– Нет, Дэрий, о боязни никто не говорит. Просто совет принял во внимание тот факт, что я знаю тебя лучше других и, следовательно, лучше всего подхожу для предстоящих переговоров.

– То есть мне будут предложены переговоры? А я наивно полагал, что ты озвучишь просьбу правительства Иллурийской империи.

– Не совсем просьбу, Дэрий…

– Действительно, назвать ваше предложение просьбой – это значит признать свое поражение. Твои соратники, будучи даже загнанными в угол, никогда на это не пойдут. Что им мешает, Лина? Гордость? Нежелание признать собственную ошибку? Стремление урвать побольше, ничего не отдавая взамен? Что?

– Дэнни, ты не прав. Руководство Иллурийской империи желает наладить с тобой взаимовыгодное сотрудничество.

– Даже так? Интересно, что иллурийское руководство сможет мне предложить. Лично мне. К тому же взаимовыгодное, как ты говоришь.

– Гм… Подозреваю, что лично тебе мы ничего предложить не сможем…

– Ты поразительно догадлива, Лина. Впрочем, ты всегда была такой. В отличие от остального руководства Иллурии… Наверное, я был неправ, включив в него господ Тассо и Тувилани. В свое оправдание могу сказать, что на тот момент молодая империя нуждалась в сильном руководстве, способном принимать жесткие решения, свойственные преимущественно военным. То есть на тот момент подобный выбор был оправдан. Сейчас милитаристский стиль руководства вашей империей начинает тормозить ее развитие.

– Давай оставим в покое членов имперского совета, Дэрий. Какими бы они ни были, они в первую очередь заботятся о благополучии империи и ее народа. Я изменю формулировку – Иллурийская империя желает наладить полноценные отношения с кланом Рэй. Рано или поздно нам все равно придется это делать, так как твой клан начал заселение принадлежащей нам галактики.

– Галактика вам не принадлежит, Лина, и ты об этом прекрасно знаешь. Вам в этой галактике принадлежит крошечный участок, который вы успели заселить. Все остальное пространство ничейное – селиться там может любой, кто захочет. Какой мир считается колонизированным – вам хорошо известно на примере критериев, издавна использующихся Оканийской империей.

– А если мы считаем иначе?

– Это ваше право. Я руководствуюсь законами Оканийской империи. На любой планете, объявленной собственностью моего клана, имеются условия для постоянного проживания тысячи поселенцев. На самом деле этих условий вполне достаточно и для десяти тысяч.

– И все эти люди реально проживают на захваченных тобою планетах?

– Не захваченных, Лина, а колонизированных. Признаком колонизации считается наличие на планете инфраструктуры. Она там имеется. Наличия людей не требуется. Впрочем, если руководство Иллурии будет настаивать – могу и заселить, бездомных бродяг в Оканийской империи хватит на заселение сотен подобных галактик.

– Этих бродяг твоему клану придется кормить…

– Не проблема, клан в состоянии обеспечить продовольствием до десяти тысяч людей, постоянно проживающих на каждой колонизированной нами планете. Я ведь только что озвучил тебе, что инфраструктура имеется. Следовательно, колонистам есть, где жить, и есть, чем питаться.

– Этих планет в галактике сотни миллиардов!

– Да, Лина, я знаю.

– И ты готов кормить триллионы бродяг? Только ради того, чтобы мы признали законность занятых тобою миров?

– Мне не нужно формальное признание твоей империей законности владения кланом Рэй колонизированных территорий. Мне нужно, чтобы вы начали наконец–то вести себя цивилизованно и не пытаться наложить лапу на то, что вам не принадлежит.

– Дэрий, но ведь ты мог осваивать те миры, что находятся в других галактиках! В конце концов, вселенная бесконечна! Ты мог выбрать себе любую пустующую галактику. Почему ты пришел к нам?

– А почему нет? Повторюсь – я не претендую на уже освоенные вами планеты и на те, которые вы в настоящее время осваиваете. Я занимаю только пустующие.

– Но в той же галактике.

– Да, в той же галактике. Впрочем, если тебе станет легче – мой клан владеет также обширными землями в Оканийской империи, и площадь этих земель неуклонно увеличивается.

– Значит, я была права – тебе нужны не сами земли, а земли рядом с обжитым космическим пространством.

– Ты права, Лина. Мне нужны пустующие земли рядом с обжитым пространством. Цивилизованным пространством. И я приобретаю их, жестко придерживаясь рамок закона. Ты с этим не согласна?

– Формально – ты действительно не нарушаешь закона, Дэрий. Но, по существу, ты лишаешь нашу империю будущего – в скором времени ты захватишь все пустующие миры, и нам некуда станет развиваться.

– Вселенная не ограничивается вашей галактикой. Перед вами безграничное количество пустых, готовых к заселению миров.

– Верно, но кто поручится, что и в других галактиках мы не столкнемся с твоим кланом, решившим прихватить земель и там?

– Я не планировал столь радикально подходить к данному вопросу, однако за идею спасибо – я подумаю над твоим предложением.

– Дэрий, мы так никогда ни до чего не договоримся.

– А разве ты озвучила хотя бы одно предложение? Пока от тебя я слышу лишь одни обвинения.

– Хорошо, я озвучу предложение имперского совета. Мы согласны на твои условия, за исключением нескольких моментов, которые хотели бы изменить…

– Вы еще не озвучили эти условия, госпожа Айлинэри.

– Ты хочешь перейти на официальный язык делового общения, Дэрий? – женщина даже поморщилась от недовольства. – Это ведь неформальная встреча, не стоит столь строго придерживаться протокола…

– Я не понимаю вас, госпожа Айлинэри, – вольготно развалившийся в кресле мужчина не пошевелился, но голос его наполнился сталью, став сухим и властным, – я сейчас выслушаю официальное предложение имперского совета Иллурии, или ваши личные пожелания?

– Имперский совет хотел, чтобы я поговорила с вами…

– Это официальный разговор или ваше личное мнение? – вопрос мужчины заставил женщину подобраться, от недавней расслабленности не осталось и следа, – прошу ответить коротко, одни словом – «да» или «нет».

– Одним словом это не объяснить…

– Да или нет? Госпожа Айлинэри, я жду.

Вторая женщина, молча присутствующая при разговоре, кинув быстрый внимательный взгляд на посетительницу, неожиданно обратилась к сидящему рядом мужчине:

– Господин Рэй, быть может, настало время сделать небольшой перерыв и попить чаю? Пока не было сказано ничего непоправимого, предлагаю ненадолго прерваться и оценить способности моих кондитеров – выпечка к чаю, как мне кажется, получилась весьма удачной…