Илья попытался освободиться от тисков, по ничего из этого не получилось.

- Что вы со мной собираетесь делать?- с беспокойством наблюдая за действиями людоеда, спросил он.

- Приготовлю я тебя сейчас,- в улыбке оскалил зубы Ням Нямыч.

- К чему приготовите?- не понял Синичкин.

- Не «к чему», а «что»,- поправил гостя хозяин пещеры, посчитавший, что больше нет нужды скрывать свои истинные плотоядные намерения.- Из тебя, голубчик, я приготовлю голубцы, ха-ха… Нет, сделаю-ка я из этой крошки окрошку.

Илюша вздохнул:

- Как жаль, что я не смогу помочь Саше. Погубит его Нечистая Сила.

Людоед хозяйничал, не переставая говорить:

- Такты, стало быть, Нечистую Силу ищешь? То, что она нечистая с головы до ног, это верно. Только никакая она не Сила. Зовут её Мила. Фамилия - Грязнулькина. А Силой мы её в шутку прозвали: просто она в нашем классе в учёбе была самой слабой, всё на подсказках норовила выехать. Давно это было. Уж сколько лет прошло, как мы с ней в одной лесной спецшколе учились. Не один год вместе на последней парте сидели. Частенько она меня чернилами заливала, ох, частенько, такая была неаккуратная. Из-за этого с ней дружить-то никто не хотел. А у меня одно тогда на уме было: скушать бы чего. Или кого, всё равно. Меня в школе,- Ням Нямыч смущённо потупил глаза,- меня в школе ещё Жорой-Обжорой дразнили. Вот такие пироги… А Грязнулькина, я слышал, в институт хотела поступать, на факультет грязеведения, ей вроде бы даже сам Злой Волшебник рекомендацию туда давал. Да её ни в один мусоропровод не примут, не то что в институт. Это и к лучшему, а то наследила бы в науке, только и всего. Вот я: кулинарные курсы заочно окончил, и ничего, жую помаленьку. Правда, кроме щей, ни одного блюда по-человечески приготовить не могу, но зато мясные щи у меня получаются такие - пальчики оближешь. Меня знакомые людоеды так и называют: профессор кислых щей. Профе-е-е-ссор. Как, солидно звучит? Приятно, что ни говори, такое слышать.

Неутомимо бушевало в камине пламя. Ням Нямыч успевал и полешек вовремя в огонь подбросить, и картошечку почистить, и пол подмести, и беседу с гостем поддержать. Правда, разговор получался каким-то односторонним. Синичкин в основном молчал. Ни жив ни мёртв сидел он, вдавленный в кресло металлическими рычагами. Тяжело было у него на сердце, ведь сердце у мальчика было вовсе не золотое и даже не стальное, и уж тем более не каменное, а самое обыкновенное - человеческое, а значит, и совершенно беззащитное перед волнениями и невзгодами.

Людоед не позволял гостю скучать.

- Не завидую я Грязнулькиной,- не унимался он.- Это же надо быть такой неряхой! Хотя что там говорить, неаккуратность-то как раз и помогла ей выйти в люди. После школы, по распределению, послали её на самую грязную работу - искать ребятишек-грязнулишек, которые умываться не желают. Вредная, скажу тебе, работёнка: так испачкаться можно, что потом ни в одной химчистке не помогут. Работа вредная, потому и снабдили Грязнулькину кое-какими бумагами: талонами на бесплатное птичье молоко да проездными документами на все виды наземного транспорта. Кто снабдил? Известно, кто -Злой Волшебник. Он у нас в школе на полставки работал. Зловредность преподавал. Попробуй только у него урок не выучить - живо какую-нибудь пакость подстроит. Злой Волшебник и взял потом Силушку-Бессилушку к себе на работу. Даже договор с Грязиулькиной заключил: он её врагов в пыль превращает, а она ему обманщиков поставляет. Ты спрашиваешь, для чего обманщиков-то?- посмотрел на Синички на людоед.

- Ничего я не спрашиваю,- с трудом произнёс Илюша.

