Тихо наблюдая с закрытых галерей за подготовкой курсантов, Дэнни восхищался грамотно организованным процессом тренировок. Заметив интерес юноши, внимательно наблюдавшего за прохождением очередной группой курсантов достаточно сложной полосы препятствий, Иния спросила:

– Не хочешь попробовать? Ты мог бы сравнить свои силы и умения с этими курсантами.

– А ты считаешь, что в этом есть смысл? – переспросил девушку Дэнни. Бегать по полосе препятствий в такую жару ему совсем не хотелось, несмотря на то, что юноша был уверен – даже с первого раза он пройдет эту полосу не хуже большинства тренировавшихся здесь курсантов, пусть даже они и имели за своей спиной годы напряженных тренировок. Правда, чтобы уверенно стрелять из незнакомого оружия, как это делали курсанты в процессе прохождения полосы препятствий, необходимо было хотя бы немного потренироваться, что юноша дополнительно и озвучил:

– К тому же я никогда не стрелял из подобного оружия. К любому оружию необходимо привыкнуть, или, как минимум, пристрелять, сделав несколько выстрелов.

– Не проблема. Тебе дадут оружие для пристрелки. Ну так как, попробуешь? Или побоишься сравнения с этими молодыми курсантами?

– Мне это сравнение не нужно – я вполне смогу пережить осознание того, что бойцы Торуга сильнее меня. В конце концов, я же не собираюсь с ними воевать. А вот зачем это нужно тебе?

– Но я же должна, как будущая императрица и твоя жена, знать, на что ты способен. Считай, что это важно для меня.

– Хорошо, любимая, только ради тебя! – и Дэнни направился в раздевалку…

Полосу препятствий Дэнни с первого же раза прошел пусть и не идеально, но одним из самых лучших – не было сомнений, что, потренировавшись побольше, он будет проходить ее лучше любого курсанта Торуга. Отстрелялся Дэнни тоже весьма неплохо, что было удивительно, принимая во внимание незнакомое оружие. Чем и заслужил похвалу инструкторов, сначала с видимым превосходством, а потом и с уважением обращавшихся к незнакомцу. Юноша даже удостоился чести быть представленным группе выпускников этого кланового военного учебного заведения – грязных, уставших и больше всего желающих не выслушивания очередной лекции отцов–командиров о том, что даже пришедший на экскурсию новичок способен пройти полосу препятствий лучше, чем они, а хотя бы минуты отдыха, в течение которой можно упасть на землю и не двигаться… Это желание было настолько явно написано на их лицах, что, когда от инструкторов поступило предложение перейти к индивидуальным схваткам, Дэнни, пожалев курсантов, ответил:

– Я не против проведения показательной схватки, однако не с ними, – он указал рукой на усталых курсантов, – а с одним из их инструкторов. А курсанты могут посмотреть на наш поединок и поучиться. Сейчас мы с ними в несколько неравных положениях – я свеж и полон сил, а ваши люди вымотаны многочасовой тренировкой.

– Вы так уверены в себе, молодой человек? – вопрос инструктора был полон сарказма.

– А вот заодно и проверим, имею ли я основание для подобной уверенности, – обезоруживающе улыбнулся Дэнни.

– Ну что ж, юноша, вы не будете возражать, чтобы показательный бой вы провели со мной? – переспросил инструктор.

– Нет, – ответ Дэнни был предельно лаконичен.

– Тогда пройдемте на арену для схваток, а курсанты продолжат занятия.

– Вы не хотите, чтобы курсанты получили дополнительный опыт в проведении индивидуальных схваток? Зачем же вы тогда предложили мне поединок? – удивился уже Дэнни. Предложил он подобное не зря – курсантов было откровенно жалко, и несколько минут отдыха им бы не повредили.

– Хорошо, пусть смотрят, – ответил инструктор и повел Дэнни, заработавшего массу благодарных взглядов, на арену.

Арена оказалась громадным полем, изрезанным оврагами, каменными надолбами, крутыми склонами холмов, и больше всего напоминала место последней схватки титанов – так сильно там была покорежена земля. Но юноша сразу определил – все эти разрушения были сделаны специально, по–видимому, для того, чтобы затруднить перемещение. Скорее, не арена, а полигон с продолжением полосы препятствий. Однако, будущая схватка становилась интересной – они что, должны были тут друг за другом бегать?

Непроходимый внешний вид арены оказался понятным Дэнни сразу же, как только инструктор подвел его к длинной шеренге из выстроившихся в ряд боевых десантных роботов, в простонародье именуемых ботами. Боты являлись небольшими бронированными машинами, по своим размерам сравнимыми с обычным пассажирским четырехместным флаером, однако на этом их сходство с гражданскими транспортными средствами заканчивалось. Низкие и приземистые, с двумя широкими гусеницами, они напоминали ощетинившийся оружием приплюснутый диск с обрезанными боками, по периметру которых, строго по месту обреза, из серого матового корпуса выступали гусеницы. Даже при взгляде со стороны боевые машины казались мощными маневренными монстрами. Если предположить, что это были стандартные боевые танки, переделанные в учебные, то разбиться на такой машине неопытному пилоту не составляло особого труда – на мощности двигателей военные обычно не экономили.

Дав время юноше оценить боевые машины, инструктор, широким жестом указав на технику, сказал:

– Можете выбирать любую, они все одинаковы. Я тоже сяду в первый попавшийся танк. Битва начнется после того, как одна из машин достигнет красного флага в центре арены. Победой будет считаться условное поражение противника. Поражение определяет бортовой искин на основании анализа предполагаемых повреждений – оружие, само собой, на танках установлено учебное, и подбить реальную мишень из него невозможно.

– Я никогда не водил подобные машины, – несколько смущенно проговорил Дэнни.

– А зачем же тогда соглашались на поединок? – тут же переспросил инструктор, добавив:

– Управлять танком вы сможете научиться буквально за десять нун – там нет ничего сложного. Если хотите – я проведу для вас краткий инструктаж…

Вот так и получилось, что через двадцать нун Дэнни, плотно устроившись в пилотском кресле и вцепившись руками в рычаги управления, в первый раз в своей жизни гнал боевую машину к центру арены…

Первую схватку Дэнни проиграл. Причем практически вчистую – не имея опыта вождения техники подобного класса, он не успевал своевременно реагировать на атаки инструктора. Передвижения его танка выглядели неуклюжими, а выстрелы оказывались неточными. Несколько раз юноша даже опрокидывал свою машину, однако, благодаря ее удачной конструкции, быстро возвращал в боевое положение. Но, поглядев в расстроенное лицо Инии, вызвал инструктора на второй поединок.

Второй поединок юноша тоже проиграл. Однако, подъехав к точке старта, инструктор вовсе не выглядел довольным результатом – чтобы выиграть, ему пришлось изрядно попотеть. Дэнни уже освоился с управлением ботом, и водил тяжелый танк значительно увереннее, чем во время первого поединка. Танк его противника получил несколько серьезных попаданий, и, имей Дэнни чуточку везения или дополнительного времени на привыкание к машине, результат вполне мог бы быть иным. Поэтому, вернувшись на старт, юноша предложил инструктору еще одну схватку.

За третьим поединком инструктора с неизвестным новичком с интересом наблюдала вся группа курсантов – бой оказался неожиданно тяжелым и шел почти на равных. Инструктор, несомненно, опытный пилот боевой машины, применял все свое умение – машина, казалось, парила над полигоном и расстреливала противника из любого, даже самого неудобного, положения. Однако на итоговом счете это сказывалось мало – новичок, видимо, освоив базовые навыки управления боевым роботом, неплохо уклонялся от огня противника и, в свою очередь, достаточно грамотно контратаковал. Со стороны было видно, что перемещениям его боевой машины не хватает той мягкости и изящества, которые приходят с годами, когда пилот настолько вживается в свой танк, что сливается с техникой в единый живой организм, и уже не понять, где тут мысль человека, а где движение машины. Однако счет, почти равный, все же немного склонялся в пользу новичка. Юркие, маневренные роботы или действительно могли выдержать несколько тяжелых попаданий, или их искины были запрограммированы на определенное количество наносимого ущерба, но бой считался выигранным, если танк получал более десятка попаданий учебного оружия. А, возможно, в подобном раскладе сил оказалась виновата статистика – искины учебных роботов программировались так, чтобы исключить возможность везения – ведь и неумелый новичок может хотя бы раз в жизни нанести идеально точный выстрел…

Бой закончился с минимальным перевесом в пользу Дэнни. Устало подогнав свою машину к стоянке и аккуратно припарковав ее, юноша снял нейрошлем, отстегнул страховочные ремни и, открыв бронестворку, выпрыгнул на землю. Следом за ним из другой машины выбрался инструктор. Посмотрев на его недовольное лицо, Дэнни вежливо сказал:

– Четвертый бой я проведу лучше третьего. Желаете попробовать, тан Торуга?

– Нет, юноша, спасибо, не стоит – вы слишком быстро учитесь, а я, как инструктор, просто не имею права сводить бой с новичком вничью. Кстати, как ваше полное имя?

– Рэй, тан Торуга. Дэнни Рэй. Разве Иния вам ничего не сказала?

– Вот, значит, как… Нет, тан Рэй, кроме прямого указания руководства ни в чем вам не препятствовать, я не знал, кто вы такой. Если бы вы назвали свое имя сразу, этого фарса можно было бы избежать.

– Но почему же, тан Торуга? Поединки оказались очень интересны, и, признаюсь, мне понравились. К тому же не стоит забывать, что общий счет остался в вашу пользу.