***
Резиденция клана Торуга, кабинет матриарха …
– … госпожа, время пришло, дальше тянуть нельзя. Цель, о которой я вам говорила, должна быть ликвидирована в ближайшее время. Объект сейчас находится на территории своего клана, и операцию по его ликвидации можно провести достаточно незаметно. В ликвидации будут задействованы профессионалы, имеющие богатый и, что немаловажно, успешный опыт организации и проведения подобных операций.
– Так ли необходимо уничтожение этого человека, госпожа Иния?
– Сейчас ликвидация объекта, к тому же проведенная на собственных клановых землях Ханто, останется практически без последствий, однако уже через несколько ло состоится церемония моего официального бракосочетания, госпожа матриарх. До начала этой церемонии я буду вынуждена официально признать эту выскочку своей сестрой, с соответствующими привилегиями и обязанностями. После того, как она станет моей приемной сестрой, ее устранение будет иметь совершенно другие последствия. Даже если Ханто оставят смерть объекта без внимания, мы будем просто вынуждены начать официальное расследование.
– А сейчас?
– А сейчас ради ликвидации объекта мы можем уничтожить хоть весь клан Ханто – если сработать чисто, операцию провести исключительно на клановых землях Ханто и не привести следы операции к нам, то даже исчезновение очередного клана из многомиллионного списка империя даже не заметит.
– Как раз исчезновение Ханто в империи обязательно заметят – этот клан слишком хорошо известен и слишком полезен империи, чтобы империя его лишилась.
– Ну, так не уничтожайте полностью – никто ведь и не заставляет. Сейчас разговор вообще стоит о ликвидации одного–единственного человека. Пусть даже в результате этой ликвидации окажется уничтожен весь анклав Ханто на планете – большого ущерба от подобной операции клан не понесет. В центральном анклаве Ханто проживает и работает верхушка клана, его руководство, а основной коллектив ученых разбросан по тысячам планет империи.
– Вы полагаете, что ликвидация объекта перерастет в полноценную военную операцию?
– Я рассчитываю на то, что операция вообще пройдет тихо и незаметно – для этого у меня есть все основания. Однако мы должны предусмотреть любые нюансы, любые неблагоприятные варианты развития, включая те, которые приведут к названным мною последствиям. Если точечное воздействие удастся, и объект будет ликвидирован незаметно – очень хорошо. Если этот вариант вдруг по какой–то маловероятной причине сорвется и для получения результата придется уничтожить группу людей, город или даже весь анклав – значит, так тому и быть. Мне важна цель, а не средства, с помощью которых она окажется достигнута.
– Мне не нравится эта затея… Для проведения полноценной войсковой операции придется привлечь боевые части имперского флота и регулярные десантно–штурмовые войска…
– Так привлекайте, я не возражаю. Повторюсь, мною запланирована лишь точечная операция ликвидации с подстраховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Однако если по какой–то причине операция вдруг сорвется и объект не удастся устранить незаметным, точечным ударом, значит, придется бить по площадям. Мне нужен результат, и мне по большому счету неважно, как он будет получен. Речь, в конце концов, идет о будущем империи, а здесь любые средства хороши.
– Санкцию на подобную операцию необходимо получить у императора. Одних ваших указаний, госпожа Иния, боюсь, будет недостаточно.
– Санкция будет получена. Обратитесь к императору…
***
Резиденция клана Ханто…
– …значит, тебе все же не получилось привести своего избранника в мой клан?
– Я старалась, госпожа, но Дэнни категорически против.
– Не расстраивайся, я и не рассчитывала на успех. Шансы заполучить к себе человека Рэй с самого начала были равны нулю.
– Тогда зачем вы согласились, госпожа?
– Расчет, девочка, и ничего более. За тебя клан получит столько, что я с радостью отдам двух таких, как ты. Уже сейчас мною подписано несколько очень выгодных контрактов с кланом Лерой не только на поставку дешевых натуральных продуктов питания, но и на предоставление услуг по охране, причем верхняя граница объемов этих услуг открыта – такого контракта, кроме нас, больше ни у кого в империи нет. Будут и другие преференции, пусть и не столь значительные, но от того не менее важные. И это только начало…
– Значит, я все–таки принесла клану пользу?
– Не сомневайся, принесенная тобой польза весьма велика. Я, как матриарх клана, очень тебе признательна.
– Спасибо, госпожа.
– Будь счастлива, девочка, и не забывай, из какого клана ты вышла. Если в дальнейшем, будучи с Рэй, тебе удастся сделать для Ханто что–нибудь полезное – моя благодарность тебе только увеличится. Не забывай, что, даже сменив фамилию на Рэй, ты все равно остаешься Ханто. Просто теперь вместо одного клана, которому ты преданно служила, у тебя появилось два.
