Капля за каплей истончается душа, безразличными ударами песчинок, отмеряя последние мгновения до полного уничтожения. Потому что душа, принесенная в дар демону, обратно не возвращается.  Не уходит в очередной круг перерождения, не остается неприкаянным призраком и не продолжает существование в солнечной обители. Она навечно застревает там - в Нижнем мире, обреченная питать силу темного хозяина.

- Китра, Дэн, - поправила я. - Все-таки меня зовут Китра.

Адепт занес руку с ножом над головой и линия света очертила дугой небосвод. Я невольно задержала дыхание. В следующую секунду тень перекрыла искусственное свечение. Движение Дэна сначала смазалось, а потом вовсе замерло. Голоса, что напивали слова ритуала замолкли. Вслед за ними затих и ветер. Единственный звук, что мне остался - биение пульса.

Как после долгого пребывания под водой, сознание рвануло вверх за глотком воздуха. Оно почти болезненно скинуло  магическое одурманивание. Вслед за растаявшими путами заклинания вернулась резкость. Я, наконец, уловила происходящее.

Дэн собирался меня убить.

Ритуальный нож замер в каких-то сантиметрах от моего сердца. Он застыл в руке адепта, не сумевшего преодолеть крохи расстояния, отделявшего ритуал от завершения. Поперек запястья парня легла рука Инквизитора. Демон без труда перехватил движение ножа в самый последний момент.

- Достаточно, - его голос прозвучал раскатом грома. - Это пробный ритуал. Нет нужды его заканчивать.

Высокая фигура возвышалась над нами, подобно центральной башне Обсерватории Солнца. Мантия окутывала демона с ног до головы, скрывая лицо за черной тенью. Нельзя было понять, куда направлен его взгляд, но я почему-то была уверена, что мужчина смотрит на Дэна, а тот, в свою очередь, смотрит на него в ответ. Безмолвный разговор, что произошел быстрее, чем интервал между двумя ударами моего сердца, отплясывающего зажигательный танец, повис в воздухе.

- Да, господин Инквизитор. - Хватка демона на руке Дэна исчезла и парень встал на ноги. Не успел он отряхнуть с колен прилипшие лепестки роз, как Инквизитор растворился в толпе молчаливых адептав. Шлейф благоговения, сопровождающий демона повсюду, исчез вслед за ним. Тишина дала трещину.

Кто-то что-то прошептал, кто-то что-то поднял, зашелестел конспекты. Поднялся легкий гомон, грозивший перерасти в нечто большое.

Преподаватель хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, и нервным голосом возвестил:

- Занятие окончено. Собираем свои вещи и расходимся по  комнатам. Предварительные оценки получите через неделю.

- Только через неделю? - возмутился кто-то из толпы. Посыпалось еще с десяток вопросов, такие как: что будет входить в оценку, будет ли учитываться расположение, вносимый вклад и прочее.

 Когда гам начал разрастаться, мэтр Иншер снова хлопнул в ладоши.

- Расходимся, я сказал! Ничего не оставляем. Старшие ученики, проследите чтобы не осталось непотушенных свечей, забытых конспектов и сумок! И чтобы я не слышал завтра о том, что адепты еще половину ночи скакали по академии. - Мэтр Иншер  повернулся к адепту в зеленых одеждах, обращаясь уже лично к нему. - Проследите, чтобы завтра адепты убрали воск, что остался от свечей.

Парень в очках кивнул и подал преподавателю  бумаги. Так, что-то обсуждая, она направились к выходу. За ними потянулись остальные. Ле-Рин, направляющаяся к выходу среди первых, легонько толкнула Дэна плечом. Что-то в этом движении вышло неестественным, как будто она сделала это специально. Впрочем, этого толчка парень не заметил. После ухода демона он даже не шелохнулся, пока Ле-Рин, перед ним не извинилась, попутно толкнув еще раз.

- Ох, да, - спохватился он, вспомнив обо мне. Его голос вновь обрел тона и краски нежных полевых цветов. Прекрасные светлые волосы растрепались от ветра. На лбу проступили капельки пота. На лице обозначались крупицы заботы. Парень вновь стал живым и причастным. - Позволь помогу.

Я покачала головой. Мне было слишком плохо. Я не хотела ничьих прикосновений. Стряхнула с формы цветы  и попыталась подняться самостоятельно. Это не так-то просто, после длительного ритуала, эманаций из Нижнего мира, десятков заклятий адептов, и одного персонального, незаконного и возмутительного проклятья от юного жреца.

- Хорошая работа, - Валтон хлопнул по плечу Дэна. - Ты сделал правильный выбор, я в тебе не сомневался.

Я встала. От резкого подъема затошнило. Я прикусила внутреннюю часть щеки и сжала руки в кулаки, вцепляясь ногтями в ладони. Главное, после неудавшегося жертвоприношение, это что? Правильно, держать лицо.

- Эвелин? То есть.. кхм... - Дэн закашлялся и поспешил исправиться. В итоге мое имя прозвучало как Кхм-кхитра.  И на том спасибо.

- Что он имел ввиду?

- Прости?

- Валтон сказал, что ты сделал правильный выбор. Что он имел ввиду?

Дэн едва заметно напрягся.

- Не было никакого выбора. Выбор - фикция. Это проверка.

- Проверка чего? - не поняла я. - Кого? На что?

Я едва держала равновесие, но уйти не узнав ответа, не могла. Вокруг явно происходила какая-то заварушка. Демон мутил воду,  Дэн - мои мысли. Не остался в стороне и данар. Он появился рядом так же неожиданно, как делал всякий раз. Совсем недавно Асбер помогал ученикам с атрибутикой, указывал на недочеты в символах и критиковал нестройность голосов во вступлении, и вот он рядом - влезает в чужой разговор.

- Адепт Геригон не обязан был заканчивать ритуал твоей смертью. - Охотно пояснил данар. Он вообще очень охотно пояснял всякие гадости. - Пробные ритуалы оставляют такое право за жрецом.

Я не поняла. То есть, поняла, но как-то не все.

- Как это?

Мысли ворочались вяло и неохотно, как будто на улице солнцепек и клонит в дрему. Подождите, я ведь жива, да. Значит, Дэн не закончил ритуал. Он заносил руку, он целился мне в грудь, но в самый последний момент - я уверена! - лезвие сменило угол и должно было уйти в сторону.

Так ведь?

Тогда зачем вмешался демон.

Я схватилась за голову, пытаясь унять неприятные ощущения. Внутри все превратилось в маленькие шарики и теперь они лопались один за другим, причиняя невероятную боль. Не только в моей голове, это сдавило грудь и цепляясь лезвиями ползло вверх к горлу, чтобы застрять там жгучим комом. В глазах защипало от слез. Детское, прекрасное чувство доверия испытываемое к молодому человеку было обмануто, растоптано, разорвано в клочья и выброшено с Восточной башни.

- Принесение жертвы - это выбор. - Асбер посмотрел куда-то выше моего плеча. - Ну кто так тушит сечи? Эй! - крикнул он. - Их нельзя задувать! Это гневит Стихию. Возьмите колпачок и гасите как следует. - Потом он выругался парой непечатных слов и направился к зубцам башни. - Адептка Ревье, верно? - донесло до нас ветром. - А потом вы удивляетесь, откуда в вашей ауре трещины и пробоины!

- Ты хотел закончить ритуал жертвоприношением? - я обратилась к Дэну. На самом деле, я не хотела знать ответ. Не то что бы я имела право его требовать.

- Все не так. - Прозвучало холодно и немного раздраженно.

- А как? - теперь я была жалкой.

- Я объясню, но чуть позже, - адепт поднял с пола мою сумку и протянул мне. - Нельзя задерживаться после ночных занятий. Хорошенько выспись, а завтра поговорим.

Я плотно сжала губы, чтобы не сказать лишних слов. Робкая надежда, что все имеет безобидное объяснение, была принудительно подавлена силой воли. Я выхватила сумку у парня и кивнула, мол, посмотрим.

От человека меня спас демон. О, Свет, а не устарела ли моя мораль о месте людях и монстрах в этом мире?

Я болтала ногами в воздухе над раскрытой черной бездной. Ветер спутывал волосы и трепал одежду.

"- Не сиди на холодном, - прошептал в голове голосок матери."

Когда адепты разбредались по комнатам, я шла с ними. Потом подотстала. У двери в комнату поняла, что стою одна посреди совершенно пустого коридора. Пялюсь на деревянную панель и не могу заставить себя повернуть ручку. Силы моментально исчезали в тот момент, когда я решала, что "все, хватит, пора спать" и тянулась к двери.