Громко чихнув, людоед бросился к парадной двери, но кто-то держал её снаружи.

- На задвижку закрывай, на задвижку,- послышался звонкий мальчишеский голос.

- Что вы делаете?- вскричал Ням Нямыч.- Заходите, гостями будете. Я всегда гостям рад.

Ворона, услыхав шум, беспокойно закружилась в воздухе, запричитала:

- Ой, проворонила! Ой, горе мне!

Тем временем Мишке удалось запереть дверь на задвижку. Это было не легко, потому что на лапах он держал обессиленного Илюшу.

- Удирайте!- кричала с высоты ворона.- Удирайте, а то он вас всех сожрёт!

Людоед, не переставая чихать, бешено колотил в дверь изнутри.

Медвежонок, бережно прижимая к груди Синичкина, потрусил прочь от пещеры.

А что же наша жаба? Видя, что добыча ускользает из лап, Кваверза прыгнула из кустов к двери, попыталась отодвинуть запор. Но это ей оказалось не по силам.

- Помогите!- завопила тогда она- Воры! Что ж это делается?! Золото убегает! Моё золотце!

Между тем Ням Нямыч навалился на дверь и сорвал её с петель. Жаба и квакнуть не успела, как людоед вместе с дверью повалился прямо на неё.

- Убивают! Ква-раул!- завизжала Кваверза.

Людоед, не обратив на неё никакого внимания, вскочил на ноги и устремился за беглецами.

- Послушайте, возвращайтесь!- кричал он набегу.- Ну чего вам не хватает? Мне для вас ничего не жалко. Даже перца. Ну, хотите, я вас с горчицей съем?

Когда его вопли не стали слышны, жаба с огромным трудом вылезла из-под двери и поднялась с земли. Хотела сначала бежать за людоедом, но тут же передумала - пусть он один за своим обедом гонится. А то нарвёшься ещё на неприятность. И так бока намяли.

«Ничего,- размышляла она,- Ням Нямычу палец в рот не клади. Он в своём деле ква-к-ни-ква-к… профессора съел. Или, может, даже академика, когда тот в лесу грибы собирал. Сама видела. Так что ума ему не занимать. Пускай один и выпутывается». Такое было настроение хорошее, а теперь… Ква-кое-то подавленно-придавленное настроение».

Жаба вошла в пещеру. Она едва держалась на лапах. Ей захотелось где-нибудь присесть. Ну хотя бы вот на это такое мягкое, такое удобное креслице.

- Так уж за золотцем моим прыгала, так прыгала,- проговорила Кваверза, плюхаясь на сиденье.

Неожиданно и безотказно сработала людоедова ловушка, прочно зажав рычагами жабу в кресле.

- Так прыгала,- испуганно прошептала Кваверза,- и на тебе, допрыгалась…

Людоед был не по годам вынослив. Он наверняка бы догнал медвежонка, если бы ворона, чувствовавшая себя виноватой, не летела над ним и не клевала его то в ухо, то в шею, даже один раз в нос ухитрилась уцепиться.

Ням Нямыч как мог отбивался от птицы, которую в горячке принял за орла,- размахивал лапами, крутил во все стороны головой, громко вопил: «Кыш, орёл, кыш!» Но это не помогало. В итоге он споткнулся о корягу, шлёпнулся наземь и пребольно стукнулся головой о камень - даже «звёзды» из глаз посыпались.

Мишка, не выпуская из лап Илюшу, выскочил на поляну. Роза взволнованно замахала ветками, предлагая медвежонку спрятаться за неё. Тому больше ничего и не оставалось: Ням Нямыч, пришедший в себя после падения, не отставал. Явственно доносилось его неровное, с хрипотцой дыхание.

И тут случилось непредвиденное. Когда людоед вплотную приблизился к Розе, та своими колючими руками-ветками вдруг обняла его и сомкнула объятия. Ням Нямыч задёргался в надежде вырваться, но сотни шипов ещё глубже впились ему в тело.

- Отпустите,- взвыл людоед не своим голосом.- Больно ведь, ой-ё-ёй… Отпустите, это же бесчеловечно. Ай!

Тяжело дышавшая ворона прерывисто проговорила:

- А хотеть… сделать из мальчика… жаркое - это человечно? А ну, говори с-кар-рей, где тут дорога к Силе Нечистой?