Ням Нямыч как ни в чём не бывало продолжал:

- Ясно, для чего - он из обманщиков себе помощников по особо грязным делам готовит. Считает, что лгунишки для этой цели лучше всего подходят. Вот такой договор. Да только нет у Грязиулькиной врагов - добрая она, уж я-то знаю: столько лет с пей за одной партой просидел, столько чернил пролито вместе. Даже на второй год с ней оставались. Так что некого в пыль превращать, нет у неё врагов. Хотя и друзей у неё тоже не имеется. Ой, чуть не забыл. Забегала ко мне Нечистая недавно. Жаловалась, что никаких нечистых сил у неё больше нет оставаться па этой грязной работе. Но куда денешься? Злому Волшебнику без помощников никак обойтись нельзя: в одиночку ведь не много зла сотворишь. Не расторгнет он с ней договор по доброй воле, разве что по злой?.. А с Нечистой мальчуган какой-то был, даты слышишь меня или нет?

- Слышу, слышу,- откликнулся Синичкин.-Это, наверное,Саша был. Мы с ним в одном классе учимся.

- Я чуть этого Сашу не проглотил, как кашу, ха-ха. Да Сила за него вступилась. Но я его всё равно не стал бы есть: больно грязный он был. Проглотишь такого - потом ещё дизентерией заболеешь. И мытьё лап перед едой не поможет. Вот такие кренделя.

У людоеда опять в желудке кукушка заголосила.

- Раз, два, три, четыре,- сосчитал он её «ку-ку», загибая на лапе пальцы.- Ого, четыре часа уже. Обедать давно пора. Заговорился я с тобой… Одного только не пойму: и чего ради из-за какого-то грязнули ты собой жертвуешь? Сидел бы лучше дома. Издалека, видно, пришел. Ишь, исхудал-то. Безаппетитный ты, честно говоря, кожа да кости. Смотреть не на что, не то что есть. Нет, не понимаю.

У Илюши тело задеревенело без движений. Рычаги так крепко держат, что и дышать нелегко. Собрав последние силы, он произнёс

- Саша добрый. И не жадина. Только мыться не любит. Считает, что никому от этот не хуже, если у него руки грязные. И в футбол он лучше всех в классе играет. Он меня «сухому листу» научил.

- Какому сухому листу -лавровому?

- Нет, это так в футболе «резаный» удар называется. Мяч после нет но дуге летит… А Сашина модель космической ракеты?! Она же первый приз на школьной выставке получила.

- Так дружок твой, значит, космонавтом мечтает стать?- рассмеялся людоед.- Он же в полёте с ног до головы в космической пыли измажется. Неряха, он и в космосе неряхой останется. Туда только аккуратных берут… Я бы в одиночку ни за что в ракете не полетел: кушать некого… Слушай, а ты руки помыл?- неожиданно обратился Ням Нямыч к мальчику.

- Как же я их помою, если я двигаться не могу? Да и зачем?- хмуро спросил Синичкин.

- Как зачем?! Я сейчас ужинать буду, а перед едой всегда надо руки мыть,- сказал людоед и громко захохотал, довольный собственной шуткой.

- И совсем не остроумно,- осадил его Илья.

В этот момент вода в котле шумно закипела. Пар из-под крышки так и забил в разные стороны.

- Эх, и заболтался я с тобой, соль забыл положить. И перца нет,- огорчился Ням Нямыч.- Придётся в погребок слазить. У меня там целая банка молотого перчика припасена.

В пещере имелось два выхода - как раз один против другого, в противоположных концах помещения. Через «чёрный ход» Ням Нямыч вышел во двор, спустился в погребок за перцем.

Однако мы совсем позабыли про Сашу. Может, ему вовсе и не плохо живётся с Нечистой Силой, и напрасно Синичкин терпит столько мук ради его освобождения?

… Недолго радовался Саша Крендельков предоставленной ему свободе действий. А признаться честно, свободе бездействий, ибо какал же это свобода, если нельзя ни в мяч поиграть, пи с друзьями повеселиться? Пригорюнился Крендельков. Вспомнился ему родной дом, бабушка, школьные товарищи.

Но особенно загрустил Саша тогда, когда на второй день у него разболелся живот. А почему разболелся? Наверное, потому, что Нечистая Сила его все время немытыми ягодами кормила. Так бедного мальчика скрючило, что, как сел он утром па пенек, прижав ладони к животу, так и не смог до полудня подняться. Случалось, иной раз у него и дома живот побаливал, но тогда на помощь тут же приходила бабушка. Сготовит по одному ей известному рецепту какой-то чудесный отвар из лекарственных трав - вмиг боль проходит. А тут всё сильней живот пост, прямо терпения больше нет. И Нечистая Сила ещё привязалась, ходит вокруг, просит его чуть не плача: