По–видимому, надежды женщины оправдались – прошло совсем немного времени, и между деревьев показались закованные в бронескафандры высшей защиты фигуры людей. Они подошли к ней и, сразу же достав аптечку, переспросили ее имя и поинтересовались, как она себя чувствует. Ника, с облегчением выдохнув, назвалась и ответила, что ранена, но они успели вовремя. Тогда один из солдат, тот, что разворачивал аптечку, вдруг отложил ее в сторону, поднял ружье и выстрелил в женщину – сначала в живот, а потом и в голову. Последней мыслью Ники стало осознание того, что это вовсе не пришедшие ей помощь люди клана, а сообщники нападавших из сбитого истребителя, стрелявшего в ее флаер. Умирающий мозг на мгновение высветил родное и бесконечно далекое лицо любимого, которого она хотела видеть рядом с собой всегда, а в голове кристально ясно отразилась последняя мысль – ее мечтам никогда уже не сбыться… И прежде, чем лицо женщины превратилось в кровавую кашу, ее губы тихо прошептали:

– Дэнни…

***

Переместившись в конечную точку маршрута, Дэнни, едва выйдя из портальной кабины, оказался в буквальном смысле слова сметен с дороги множеством проносящихся мимо него солдат в бронекостюмах и с клановыми нашивками Лерой. Несколько мгновений дезориентации, в течение которых юноша пытался разобраться в обстановке, быстро прошли, и для Дэнни стало понятно, что резиденция клана Ханто подверглась нападению – даже сквозь толстые стены станции доносился грохот разрывов и рушащихся зданий, по коридорам пробегали отряды увешанных оружием с ног до головы людей. И где–то в этой суматошной толчее, под грохотом обстрела, находилась его беременная жена, которую нужно было срочно спасать. Попытавшись пробиться к выходу из портального комплекса и убедившись, что дорога наверх займет слишком много времени – здание оказалось буквально забито множеством выскакивающих из портальных кабин вооруженных до зубов бойцов Лерой – юноша попытался мысленно охватить незримым оком всю планету и определить, где сейчас находится Ника. Пусть раньше он никогда не делал ничего подобного, однако теория ему была известна – каждый человек испускал в окружающее пространство одному ему присущие радиоволны, более уникальные, чем даже папиллярный узор на пальцах. Опытный оператор с легкостью мог запеленговать местоположение практически любого человека, чей энергетический слепок ему был известен. Намереваясь проделать нечто подобное, Дэнни сгенерировал в своей голове виртуальный образ Ники, привязав к нему свое собственное изображение, и волевым усилием выбросил созданный энергетический конструкт в окружающее пространство. Женщина, по идее, должна была его почувствовать и, пусть даже неосознанно, откликнуться на прокатившийся волной по всей планете зов.

Его предположение подтвердилось – на фоне шума и помех, едва заметный, полный муки и отчаяния, легким ветерком в голове юноши пронесся вздох:

– Дэнни…

Мгновение – и перед юношей развернулся дрожащий серебристый овал портала, созданный с легкостью, недостижимой для него еще совсем недавно. Один шаг в колышущееся воздушное марево, сделанный под удивленные лица пробегавших мимо солдат, и Дэнни очутился на опушке густого лиственного леса, растущего вдоль прямой, как стрела, пустынной автострады. Прямо перед ним, пропахав в земле глубокую борозду и срубив своим корпусом несколько деревьев, зарывшись носом в пряный перегной, лежал покореженный флаер. Рядом с флаером, рассматривая лежащее на земле окровавленное тело, стояло несколько одетых в бронескафандры солдат без опознавательных нашивок. Увидев, как из портала выходит человек, один из солдат вскинул свое оружие и, быстро направив его в сторону Дэнни, сделал выстрел.

Дальнейшее юноша проделал уже бессознательно, на автомате, словно на полигоне – выбросив руку вперед, он создал перед собой купол силового щита, тут же принявшего на себя чудовищный по своей силе удар плазменного штурмового армейского ружья. Если бы не защита, Дэнни просто разорвало бы на куски – оружие, по–видимому, было выставлено на максимальную мощность и использовалось совсем недавно для поражения или легкой бронетехники, или сложной индивидуальной защиты. Увидев, что выстрел пропал впустую, напарники солдата тоже вскинули свои ружья. Не дожидаясь повторного выстрела, Дэнни, не задумываясь, уничтожил всех солдат, сжав их сердца силовым полем. Возможно, в последнюю секунду те испытали непереносимые муки, чувствуя, как их сердце сминается от страшного давления, разрываясь внутри тел на части и изрыгая из себя кровавые брызги, однако подробности совершенного им убийства Дэнни не интересовали – поднявший меч от меча и погибнет. Убедившись, что ни один из солдат не подает признаков жизни, а другой опасности в обозримой перспективе не наблюдается, юноша внимательно осмотрелся – лишь для того, чтобы понять, что попал он, похоже, туда, куда нужно. Мыслеобраз пришел именно отсюда. Подбежав к упавшему флаеру, Дэнни заглянул внутрь, чтобы удостовериться – живых пассажиров внутри не было, а убитый пилот и охранники оказались ему незнакомы. Страшная догадка поразила юношу, и он, все еще надеясь, что ошибается, подошел к окровавленному трупу, который рассматривали убитые им солдаты.

