- А что все-таки за легенда, то? – Протянула я, сверкая заинтересованным взглядом.

Демон вдруг неистово закашлялся, невольно стряхивая Яшку. Умная рептилия, привыкшая за пару недель к таким выкрутасам демона, успела вовремя сгруппироваться и плавно приземлиться на лапки в нескольких метрах от Никодира. Кашель не утихал, пока Ник не выплюнул комок кровавой слизи.

- На этот раз меньше. – Внимательно смотря на кхаарда, заключила Дарья и протянула Никодиру флягу с водой.

С каждым приступом кашля, комок, выходящий из легких Ника, был все меньше и меньше. Я, впервые увидев сгусток, подумала, что кхаард пол легкого выплюнул. Время шло, но до сих пор, Никодиру было трудно дышать. Поэтому, хоть демон и поднялся уже на сросшиеся ноги, нам с Катей часто приходилось его переносить с помощью магии.

- Спасибо. – Поблагодарил Ник, принимая у Дарьи флягу и вновь укладываясь в изначальную позу. – Согласно легенде, один из драконов влюбился в богиню. Он настолько ее возжелал, что не захотел мириться с тем, что у нее уже был возлюбленный. Дракон убил юношу. А разъяренная богиня уничтожила не только этого дракона, но и всех их.

- Лазария…  – Еле слышно прошептала я.

- Что? – Переспросил Ник.

- Лазария. – Еже громче повторила я. – Почему-то четко всплыло это имя после твоих слов.

- Одно из имен той богини, и вправду, Лазария. – Подтвердил Никодир. – Не думал, что вам рассказывают об этой легенде в училище.

- А нам и не рассказывали. – Ответила ему Катя. – Видимо, это у Жени опять минуты ее странного прозрения. После ее месячного таинственного пребывания в лесах острова Надежды, она нас часто балует вот такими озарениями.

- А почему в Училище не принято говорить об этой легенде? – Вдруг задумчиво вопросила Даша.

- Потому что по вашим хроникам Лазарию принято считать не богиней, а прародительницей русалок. – Выдохнул Ник. К этому времени, моя яркая ящерка вновь вернулась на свой насест и у кхаарда явно начались очередные проблемы с дыханием. -  Кто согласится признать, что твоя прародительница была жестокой, мстительной стервой, которая не пощадила даже ни маленьких детей, ни кладки с невылупившимися драконами. У русалок принято считать, что драконов выкосил какой-то “разыгравшийся” катаклизм.

- А ты что скажешь, Жень? – посмотрела на меня внимательно Катя.

- А я что? – Удивилась я. – Я вообще не в курсе. У меня только имя всплыло… Слушай, Ник, а почему эти лабиринты до сих пор не затопило?

- Потому что они запечатаны. – Ответил Никодир. – И мы четко следим, чтобы так и оставалось. Представляешь, сколько здесь пространства? Я вот себе даже вообразить не могу. Это будет глобальная катастрофа. Уровень воды упадет, многие существа останутся без своих домов.

- Ник, а что там за “бездна” была, в которую мы с Женей чуть не упали? – Спросила Катя, когда демон умолк.

- Это не бездна, а основной туннель подземного города. – Откликнулся мужчина. – Он ведет на разные уровни царства. Согласно легенде на самом верхнем уровне находились ясли. Здесь проживали только что вылупившиеся драконы. Поэтому такие ходы узкие. Чем ниже уровень, тем крупнее пещеры. Раньше остров Надежд, как вы его называете, был намного больше. Основной туннель выходил в центре острова.

- Остров был наполовину разрушен? – Прояснила Даша.

- Согласно легенде, да. – Сказал кхаард. – Все той же Лазарией.

- А откуда здесь воздух? – Спросила Катя. – Ну, если лабиринт запечатан…

- Вообще без понятия! – Ответил Ник. – Но есть предположения, что есть выходы на поверхность, о которых нам (кхаардам) не известно. Нижние уровни мы не исследовали.

- А почему? – Протянула Даша.

- Ну, не было в этом необходимости. – Немного растягивая слова ответил наш рогатый друг. – Да и вообще это не наши территории.

- А как же любопытство? – Усмехнулась я.

- Женя, это вы попадаете в этот мир юными девочками, а кхаарды приходят в Асданию еже зрелыми мужчинами. – Повернул в мою сторону лицо Никодир. – Я,  когда услышал зов предков, разменял уже шесть десятков лет. В таком возрасте любопытство сменяется здравым расчетом.

- Говоришь зрелые? – Рассмеялась я. – Очень зрелый поступок…, красться через половину враждебной страны, чтобы перепихнуться с недорусалкой… Я тебя умоляю!

- Ну, бывают и у нас помутнения. – Вдруг покраснел демон. – Но в основном все мы уже прошли через юношескую импульсивность, которая еще свойственна вам в вашем возрасте.

Мы с девчонками скептически уставились на Никодира. О чем он вообще? Пока не увижу, ни в жизнь не поверю!

- Что же это было за землетрясение, что настигло нас в тоннелях? – Еле слышно прошептала я, после пару минут молчания. – За все время пребывания на острове нас ни разу не трясло. И вообще это не сейсмоопасная зона.

