувшись, девушка пошла не в общежитие, а в столовую. Одна. А Дэнни направился в общежитие. Это была первая серьезная ссора Дэнни с Никой…

Зайдя в комнату, юноша решил расставить все точки над «и» и серьезно поговорить с Инией. Заварив чаю на двоих, он опустился в кресло рядом с журнальным столиком сам и пододвинул вторую чашку Инии, с удобством устроившейся в кресле напротив. Отхлебнув глоток, он выждал, пока девушка сделает то же самое, после чего поставил почти полную чашку на стол и сказал:

– А теперь рассказывай.

Иния в недоумении подняла бровь:

– О чем, дорогой?

– Разумеется, о том, почему ты решила завести ребенка. Версии любви и скрепления брачных уз совместным ребенком прошу не озвучивать – я и так был не против детей, но после академии. Рождение ребенка сейчас настолько несвоевременно, что я обоснованно интересуюсь – зачем, Иния?

– Вариант, что я хочу выйти за тебя замуж полноценным браком, ты не рассматриваешь?

– Ну почему же? Рассматриваю, разумеется. Сначала я женюсь на Нике, потом – на тебе. Именно в такой очередности мы познакомились. Не будем нарушать традицию.

– Императрица не может быть чьей–то второй женой.

– Я не услышал ответа на свой вопрос – зачем тебе ребенок именно сейчас?

– Ты сам озвучил правильный ответ, дорогой. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, и готова ради этого на все. Единственное условие, которое я не могу нарушить – я должна быть твоей первой женой. Действительно, первой в твоей постели появилась Ника, но ребенка тебе первой подарю я. Так что отдать предпочтение Нике ты уже не сможешь.

– Хм… В принципе, вы обе можете быть первыми – при одновременном браке такое возможно, я изучал Оканийскую историю.

– Но тогда этой зазнайке придется очень сильно постараться, чтобы уговорить меня на одновременный брак. И у меня будет еще одно, дополнительное условие – одни каникулы ты провел в клане Ники, значит, эти каникулы проведешь в моем клане…

Там же, некоторое время спустя.

– Дорогая, Иния предложила компромиссный вариант – вы обе становитесь моими первыми женами. Я готов сделать тебе предложение прямо сейчас.

– Неужели она пошла на подобные уступки? Никогда не поверю!

– Ну, она выдвинула еще несколько условий… Напрямую они касаются только меня, так что для тебя они, думаю, окажутся приемлемыми.

– Я хочу, чтобы ты озвучил эти условия.

– Я должен буду провести эти каникулы вдвоем с Инией, в ее клане.

– Не соглашайся! Это ловушка, я уверена!

– Дорогая, ты слишком драматизируешь ситуацию. Ну что может со мной случиться в одном из самых могущественных кланов империи?

– Вот именно в нем с тобой и может случиться все, что угодно. Я вообще не гарантирую, что ты покинешь клан Торуга живым.

– Пока я нужен Инии, меня не тронут.

– Создатель, какая наивность… Кто тебе сказал, что ты нужен этой лживой суке? Торуга могут любить исключительно себя и никого, кроме себя. Ты будешь лишь пешкой, разменной монетой в политических играх древнего клана. У тебя слишком мало жизненного опыта и ты даже не ощутишь момента, когда перестанешь быть самим собой. Тебя накачают наркотиками, просканируют память, внушат все, что им нужно… От Торуга ты выйдешь уже не человеком, а запрограммированной биологической машиной. Ты не знаешь истинного могущества правящего клана!

– А ты знаешь?

– И я не знаю… Но я принадлежу к старинному клану потомственных ученых. В наших архивах за десятки тысяч сол скопилось много интересной информации по разным кланам, и по Торуга в том числе. Поверь, они найдут подход к любому человеку и заставят делать то, что нужно им.

– Твою позицию я выслушал и принял к сведению. Твое решение по браку и по моей поездке к Торуга?

– Насчет брака – обещаю подумать, так быстро подобные вопросы не решаются. А насчет поездки – я категорически против. Ничего хорошего тебя там не ожидает. И даже если Торуга дадут тебе гарантии личной неприкосновенности, по большому счету ничего не изменится – доверять им нельзя. Я не доверяю и этой суке, но ты, по–видимому, настолько слеп, что дальше своего носа ничего не видишь.

– Как скоро ты дашь ответ по поводу брака? Мне бы хотелось, чтобы ты была моей первой женой, но и Иния хочет того же. Единственная возможность удовлетворить оба этих желания – совместный брак. Или ты согласна стать второй?

– Ну уж нет, такого подарка от меня Иния не дождется. Если уж я решу выйти за тебя, то только первой. Жди. Обещаю дать ответ в течение тридцати ло, быстрее может не получиться – разрешение на брак будет давать матриарх…

***

Окаана, резиденция Камэни…

– Госпожа Айлинэри, вы просили о встрече с господином Рэй. Он согласился выслушать вас… – мягкий, бархатистый, насыщенный обертонами голос ослепительно красивой женщины переливами растекся по небольшой комнате, обустроенной явно для проведения длительных деловых переговоров. Расположившийся за общим круглым столом в мягком кожаном кресле мужчина легким кивком подтвердил сказанное и обратился ко второй женщине, сидящей за тем же столом:

– Рад снова видеть тебя, Лина. Догадываюсь, о чем ты хотела меня попросить, и совсем не удивлен, что озвучить подобную просьбу твои соратники направили именно тебя. Сами они, насколько я понимаю, встречаться со мной побоялись?