– Я оправдаю ваше доверие, госпожа.
– Вот и хорошо. А теперь можешь идти. Мое благословение на твой брак с Дэнни Рэй дадено…
Низкий уважительный поклон, и Ника покинула и кабинет матриарха, и резиденцию Ханто. Ее дальнейший путь пролегал на стоянку, где ее дожидался закрепленный за ней клановый флаер с охраной, а затем – к портальной внутригалактической станции. Ника рассчитывала уже сегодня вернуться в академию, где в спокойной обстановке собиралась дождаться приезда Дэнни с Инией. Затем все вместе они планировали прибыть в резиденцию Торуга, где уже готовилась торжественная церемония официального бракосочетания будущей императрицы. И она тоже станет Торуга и названной сестрой Инии – это, по заверениям самой Инии, являлось необходимым условием для того, чтобы обе они считались первыми женами Дэнни. Сказать по правде, Нику устраивала и роль второй жены, однако решение, найденное Инией, оказалось более предпочтительным…
Радужные мысли о предстоящей свадьбе неожиданно прервались резким матерным возгласом пилота, сразу же после которого воздушное судно содрогнулось и его повело в сторону, заваливая на бок. Лобовое стекло флаера взорвалось, разлетевшись тысячами осколков, небо полыхнуло ярко–голубой вспышкой, и Ника почувствовала сильную боль в груди, от которой, дернувшись в обхвативших ее тело страховочных ремнях, почти сразу потеряла сознание от болевого шока. Она уже не видела ни безвольно упавшего на рулевой штурвал пилота с разбитой окровавленной головой, усыпанной осколками лобового стекла, ни стремительно приближающейся земли, ни бросившегося им наперерез неизвестного челнока, от которого к падающей машине протянулись цепочки серебристо–голубых, светящихся ионизированным газом трасс работающих лучевых пушек…
***
За несколько дней проживания в клане Торуга настойчивая забота многочисленных слуг Дэнни уже порядком надоела, а Иния постоянно где–то пропадала, оставляя своего избранника скучать в одиночестве. Юноша, устав от безделья, неоднократно порывался отправиться на поиски своей жены, однако всякий раз его мягко, но убедительно возвращали в отведенные покои, по пути объясняя, что не стоит в столь ответственный момент нарушать регламент и покидать помещение, в котором его в любой момент смогут найти распорядители торжества. Ведь за оставшиеся несколько ло просто необходимо сделать еще так много! Каждый данг драгоценного времени уже расписан по мероприятиям, а времени организаторам торжества как всегда не хватает. Поэтому не стоит создавать сотрудникам дополнительные трудности – им и без того нелегко…
Умом Дэнни понимал, что убеждавшие его в необходимости не покидать выделенные покои люди по–своему правы, однако постоянное отсутствие Инии уже начинало его беспокоить, причем это беспокойство с каждым мгновением только увеличивалось. Юноша не мог понять его причины, и поэтому метался по комнатам, не находя себе места от непонятного волнения. Леденящее затылок чувство опасности, от которого он уже отвык за годы обучения в академии, казалось, тяжелой грозовой тучей нависло над его головой. Дэнни пытался понять, откуда опасность появилась и кому грозит, понять, откуда последует удар. Окружающая обстановка казалась ему до неприличия приторно тихой, спокойной, и не предвещала ничего плохого. Абсолютно никакой угрозы – ни от суетящихся вокруг людей, ни от предпраздничной суматохи, царящей в эти дни в клане Торуга. А если опасность грозит не ему? Тогда кому? Кто из близких ему людей может сейчас подвергаться настолько серьезной угрозе, что даже он почувствовал отголоски? Иния? Нет, не может быть – она в своем доме, под защитой целого клана. Керт? Он здесь же, у Торуга, жив и здоров. Если бы это было не так – Иния первой же заволновалась бы и незамедлительно приняла все необходимые меры. Ника? Она тоже сейчас в своем клане и находится в полной безопасности под защитой клана. Кто еще? Крис? А какое ему дело до Криса? Дэнни давно уже не считал того своим другом – предательство не прощается и не имеет срока давности. Тогда кто? Кто? Кто?!
Дэнни метался по отведенным ему комнатам, как загнанный в угол рурх. Юноше казалось, что каждое потерянное им мгновение приближает его к трагедии, которую он, если не поторопится, не сможет предотвратить. Время в его возбужденном мозгу становилось осязаемым и убегало, как песок сквозь пальцы, а юноша все не мог определить, откуда последует удар. Нервы были напряжены до предела, казалось, тронь – и воздух вокруг заискрится, зазвенит от тревоги. И вот в тот момент, когда Дэнни уже решил бросить подготовку к свадебной церемонии и обратиться за помощью к богине, в комнату стремительной походкой вошла Иния.