- Тряска была явно не естественного происхождения. – Также еле тихо ответил Никодир. – Я долго об этом размышлял… Знаете, дамы, я склоняюсь к мысли, что нас обнаружили. И скорее всего в момент нырка на глубину. Только магия могла спровоцировать то, что произошло. Я могу предположить, что кто-то пытался прорваться в лабиринт, нарушив тем самым опоры, удерживающие всю конструкцию. Вы ведь заметили, что я вернул камень на место? Это было необходимо не только для того, чтобы перекрыть поток хоксантина, но и восстановить герметичность конструкции. Под массой воды верхние туннели по ту, да, в общем-то, и эту сторону от бездны, просто, сложились. С одной стороны это хорошо. Вода дальше не проникнет. А с другой стороны, мы с вами фактически заживо погребены под землей. И я не уверен, что в том месте, куда я вас веду, все еще есть способ выбраться на поверхность.

На такой грустной ноте мы замолчали и решили все-таки отдохнуть. Дарья, как всегда улеглась к Никодиру под мышку, крепко обняв его одной рукой. Катя потушила “светлячков” и прижалась к принцессе со спины. Я же все никак не могла уснуть. В голове роем метались тысячи мыслей.

Если в ближайшее время мы не найдем выхода на поверхность, то начнем медленно умирать от голода. Я уже давно раскусила стратегию демона. Мы все ее раскусили. Отказываясь от полноценного питания, он просто экономил еду. Но так как Никодир был болен, ему стоило питаться лучше, чем нам с подругами. Мы с девчонками тоже старались, есть поменьше и через строго определенное время. Но провиант неумолимо заканчивался.

 Мы в случае крайней ситуации даже не могли попросить помощь у мамы, так как с Дашиным рюкзаком пропало и зачарованное зеркало, что мы с Катей создали для связи с родственниками. Да и глупо было бы рассчитывать на родительницу, что и сама находилась в заточении.

- Жень, ложись спать. – Проворчал Ник.

- Прости. – Выдохнула я и потопала к своим товарищам.

Я улеглась с другой стороны от демона и потушила свой “светлячок”. Стало беспросветно темно. Никодир подтащил меня поближе и тяжело вздохнул. Наши с Дашей руки уже привычно встретились на груди у мужчины и переплелись пальцами. Яшка подползла поближе к моей руке и закинула на нее одну из лап. Маленькая нахалка последнее время так обозначает свою территорию. Мне сразу стало теплее и уютнее.

- Я все забываю у вас спросить. – Вдруг, вновь заговорил Ник.

- О чем? – Отозвалась Дарья сонно.

- Куда вы поплывете, после того, как мы выберемся из подземелья? – Спросил мужчина.

Даша заметно вздрогнула. А я призадумалась. Ведь, мы даже примерно не знаем, в какой части Асдании выберемся из подземных коридоров. А маршрут нужно четко проработать, ведь нас будут искать.

- Не знаю, как остальные, но я вижу только один путь. – Как всегда повеяло спокойствием и уверенностью от Кати. –  В Империю Кхаардов.

Ник, как-то подозрительно тяжело вздохнул. Вновь встрепенулась Дарья.

- Ты не рад? – Прошептала она. – Ты не хочешь, чтобы мы плыли в твою страну? Могут возникнуть проблемы?

- Мы этот вопрос уже обсуждали, Ник, еще до твоего появления в нашей компании. – Подключилась я к разговору. – Правда, собирались сначала посмотреть Асданию, попутешествовать. Но теперь это не актуально. Нам теперь лишь бы где-нибудь спрятаться, укрыться. Примешь в свою страну несчастных политических беженцев? 

- Надо подумать… – Задумчиво протянул демон. – Ну, а если серьезно, то я все последнее время  думал, как бы вас подвести к мысли, что вам лучше отправиться со мной в Империю. – Протянул демон. – Но вы и сами справились… Я даже продумал все аспекты “за” такое решение. Озвучить?

- Ну, давай. – Весело отозвалась Катерина.

- Ну, во-первых, на мой взгляд, самый веский аргумент – это то, что Катя сможет жить спокойно только у нас. – Серьезно сказал кхаард. Я мысленно с ним согласилась. – Хотя…, отбоя от кавалеров у нее не будет. Но, это не слишком большая трудность, по сравнению с  тем, что на другой чаше весов лежит ее жизнь. О том, что ты, Женя, сестру не бросишь, я уже понял. А Дашу я и сам никуда не пущу… Поэтому, как официальное лицо, приглашаю вас в Империю Кхаардов.

Наша принцесса явно с облегчением вздохнула и теснее прижалась к Никодиру.

- Да-а-а, поддержка коронованной особы это хорошо. – Пробормотала я сквозь зевок.

Сон неуклонно затягивал меня в свои сети. Кажется, ребята еще о чем-то говорили, но я уже не слышала, уплыв на волнах сновидений.

***

Я спала.

Передо мной простиралась пустая подводная равнина. Пейзаж через толщу воды будто бы плыл. Где-то вдалеке за горизонтом слышались призывные звуки трубы. Именно так – звуки. Они ощущались как всполохи вибрации, возникающие в области груди. Вибрация будто бы нарастала, увеличивая напряжение окружающей обстановки. На высокой стене, в специальной смотровой площадке парила прекрасная, величественная русалка. Что было очень странно, женщина была замурована в кольчугу. Ее чело венчала задранная ярко-оранжевая полумаска с темно-бордовыми шипами. Я сильнее пригляделась к точеному профилю женщины, вгляделась в ее лицо и поняла, что она не вероятно похожа на Катерину. Ну, или Катя на нее.