– Деньги клан Рэй не интересуют, и дополнительная прибыль ему, по большому счету, не нужна.

– А кто сейчас говорит о прибыли, Рэй? Межгалактические перевозки – стратегический ресурс. Если твой клан войдет в этот сектор рынка и прочно на нем закрепится, то тронуть его без тяжелых экономических последствий для империи будет уже невозможно. Одновременно под защиту попадут и союзные Рэй кланы.

– Ты хочешь, чтобы мой клан принял на себя весь удар гнева императора? А в том, что он последует, я не сомневаюсь.

– Да, Рэй, хочу! Я хочу поставить твой клан на острие удара! И знаешь, почему? Вижу, ты молчишь, значит, знаешь… Этот вариант ответа на угрозы императора – самый благоприятный для моего синдиката! Гнев императора обрушится на твой клан, но сделать что–либо клану Рэй правитель не сможет. Побоится… Да, он затаит обиду и попытается при случае отомстить, но вряд ли у него подобное получится – мои аналитики выдали по твоему клану прогноз, что не пройдет и сотни сол, как его численность превысит миллион. Причем это самые пессимистичные прогнозы – вероятнее всего, подобная цифра твоим кланом окажется достигнута уже через десять–пятнадцать сол. Твой клан начал широкомасштабную экспансию. Земельные участки, принадлежащие Рэй, разбросаны уже по миллионам планет империи, и в скором времени клан Рэй отметит своим присутствием практически любой уголок Окании. Учитывая, что в любой момент твои люди, воспользовавшись порталами, способны переместиться откуда угодно и куда угодно, вопрос, кто же в империи представляет реальную силу, станет уже неактуален. Я завтра же нанесу визит в ваш столичный офис и предложу твоему заместителю полноценный союз, единственным условием поставив открытие для других союзных кланов услуг по доставке грузов в любой уголок империи, имеющий земли, принадлежащие клану Рэй. Повторюсь, к тебе одна просьба – не мешай мне.

– Мой заместитель может не взять на себя ответственность за принятие подобного решения.

– Разумеется, он сразу же обратится к тебе! Ну, так скажи ему, что не возражаешь против союза!

– Вернее, не стану препятствовать. Сказать, что я не возражаю – значит, согласиться.

– Хорошо, просто не препятствуй. Я постараюсь уговорить твоего человека, чтобы он принял правильное решение.

– Ты уверена, что это решение правильное?

– Оно будет выгодно и синдикату, и клану Рэй.

– Еще раз задам этот же вопрос – ты твердо уверена, что это решение самое лучшее?

– С точки зрения экономической целесообразности…

– Да или нет? Лера, скажи только одно слово – да или нет?

– Да!

– Да будет так… Решение принято, линии вероятности зафиксированы. Можешь говорить с моим человеком, я вмешиваться не стану. Если тебе удастся уговорить Тэйва без моей помощи, я сделаю тебе подарок – лично оповещу императора о достигнутой вами договоренности…

***

Окаана, императорский дворец…

– Господин Рэй, вы нечасто в последнее время лично удостаиваете меня своим посещением. Какая нужда привела вас ко мне на этот раз?

– Я пришел довести до вас информацию, господин император. До меня дошли слухи, что вы посмели угрожать матриарху Камэни.

– Она сама вам об этом сказала?

– Это неважно, господин император. Я пришел не угрожать, а говорить. Действительно, прямых угроз в вашей речи не прозвучало, однако намеки были слишком прозрачными, чтобы матриарх Камэни смогла их проигнорировать. Чтобы защитить свой синдикат, она заключила союз с кланом Рэй.

– И вы пошли на союз с Камэни–Лерой? А как же ваша пресловутая независимость?

– Пошел не я, а клан Рэй. Я, как всегда, стою в стороне и лишь наблюдаю.

– Похвальная предусмотрительность.

– Я вам уже говорил, что мое прямое вмешательство может слишком дорого стоить этой цивилизации. В этом участке вселенной мне нужно не послушное воле пастуха безынициативное стадо, а гибкое и, что не менее важно, самодостаточное людское сообщество.

– Еще раз выражаю лично вам свою благодарность.

– Не стоит, я в ней не нуждаюсь. К вам же я пришел для того, чтобы озвучить детали союза. Синдикат Камэни–Лерой предоставляет Рэй любую помощь, какую только сможет предоставить – продуктами, медицинскими услугами, методической помощью. Последнее для Рэй особо ценно – мои люди больше всего в этом мире ценят знания. В ответ клан Рэй обязуется предоставлять синдикату финансовую помощь, если синдикат будет в ней нуждаться, а также откроет для других кланов еще одно направление своей торговой деятельности – транспортные услуги. С этого момента любой клан, придя в офис Рэй, сможет заключить договор не доставку своего товара на любую планету империи. Единственное ограничение – на этой планете должен находиться участок земли, принадлежащий клану Рэй.

– Транспортные услуги будут включать межгалактические перевозки?

– Да.

– А цены? Какие цены запросит клан Рэй за свои услуги?

– Любые, какие только посчитает возможными и экономически оправданными. В Окании рыночная экономика, прошу этого не забывать.

– А люди? Людей Рэй тоже станут перевозить?

