Глава 12. Об островах и их обитателях

- Это остров Пуату. – Выдал задумчиво Ник, рассматривая сквозь густые заросли водорослей небольшой клочок суши. – Однозначно он.

- Это… плохо? – Осторожно спросила Даша.

- Мы отклонились. – Спокойно ответил ей кхаард. – Сейчас мы на много севернее по меридиану от точки предполагаемого выхода. И нам никак пока не попасть на изначальный путь. Если только… не вернуться вновь в лабиринт…

- Нет! Ни за что! – Крикнули мы хором с подругами. – Только не в лабиринт!

- Неужели, нельзя как-то по-другому? – Посмотрела умоляюще на демона Дарья.

- Никак. Если мы останемся на поверхности, то нам придется полностью менять маршрут. – Задумчиво протянул Никодир. – Понимаете, Королевство русалок, как и другие государства, состоит из заселенных и диких, не освоенных территорий. Если бы мы вышли, как и предполагалась у Зеленых Дюн, то проблем бы не возникло.  Зеленые Дюны редко посещаемы, особенно в это время года. Урожай созреет еще не скоро. Поэтому на полях, максимум, плавает несколько караульных ихтиафов, встречи с которыми избежать легко.

Еще в лабиринтах подземельного царства, наследующий день после памятного разговора, Никодир нам подробно объяснил путь следования до Империи Кхаардов. Так, выйти из лабиринтов подземелья, мы должны были у основной кормилицы Асдании – Зеленых Дюн. Там расположены обширные сельскохозяйственные поля, за которыми следят трудолюбивые ихтиафы. Поля бы идеально скрыли наше отступление к Империи Кхаардов. Через Зеленые Дюны демон должен был нас провести к Шипящему Ущелью, что рассекает дно Водных просторов на Юго-востоке континента. Там, ушлые кхаарды проделали ходы прямо в каменистых склонах ущелья. Как не странно, но на эту мысль их навели подземельные лабиринты при острове Надежд. В Ущелье, конечно, всё не так масштабно, и вообще искусственные пещеры полностью заполнены водой, но факт: демоны слямзили идею у драконов.

Из пещер Шипящего Ущелья мы бы попали в Огненный Риф, который на Юге Королевства Русалок постепенно переходит в Долину Вулканов. Огненный риф пройти не просто. Это активная сейсмоопасная зона, с открытыми лавовыми потоками. Температура воды там превышает нормы в два раза. Демон уверял, что там есть наиболее безопасный проход, по которому он бы нас и повел.

- Сейчас мы в густо заселенных территориях.  – Тем временем продолжал ментально втолковывать нам прописные истины Никодир. – Нам очень повезло, что мы вышли прямо в разросшуюся жревницу и никто не засек нашего появления. Пуату своеобразный остров. С одной стороны, хорошо, что мы вышли именно здесь, так как сам остров, насколько мне известно, не заселен разумными существами. Но с другой стороны…, весь водный массив при острове активно курируется русалками. По правую сторону, находится город Хализ, исконно заселяемый эдиварами, а по левую, начинается провинция Шарим. И сразу поясню… Шарим – территория Голубого рода русалок. А этот род очень щепетилен в плане защиты и контроля своих территорий и рубежей.

- И что же? – Выдохнула расстроено наша принцесса. – Я так понимаю, нам одна дорога в лабиринт?

- Нет. – Посмотрел на нее ласково Ник. – Нам, по сути, только нужно как-то незаметно  пробраться на остров. На самом Пуату скрыться проблем не будет. Где-то там, за этим островом начинается Пустынное Плато. Это незаселенная, мертвая территория. Вот по Плато у нас есть шанс пробраться незаметно. А дальше придется оценивать ситуацию на месте. Но думаю, проблем не будет. Оттуда недалеко до Синих Глубин. А уже через них попасть в Империю даже проще, чем через Огненный Риф.

Сейчас, я с полной ясностью понимала, что если бы даже нам с девчонками каким-то невероятным образом получилась выбраться самостоятельно с острова Надежд, то вероятно мы почти сразу бы и попались, угодив по незнанию в заселенные территории. Теперь вся наша затея казалась настолько бредовой и не продуманной… Если бы не Ник мы бы давно либо погибли, либо уже попались.

***

До острова мы добрались без приключений. Все перестраховки демона оказались не нужными. А вообще, нам пришлось преодолевать расстояние от зарослей водорослей, в которых мы прятались, до острова в человеческой ипостаси…, вплавь. Поэтому когда мы, наконец-то, оказались на мягком пляже острова, я просто рухнула от усталости. Еще бы! Мы же так и не ели. Жревница, в которую мы попали после выхода из лабиринта, была не съедобной. Рядом со мной почти также бездыханно завалилась Дарья. Но, ни Катя, ни Никодир не позволили нам  разлеживаться.

Свою зазнобу демон поднял на руки и потащил в сторону леса. Катерина поступила со мной несколько менее бережливо. Резко вздернув вверх, сестра потащила меня вслед за бодро марширующим Никодиром. И вот у меня такое нехорошее чувство появилось, что это не она меня, а я ее тащу…., потому что Катя на меня опиралась не меньше, чем я на нее.

Углублялись мы в лес еще примерно с час. Даша уже шла сама. Я, молча, умирала от усталости, но старалась не подавать виду. Всем было трудно. Но удалится от берега, где нас могли легко обнаружить, нужно было как можно дальше.

Через некоторое время Ник объявил привал, и мы с подругами с глухими стонами повалились там же, где только что стояли. Демон нашего общего порыва не поддержал и скрылся где-то в кустах.

Ну, началось… шерудение демонической морды по кустам… Жить он что ли без кустов не может? Как он в лабиринте уживался без своих любимых кустов? Тосковал, наверное… Вот первым же делом и отправился в вожделенное место.

Никодир вернулся через несколько минут с парой тушек ярких захудалых птичек. Ох! Кажется, сейчас нас будут кормить. Даже от одной мысли о еде рот сразу наполнился слюной. Я резво соскочила и побежала к нашему добытчику на встречу.

- Тебе помочь? – Ярко сверкая своими зелеными глазищами, вопросила я.

- Ну…, можешь попробовать ощипать их. – С кривой ухмылкой Ник сунул мне в руки птах и вновь углубился…в кусты.

Видимо не на общался…

- Он куда? – Оторвала от земли свою голову наша прекрасная принцесса.

- М-м-м…, не знаю. – Ответила я. – Может еще чего поесть принесет. – Я посмотрела на пернатых малюток в своих руках. – А то этого на четверых маловато…

- Я наверно пойду ему помогу. – Протянула принцесса и поднялась на ноги.

Мы с Катей удивленно проводили ее взглядами. Что-то раньше Даша не проявляла рвения к добыче еды. Магию она еще не освоила, да и местных растений не знает. Дарья обычно по части потрошения и приготовления отдувалась. Добывал еду либо Ник, либо… я, если надо было охотиться, а не собирать. Катя от охоты упорно отказывалась, в силу любви ко всему живому.

Даши и Ника не было около получаса. Мы с Катей уже успели ощипать и распотрошить дичь. Я даже огонь развела. Охота явно была удачной. Довольные собой Ник и Даша тащили нехилого такого зверюгу, чем-то смахивающего на кабана. Дарья выглядела почему-то слегка помятой… и загадочной…, что ли. Она сама что ли “кабана” ловила? Зверюга ее нехило так по земле потаскала… А вот демон просто светился от счастья. Первая мысль, возникавшая при взгляде на кхаарда: “наглая морда”. У Ника был такой вид…, будто он уже и поел, и попил, и вообще почти неделю не перебивался с крошки на крошку. Я подозрительно перевела взгляд с одного на другого, а затем густо покраснела. До меня, наконец, дошло, чем занималась эта парочка, в лесу… Как они еще и “кабана” успели завалить… за такое-то время?

- Я надеюсь у вас все серьезно? И вы не “просто так” по кустам шуршите… – Проявила не свойственную ей бестактность Катя.

Свое “просто так” Катерина произнесла так непередаваемо легкомысленно. На фоне общей серьезности фразы это прозвучало так интересно, что я с удивлением воззрилась на сестру.

Лица наших товарищей было не описать. Это был не шок. Нет-нет…, это был настоящий ступор. Даша, молча, открывала и закрывала рот. До рыб, что ли решила деградировать? Первым в себя пришел Ник.

- Мы уже давно… – Запнулся на конце фразы демон. – У нас все серьезно.

- Ясно. – Протянула я заговорщицки. – Про то, что вы давно это конечно новость. Хотя…, должна признать, искры, летающие между вами, я заметила еще на острове Надежд. Хм, Октанию удар хватит.

После последней моей фразы, Даша кисло поморщилась, как от горькой вишни, но зато, наконец-то, пришла в себя.

- Вот меньше меня волнует, что скажет Королева. – Раздраженно выдохнула она.

- А давайте, уже готовить кушать. – Припечатала нас своей практичностью Катерина. – А то я уже готова все сырым есть.

Ник сразу оттащил подальше от нашего лагеря зверюгу, и стал ее разделывать. Дарья присела к костру и принялась жарить птах. Идиллия. Мы с Катей переглянулись и отправились искать источник пресной воды.

В поиске нам помогал уже натасканный на это дело Эдгар. Он даже соизволил спуститься на грешную землю и идти самостоятельно. Через пару минут к нему присоединилась и Яшка. Наши изыскания завели нас еще дальше вглубь леса и правее от разбитого лагеря.

- Я дорогу вообще не запомнила. – Созналась я сестре.

- Я тоже. – Отрапортовала она. – Но у нас есть Эдгар. Он вполне способен нас вернуть  обратно к Нику и Даше. Кстати, что ты думаешь об этой сладкой парочке?

- Я рада за них. – Спокойно ответила я. Катя с большим скептицизмом  на меня посмотрела. – Нет, правда. Им хорошо. Мне, кажется, это здорово.

- Жень, им никогда не позволят быть вместе. – Мрачно протянула Катерина, перелезая через поваленное дерево. Куда-то за него утопали наши любимцы. – Он наследник кхаардов, она – русалок. Я очень сомневаюсь, что они смогут остаться вместе. Если у русалок считается неестественной связь с человеком, в которого они и сами превращаются, то про кхаардов я вообще молчу. Как ты правильно заметила, Октания не допустит. Это же позор…, для короны и страны в целом. А отсюда подрыв авторитета власти. Ей будет легче уничтожить Дарью, ну, или Никодира.