- Ой, больно,- не унимался людоед - Скажу, отпустите сначала.

Илюша, которого медвежонок посадил на землю около Розы, устало сказал:

- Ладно, давайте освободим его, только пусть скажет, где Нечистую Силу найти. Это сейчас самое главное.

Ворона приблизилась к людоеду. Правда, не на столько близко, чтоб тот смог достать её лапой.

- Дай слово, что не будешь мальчика трогать,- потребовала она.

Ням Нямыч жалобно простонал:

- Не буду, отпустите только. Честное людоедское, не буду.

Мишка легко поднял свою штату с земли. Помахал ею перед носом людоеда:

- Пусть он только попробует кого-нибудь слопать, я его мигом штангой с «блинами» огрею.

- С блинами?- уставился на штангу Ням Нямыч.- Эти кругляши, они и есть, что ли, блины? А сливочного масла у вас не найдется? Я блины обожаю с маслом. Сегодня и не обедал ещё… Вот по этой тропинке пойдёте,- он указал на дорожку, над которой жаба не так давно повесила знак «Череп с ножом и вилкой».- Когда увидите три сосны, свернёте налево и по тропинке прямёхонько к Бурому болоту и выйдете. Там Нечистая и живёт, чуток до болота не доходя. Не заблудитесь только в трех соснах… Отпустите, я домой пойду. Я больше не буду. Ну пожа-а-луйста,- неожиданно по-детски захлюпал иском Ням Нямыч.

Роза разомкнула ветви, и людоед тотчас вырвался из ее колючих объятий. Схватив обеими лапами штангу, он словно с шашлычной палочки, стянул с неё все «блины» себе в пасть. Проглотил - и не подавился: масть у него оказалась такая же огромная, как и аппетит.

- Червячка заморил,- поглаживая себя ладошкой по животу, удовлетворённо произнёс блиноед Ням Нямыч.

И вдруг грозно прорычал:

- Червячка заморил, а теперь и мальчишкой закусить не помешает! На десерт.

Людоед хотел броситься к Илюше, но не тут-то было. Проглоченные «блины» так придавили его к земле, что он и шагу ступить не смог.

- Ой,- прошептал поражённый Ням Нямыч,- помогите, сдвинуться не могу.

Ворона негодующе затараторила:

- Ишь распетушился! Так тебе и надо, обман щи к. Стой теперь тут как вкопанный.

- Вечер уже,- заскулил людоед.- Я темноты боюсь, честное слово, не сойти мне с этого места, если я вру. Я домой хочу. Сделайте что-нибудь.

Все молчали, никому не было его жалко.

Ням Нямыч хныкал так назойливо, что Мишка не выдержал и положил людоеда на землю. Потом, как бревно, откатил его в сторону. Что делать с ним дальше, Мишка не знал.

«Пусть пока полежит. Утром что-нибудь придумаем»,- рассудил он.

- Спасибо вам,- сказал Синичкин, когда медвежонок возвратился обратно.- И вам спасибо,- поблагодарил он Розу и Карролину Каррловну.- А теперь мне нужно идти. Я думаю, людоед не обманул, указал дорогу верно.

- Я пойду с тобой,- сказал медвежонок.

- И я тоже… пошла бы,- опустила голову ворона,- да темно уже. Страшно всё-таки, бр-р-р.

Илюша попробовал встать с земли, но силы покинули его. Слишком много довелось натерпеться ему за последние сутки.

Роза предложила:

- Друзья, оставайтесь здесь до утра. Я посторожу. В случае чего - подниму тревогу.

Медвежонок и ворона посмотрели на осунувшееся лицо Илюши.

Тот после недолгого раздумья сказал:

- Что ж, силы нам ещё пригодятся. До утра остаёмся здесь.

- Вот это правильно,- поддакнула Карролина Каррловна - Утро вечера как-никак мудренее.

Ворона взлетела на дерево и моментально уснула-ей тоже сегодня довелось пережить немало.

Мишка наносил сухой травы и, сделав удобную подстилку, улёгся на неё вместе с Синичкиным. Их тут же сморил сон.

Роза тихонько, чтобы не разбудить спящих, напевала: