Старик читал какой-то несуразный стих. Его голос был настолько хрип и неразборчив, что я улавливала лишь отдельные слова, общий же смысл чтива от меня упорно ускальзывал. Все вокруг было буквально переполнено затаенной торжественностью. А еще в помещение нарастал какой-то гул. Словно…, где-то ревет пламя…

В один момент старец резко завершил петь, а весь зал в едином порыве напряженно подался вперед. Но… тут из-под постамента вырвалось черное пламя, отрезая разворачивающееся действие на платформе от всех. Я в шоке рассматривала огонь. Он был черный! За сплошным его потоком ничего не было видно, а гул стоял такой, что даже уши закладывало. На лицах присутствующих существ был написан такой восторг, энтузиазм и вдохновение, что даже я прониклась торжественностью момента и с нетерпением ждала, что же будет дальше.

Когда схлынули потоки огня, у кхаарда, что читал стих, в руках оказалась раскаленная корона. Остальные старцы тоже были не с пустыми руками. Я ошеломленно смотрела на демонов. Первым делом к всё также склоненному демону подошел правый крайний кхаард.

- Я скую руки твои. Ограничу свободу. – Проскрипел старческий голос. – Приемлешь?

- Принимаю. – Отозвался, не поднимая головы, могучий демон.

И древний кхаард, молчаливо, закрепил на обе руки склоненного собрата по браслету.

Следующий старец подошел к демону со словами:

- Я возложу тяжелую ответственность на твои плечи. Приемлешь?

- Принимаю. – Прозвучало в ответ.

 И кхаард повесил на шее у калено-преклонного демона плоское массивное ожерелье, с постепенно расширяющимися к центру звеньями.

- Отныне я твоя семья. Твоя опора и поддержка. Приемлешь? – Произнес третий старец.

- Принимаю. – Уже закономерно ответил демон.

И третий даритель опоясал кхаарда светящимся широким ремнем. Будто бандаж одел, честное слово.

Четвертый и пятый старики подошли к склоненному собрату вместе.

- Меч и щит я возложу в руки твои. – Хором произнесли они. – Ибо не только я твоя опора, но и ты моя. Приемлешь?

- Принимаю. – Отозвался кхаард.

И тут же ему вручили толстый жезл с массивным набалдашником и широкий щит, который как только попал в руки к получателю, сложился в компактный овал и был сразу же закреплен на предплечье.

Последним к склоненному мужчине подошел старец с Короной.

- Я есть Империя твоя. Приемлешь. – Проскрипел он.

- Принимаю.

И на голову мощного демона была взгромождена корона.

- Провозглашаю и уповаю. – Продолжили в унисон все шестеро старцев. – Дарую тебе имя Императора и Повелителя Свободной  Империи Кхаардов.

Как только последние слова отзвучали, все предметы вспыхнули единым светом, ознаменовав завершение ритуала. А в том, что это был ритуал, я даже не сомневаюсь. Теперь стало видно, что все врученные старцами предметы были украшены извитыми иероглифами. Когда свечение от даров погасло, зал просто взорвался ликующими криками, а демон выпрямился и развернулся к аудитории.

- Да, здравствует, Император! Слава, Императору Кабидиму! – Кричала  толпа.

Новоявленный Император поднял правую руку, прося тишины. Его подданные подчинились.

- Именем своих предков, я клянусь защищать и беречь Свободную Империю Кхаардов, его народ и территории. – Торжественно прогремел голос демона. – Клянусь соблюдать обеды и предписания предков, защищать права своих поданных и исполнять в полной мере все свои обязанности.

- Да, здравствует, Кабидим Третий! – Раздались крики со всех сторон.

Ликование перешло на новый уровень. Некоторые заруфки откровенно плакали. Если, честно, их реакцию я не поняла. Чего реветь-то?!

Но действие на этом не закончилось. Пока мы были в огромной зале, снаружи замка на главной прилегающей площади выставили длинные столы с невероятными яствами. Я даже навскидку не смогла прикинуть, что это за блюда такие. Из знакомых были только куски какого-то мяса и рыба. И началось гуляние. Народ веселился на всю катушку. Здесь были и танцы, и игрища, и показательные бои. Я недоумевала. И это страна, которая еще вчера неистово нападала на Асданию? Страна, которую разрывало от боли и обиды? Никаких признаков войны я не обнаружила. Ни раненных, ни покалеченных…

Лишь Кабидим был не весел. Он восседал на огромном толи троне, толи кресле и мрачно о чем-то размышлял. Вокруг него вились услужливые ихтиафы, неподалеку танцевали две молодых заруфки, на которых новоявленный властитель даже ни разу не взглянул. Я тоже была рядом с ним..., и внимательно разглядывала. До меня уже дошло, что вот именно этот рогатый исполин занимает все мысли моей сестры. Кхаард был нереально большим. Все его тело покрывали черные узоры, складываясь в невообразимый рисунок. Голову кхаарда венчали помимо короны здоровенные рога. Весь глаз заполняла непроглядная тьма. Правая его рука покоилась на подлокотнике “трона”, а левая отстукивала замысловатый ритм на столе. Рыбий хвост терялся где-то под столом. Они с Ником были отдаленно чем-то похожи. Но Никодир был уже таким родным и примелькавшимся, а этот демон был чужд. Я, если честно, побоялась бы с таким схлестнуться. Зашибет, и не заметит.

Еще издалека, я заметила спешившего к нам демона в замысловатом снаряжении. Это был военный. Именно в таких “латах” были те кхаарды, что нападали на заставу Женевьевы. Уже через мгновение стало понятно, что демон спешит именно к Кабидиму.

- Ваше Величество! – Приблизившись, пророкотал кхаард. – У северной гряды Роккаты засекли отряд русалов.

- Сколько? – Вскинулся Кабидим.

- Около дюжины. – Отозвался мужчина.

- Много… – Мрачно протянул новоявленный Император. – Ваши соображения?

- Разведывательный…  – Сказал служивый кхаард.

- Нужно перехватить! – Оторвался от своего трона Император. – Показывай!

Я уже поняла, что демоны каким-то чудом засекли отряд Дарида и Лияна, но ничего не могла поделать, только молчаливо наблюдать. Почти сразу стало понятно, что доклад Императору был только для галочки, русалов уже вовсю преследовали. Единственное, к атакующему отряду прибавился сам Кабидим и несколько демонов из Императорской гвардии. А дальше был сущий кошмар.

Каким бы не был сильный отряд, они были в меньшинстве. Ни мощная магия, ни высокий уровень боевого мастерства не помогал. В первом же столкновении в неравном бою погибло трое русалов. Двое из них были явно слабее остальных, а вот, третий…, темно-русый, невысокий русал подставился, прикрывая юного паренька. Отступление было неизбежно. Отряд скоро убегал, прикрывая тылы самими сильными магами, среди которых был и Рид. Через несколько томительных минут пало еще четверо русалов. Их загоняли и уничтожали одного за другим. Только моему зеленоглазому бывшему куратору, каким-то чудом удавалось избегать смерти. Их осталось шестеро, когда Дарид и еще один неизвестный мне русал приняли решение остаться и прикрыть отступление своим товарищам. Дать им шанс. Они явно были сильнейшими. В какой-то момент я думала, что все удастся, и они вырвутся, но тут в бой вступил Кабидим. И почти сразу умер, сражающийся в паре с Ридом русал. Я смотрела, как моего любимого загоняют, играют с ним…, убивают… и ничего не могла поделать. Когда Кабидим вогнал в грудь зеленоглазого русала огромный боевой шест, светящийся магией кхаардов на конце, я фактически умерла. Но в следующее мгновение произошло невероятное. Дарид будто испарился. Кабидим в бешенстве рычал, кричал и метался.

- Куда он делся?! – Орал кхаард на своих подчиненных.

- Одноразовый портал. – Отозвался один из кхаардов. – Насколько я могу судить, перед нами был один из отпрысков королевской семьи русалок…

Он был старше всех присутствующих и держался очень сдержанно. А, еще он был красной масти, а не черной. Хотя нам на занятиях по обитателям Асдании и рассказывали о таком колере представителей водных демонов, но видеть наяву не то же самое, что слышать об этом. Красные рога, чешуя и рисунки на теле выделяли его на фоне остальных кхаардов. Но больше всего меня поразили глаза. В них будто плескалось пламя. Жуткий тип.

- На территории Империи построить портал невозможно. – Немного ошарашено произнес Кабидим. – Я чего-то не знаю?

- Этот портал настраивали сильнейшие русалка и русал этого мира. – Ответил Императору все тот же, невероятно осведомленный “красный” демон. – Он одноразовый и настроен лично на носителя. Никто другой им не сможет воспользоваться. Портал срабатывает автоматически при критическом уроне здоровья хозяина, не зависимо от его желания.

- А я видел этого русала на поле сражения. – Отозвался еще один демон из свиты Императора кхаардов. – Это он сразил вашего отца.

- Я тоже видел. – Поддержал его другой демон. – Но голову Миридару отсек тот, что увел остальной отряд.

Чем больше рассказывали демоны своему новому повелителю, тем сильнее загоралось лицо Кабидима каким-то одержимым светом. Кажется, Император нашел себе цель…, для мести.

***

Я проснулась и усиленно стала пытаться успокоиться. Маневр с глубоким дыханием в подводном царстве не работал, можно было запросто захлебнуться. Руки тряслись. Сердце сковывала боль. Но слез почему-то не было. Я не могла поверить, что все…, его нет.

- Успокойся, дитя. – Прожурчал у меня в голове голос капридиома, в корнях которого я до сих пор лежала. – Пришли к тебе ведения с опозданьем. Три дня назад случился тот демарш. Дарида экстренный портал вернул в родительское лоно. Он во дворце, и жив, здоров и уже полон сил и рвенья, но мать его оставила пока что при себе. Лиян с остатками отряда добрался до границы без проблем. И новость, что в Империи сидит другой Правитель, уж не нова. Вчера и блудный сын кхаардов, что с вами брел по бесконечным паутинам безземелья узнал об этой радостной вести.