В один из зимних вечеров, когда Иния, покормив сына грудью, ушла в библиотеку готовиться к завтрашним занятиям, Ника, посмотрев, с какой любовью Дэнни возится с собственным сыном, спросила:

– Дэнни, а ты любишь детей?

– А как их можно не любить, Никки? – удивился юноша. – Посмотри, какой прекрасный карапуз!

– Значит, ты не откажешься еще от одного ребенка?

– Странный вопрос… Не откажусь, конечно, но к чему ты это говоришь?

– Я беременна, Дэнни…

– Упс…

***

Окана, клановые земли Рэй, храм Одина…

– Госпожа, разве я многого прошу? Я всего лишь хочу жениться на своих женщинах, что в этом плохого? Спасибо за благословение моего брака с Никой, но я не понимаю, почему вы запрещаете мне жениться на Инии? Я люблю ее не меньше, чем Нику! И она мать моего сына!

– Мальчик мой, разве ты услышал от меня хотя бы одно слово запрета? – негромкий ласковый голос сидящей на черном каменном троне под громадной статуей расправившего крылья дракона молодой, ослепительно красивой женщины в белой тунике был полон печали. – Я не могу, да и, признаться, не хочу что–либо тебе запрещать. Это не только не нужно мне, но и не пойдет на пользу тебе. У тебя, как и у любого человека, есть право выбора и право самому решать, как ты проживешь свою жизнь. Ты уверен, что любишь обеих своих женщин, и думаешь, что и они любят тебя…

– Я уверен в этом, госпожа!

– Кто я такая, чтобы переубеждать тебя? Я способна видеть будущее, однако сейчас, что бы я ни сказала, ты все равно не поверишь моим словам и сделаешь так, как считаешь нужным. Можешь жениться на Инии, можешь – на Нике, можешь взять себе в жены сразу обеих. Ты свободен в своих поступках, я лишь рассказала тебе о возможных последствиях подобного шага. Решай сам. Я оставляю за собой право советовать – все–таки ты мой будущий верховный жрец, – но не вмешиваюсь в твои решения. Ты сам должен сделать свой выбор и сам нести за него ответственность. Не стоит слишком часто полагаться на волю богов, да и мы не стремимся навязывать людям свою волю.

– Но отправить меня на учебу в этот мир вы решили, не спросив на то моего согласия!

– А ты вспомни получше, как ты сюда попал! Разве я тебя к этому принуждала? Тебе достаточно было высказать свое твердое «нет», и ты остался бы в Тарии, учился в своей магической академии и не встретил бы ни Нику, ни Инию. Отправиться сюда – твой и исключительно твой выбор. Я лишь предложила такую возможность.

– Мне помнится, это предложение было высказано в форме ультиматума!

– От меня? – брови богини удивленно взметнулись вверх.

– Нет, – смутился юноша, – предложение мне передал отец. Однако я полагал, что он просто озвучил вашу волю, госпожа. Или волю Одина, создателя нашего.

– Твой отец несколько погорячился, посчитав мое предложение выражением моей воли. Повторюсь – я никогда и ни к чему тебя не принуждала. Как, впрочем, и муж мой. Поверь, вовсе не в принуждении своих потомков выражается воля демиурга.

– А почему, госпожа? Ведь я все равно оказался в такой ситуации, что был вынужден принять ваше предложение. Да и по поводу должности верховного жреца со мной как–то никто не советовался.

– Мальчик, мои предложения – не наказание, а честь. Твое направление на учебу – награда, которую дают далеко не каждому, ее еще надо заслужить. Ты имеешь право отказаться и от учебы в Оканийской академии, и от места моего жреца. Ты свободен в своем выборе, никто тебя не неволит. Тебе стоит только пожелать, и высказать свое пожелание вслух – так, чтобы я услышала.

– И где я окажусь в случае отказа?

– Там же, откуда я тебя и забрала – в Тарийском храме. И раз уж ты поднял вопрос о свободе выбора – предлагаю тебе все же сделать его. Здесь и сейчас. Решай – согласен ли ты с моим решением о твоем обучении в Оканийской технической академии? Согласен ли ты, окончив академию, стать моим верховным жрецом и быть проводником моей воли? Я жду ответа! – голос женщины, еще мгновение назад нежный и ласковый, теперь, с каждым произнесенным ею словом, становился сильнее и громче, от недавней мягкости не осталось и следа. Последние слова богини, дрожью прошедшие по стенам зала и заставившие горевшие по стенам факелы вспыхнуть яростным багровым светом, разбрасывая призрачные блики по антрацитовой чешуе статуи дракона за троном, вынудили юношу, стиснув зубы, сделать шаг назад и опустить глаза – смотреть на гневное лицо богини оказалось выше его сил. Собравшись с духом, он, продолжая глядеть в пол, негромко, но уверенно ответил:

– Я благодарен тебе, великая, за возможность обучаться в Оканийской академии. Я закончу обучение и стану твоим верховным жрецом. Но я не откажусь ни от Инии, ни от Ники! Обе они станут моими женами…

– Твое слово услышано, мой верховный жрец! Является ли твое решение свободным выбором или сделано тобою по принуждению? Отвечай!

– Это мой выбор, и сделан он мною сознательно и без принуждения!

– Да будет так! Как своему верховному жрецу, я даю тебе право по собственному выбору распоряжаться частью моей силы. Твое слово отныне – мое слово.

Несколько минут прошло в молчании – Таня, вольготно расположившись на троне, смотрела на стоящего у ее ног юношу, а Дэнни, задумавшись и прикрыв глаза, снова и снова прокручивал в голове слова богини. Наконец, словно на что–то решившись, юноша открыл глаза и, устремив взгляд на богиню, задал вопрос:

– Великая, а зачем ты дала мне доступ к своей божественной силе сейчас? Я ведь еще не доучился, не вернулся в Лияру и пока не стал твоим верховным жрецом. А здесь, в этом мире, моих собственных сил мне вполне достаточно. К тому же багаж моих заклинаний слишком беден для полноценного использования даже моей собственной силы – ты ведь знаешь, что я так и не успел пройти обучение в Тарийской академии.

– Силы скоро тебе понадобятся, мой мальчик… Даже слишком скоро… А заклинания – это костыли для начинающих магов. Этот этап своего образования ты, как мой верховный жрец, вполне можешь пропустить – о твоем багаже заклинаний позабочусь я сама, считай это одним из бонусов должности верховного жреца. Скажи, какое самое сложное плетение ты знаешь?

– Утка с яблоками, запеченная в винном соусе, госпожа… Только не смейтесь, пожалуйста!

– А почему я должна смеяться? Это очень сложное даже для многих умелых лиярских магов заклинание – в нем более трех десятков основных энергетических узлов, полсотни вспомогательных и свыше полутора сотен энергетических связок. Самое сложное в магической химии – это синтез органических соединений и придание им сходства с естественным биологическим материалом, особенно сходства не просто внешнего, но и внутреннего. Необходимо синтезировать костную ткань и мышечные волокна, поджаренную кожицу, хрящи, соль и специи, и все это требуется не просто сотворить в необходимых пропорциях, а придать своему творению законченный эстетичный вид. Если твоя магическая утка такая же вкусная, как и ее природный аналог, я смело поставила бы тебе зачет по прикладной магической кулинарии. А теперь посчитай, какой объем видеоинформации, поступающей с сетчатки глаза, обрабатывает твой мозг каждое мгновение!

– Я никогда не задумывался над этим, госпожа…

– А зря, мой мальчик. Сравнение с предыдущим примером очень познавательно. Картинка, которую каждое мгновение обрабатывает и запоминает твой мозг, в сотни миллионов раз сложнее, чем твое кулинарное плетение. А ведь каждый пиксел этой визуальной информации сложнее энергетического узла в твоем плетении. И какой вывод ты можешь сделать из моих слов, мой верховный жрец?

– Что объемы обрабатываемой моим мозгом информации очень большие, госпожа…

– Нет! Из сказанного ты должен сделать вывод, что твой мозг способен мгновенно запоминать плетения, в миллионы, миллиарды раз сложнее, чем твой кулинарный шедевр. Ты пытаешься выстроить плетение сознательно, а нужно просто отпустить на волю свое подсознание. Нужно позволить своему мозгу самостоятельно сформировать нужное плетение. Оно, как пирамида из кубиков, сложится из известных тебе базовых энергетических конструктов, которых, на самом деле, на первых порах нужно запомнить не так уж и много, причем часть из них ты уже хорошо знаешь. Один раз сформированное, это плетение навечно останется в твоей памяти и будет извлечено из архивов подсознания в любой момент, как только оно тебе потребуется. Достаточно лишь краткого мысленного усилия.

– Все равно не понимаю, великая…

– Ндааа… Глуповат мне достался жрец. Ну что тебе непонятно, мальчик? Я же простым человеческим языком объяснила, буквально разжевала и в ротик тебе положила базовый принцип оперирования магическим резервом с полным использованием возможностей собственного мозга. Не тех жалких сотых и тысячных долей процента, что ты используешь сейчас, а всех ресурсов своего мозга!

– То есть мой мозг в состоянии мгновенно запомнить плетение, состоящее из миллиардов энергетических узлов и связующих энергетических каналов?

– Потенциально – да. Но поначалу, скорее всего, твоим пределом будут не миллиарды, а миллионы, возможно, даже сотни или десятки тысяч узлов. Все решают тренировки твой памяти, которыми ты пока еще не занимался. К тому же некоторые новые, ранее не используемые плетения тебе поначалу все же придется конструировать, прикладывая осознанные усилия, а, значит, скорость создания такого плетения тут же упадет в миллионы раз. Однако, один раз сгенерировав новое плетение, впоследствии ты всегда сумеешь мгновенно извлечь его из подсознания. И таких сложных плетений ты можешь запомнить бесконечное множество – миллионы, миллиарды. Нет пределов совершенству, как нет пределов развитию твоего интеллекта. Просто сами тренировки ты должен построить по–другому – не пытаться мысленно выстраивать плетение, прорисовывая каждый узел или энергетическую связку, а стараться сразу же представить его в своей голове в виде объемной картинки на манер той, что поступает в твой мозг из сетчатки глаза. Не рисуй каждый раз плетение заново, просто увидь его. Не глазами, а чувствами, подсознанием, как будто вспоминаешь увиденную когда–то картину. Ты можешь это. Отбрось костыли для начинающих – ты уже перерос их. И тогда те плетения, которые до сих пор считались тобой невообразимо сложными, покажутся тебе проще обычного светляка.