– Пока только грузы, да и то далеко не все. Однако еще одна угроза от правящего клана, прозвучавшая в адрес наших союзников – и Рэй подумают о том, что можно войти и в этот сектор рынка.

– Предложение клана Рэй – прямая угроза внутренней безопасности империи! Стоит только снизить стоимость доставки…

– В правильном направлении мыслите, господин император – энергия в клане Рэй практически ничего не стоит, поэтому экономически оправданные цены на транспортировку груза могут быть сколь угодно низкими. Я специально делаю акцент на этом факте, чтобы у вас не возникло соблазна надавить на клан через торговую палату или совет кланов – любые цены, выставленные Рэй, окажутся экономически оправданными и, следовательно, абсолютно законными. Антидемпинговый закон вы применить не сможете – нет оснований. И в свете того, что в вашей голове уже начали зарождаться мысли о силовом решении возникшей проблемы, настоятельно рекомендую – не надо делать необдуманных шагов. Я могу закрыть глаза и на угрозы, и на физическое устранение незнакомых мне людей, но закрывать глаза на устранение моих потомков я не буду. Пока я занимаю нейтральную позицию и стараюсь ни во что не вмешиваться, оставляя право выбора своим людям, однако стоит вам хотя бы попытаться преступить закон, как от моего нейтралитета останутся одни воспоминания. Надеюсь, это вы понимаете?

– У кого в руках коммуникации – у того в руках власть!

– Рад, что вы сделали правильную оценку ситуации.

– Что я должен сделать, чтобы Рэй не занимались транспортными перевозками?

– Вам не надо было угрожать матриарху Камэни. Сейчас предпринимать какие–либо шаги для исправления ситуации уже поздно – соглашение между Камэни и Рэй уже подписано. Попытайтесь найти для себя и для империи выгоду в изменившейся экономической ситуации – ведь удешевление стоимости перевозок подстегнет экономику.

– И разорит кланы. Да и государственные портальные комплексы недосчитаются части прибыли.

– Что поделать… Кто–то теряет, кто–то находит. А я довел до вашего сведения всю информацию, какую хотел довести. Однако перед тем, как вас покинуть, я могу дать совет. Бесплатный, но от этого не менее ценный.

– Что ж, я всегда готов услышать мудрый совет.

– В империи есть правила. Вы называете их законами. Мой вам совет – играйте по правилам. Так будет лучше.

– Лучше для кого?

– Лучше для вас. Для клана. Для империи.

– Император всегда стоял над законом! Империя – превыше всего! Иногда император вынужден принимать не слишком законные решения – цель оправдывает средства.

– Это ваш выбор, господин император. Мне жаль, что вы выберете именно этот путь – ни к чему хорошему он вас не приведет. Когда–нибудь вы вспомните этот разговор, но будет уже слишком поздно. Засим разрешите удалиться – мне больше не о чем с вами говорить…

***

Пятый курс для Дэнни начался с возвращения его жен. Сначала в академию вернулась Ника. Потом, буквально за пару дней до начала занятий, прилетела Иния. Прилетела не одна, а с Кертом. Трехмесячный малыш был уже достаточно взрослым, чтобы мама могла оставлять его с Дэнни или Никой. Семья воссоединилась.

Ника была в восторге от малыша и игралась с ним даже больше собственной матери. Хотя как можно играться с трехмесячным ребенком? Сюсюкать, умиляться, трясти перед его глазами игрушкой? Однако для девушки и этого оказалось достаточно.

В первый же день учебы Иния, покормив сына с утра пораньше, отвезла его в клановые ясли – обязательного посещения лекций никто не отменял. Впрочем, после ужина она точно так же вернула Керта обратно – пока Ника или Дэнни игрались с малышом, молодая мама готовилась к завтрашним занятиям. Потом роли менялись. Прошло всего несколько дней, и ни Дэнни, ни Ника уже не представляли себе семьи без ребенка – маленький Керт прочно вошел в их жизнь.

С началом учебы возобновились и занятия спортом – Дэнни, Ника и Иния тренировались, как и раньше, утром и вечером, до завтрака и после занятий. Утром немного – примерно полчаса, а вечером побольше. Несколько поправившаяся после родов Иния постепенно возвращала себе спортивную фигуру. Так прошло несколько месяцев.

К зимней сессии Керт подрос настолько, что начал ползать. В комнатах, где они жили, пришлось наводить порядок – карапуз тянул в рот все, до чего только мог дотянуться. А дотянуться он мог практически до всего, что плохо лежало – по активным действиям малыша становилось понятно, что не пройдет и нескольких месяцев, как плохо лежащим окажется любой предмет, не закрепленный или не убранный заблаговременно на полку повыше. Сама сессия прошла довольно скучно – студенты были заняты учебой и, в редкие свободные минуты – ребенком. Дэнни традиционно получил высшие или близкие к ним баллы, поднявшись для остальных студентов академии на недосягаемую высоту – он не только отлично учился, но и успел уже сдать досрочно большинство предметов за шестой–седьмой курсы обучения. По всему выходило, что пятый курс для юноши становился последним – сдав летнюю сессию и досдав несколько оставшихся экзаменов, Дэнни досрочно получал вожделенный диплом.