На траве, скорчившись и залив землю под собой темной густеющей кровью, лежала Ника. Две страшных раны – в животе и в голове, изуродовали тело и лицо женщины до неузнаваемости, однако не узнать кольцо на пальце и ожерелье на шее, изготовленные юношей собственноручно, было нельзя. Жуткий вой, полный горечи и отчаяния, вырвался из его горла. Осознание потери выдавило из глаз юноши слезы бессильной ярости на злодейку–судьбу и на самого себя… Если бы он вернулся немного раньше, всего на несколько минут, если бы не потратил драгоценное время на бессмысленные споры с Инией, а сразу же доверился тревожному чувству, охватившему его, Ника, возможно, была бы жива, и был бы жив их ребенок. Но, быть может, любимую еще можно спасти?

Юноша бросился к телу и, упав на колени, приложил ладони к голове женщины, пытаясь нащупать биение жизни. Бесполезно… Ника была мертва, и мертва окончательно. Никто, ни один врач не смог бы вернуть жизнь в тело с такими ранами, это по силам разве что одному богу… Богу! Он ведь жрец бога! Верховный жрец! Неужели богиня не внемлет просьбе своего единственного верховного жреца? Такого просто не может быть! Боги всемогущи, они властвуют над жизнью и смертью, они смогут вернуть к жизни его Нику!

На поляне тут же развернулось дрожащее овальное марево, и, подхватив тело, Дэнни шагнул в созданный им портал…

***

– Господин адмирал, отправленные на контрольную зачистку объекта люди не выходят на связь…

Человек, одетый в адмиральский мундир цветов клана Торуга, но без опознавательных нашивок, презрительно рассматривал преданно взирающего на него офицера в капитанском комбинезоне. Тот, отлично понимая, что возложенное на него ответственное задание до сих пор не выполнено, сделав краткий доклад, замолчал, не решаясь даже вытереть обильно текший со лба пот. Названный адмиралом мужчина, не обращая внимания на сквозивший от подчиненного страх, коротко переспросил:

– Так объект уничтожен или нет?

Решившись все же смахнуть заливающий глаза пот, капитан ответил:

– Я не знаю, господин адмирал. Первоначально мною было получено донесение, что флаер, на котором перемещался объект, подбит, но произвести контрольный выстрел не удалось – наш челнок сразу же был атакован и сбит силами клановой противовоздушной обороны. В точку падения была срочно выслана бригада зачистки, которая доложила, что прибыла на место и обнаружила сбитый летательный аппарат, после чего связь с ними прервалась.

– Так вышлите еще! Бригаду, полк, соединение! Мне нужны неопровержимые доказательства ликвидации объекта, и меня не интересует, как именно объект будет уничтожен. Можете уничтожить хоть всю планету, но тело объекта должно быть на моем корабле! Я должен предъявить императору наглядное доказательство исполненного приказа, и я его предъявлю, в противном случае за твою жизнь, капитан, я не дам и одного лу. Тебе все понятно?

– Да, господин адмирал…

– А если все понятно, почему ты до сих пор здесь? Выполняй приказ!!!

Офицер, сорвавшись с места, убежал, а адмирал устало опустился в кресло и закрыл глаза, откинувшись на мягкую спинку, скрипнув от ярости и бессилия зубами. Это только что покинувший каюту капитан, получив четкий и недвусмысленный приказ, мог просто развернуться и убежать его исполнять. Ему же, действующему адмиралу имперского космического флота, в настоящее время выполнявшему личное, особо секретное и не совсем законное указание своего матриарха, как никому другому становилась понятна разверзшаяся под его ногами пропасть предстоящей катастрофы – тщательно проработанный план по аккуратному устранению объекта пошел совсем по другому сценарию. Базовая планета Ханто, на которой клан сосредоточил свои основные административные ресурсы, оказалась укреплена значительно лучше, чем он предполагал, а отлично вооруженные и прекрасно экипированные регулярные войска Лерой, прибывающие на планету через работающие на полную мощность порталы, которые, несмотря на усиленную бомбардировку города, так и не удалось уничтожить, начинали перемалывать его отборные армейские соединения в кровавую кашу, не считаясь со своими потерями. Еще немного, и придется или командовать отступление, или уничтожать планету полностью – время, потраченное на бесплодные попытки высадки на материк, оказалось безвозвратно потеряно. Более того, разворачивающийся на полную мощность планетарный защитный комплекс при поддержке ударных космических соединений Лерой вскоре не позволит его крейсерам даже приблизиться к планете. Из глубокого космоса наносить точечные удары станет уже невозможно, и единственным шагом останется лишь полное уничтожение целой планеты, что сразу же выводит статус ведущихся боевых действий из локального вооруженного конфликта, последствия которого, пусть и с огромными усилиями, еще можно будет замять, в полноценную клановую войну. А тело объекта до сих пор не найдено, и даже неизвестно, остался ли после уничтожения флаера объект в живых, спасся ли он, или группе ликвидации все же удалось сделать контрольный выстрел. Предъявить императору оказалось нечего, приказ так и остался невыполненным…