Будет лучше потянуть время.

- Простите, - громко произнёс я, чтобы привлечь к себе внимание. - Этот корабль идёт в Янас?

Штурман лишь молча кивнул.

- Хорошо, - сказал я. - Значит это верное направление. Вы не могли бы подбросить нас, добрый человек? Я хорошо заплачу.

Штурман покачал головой. Я заметил, что три мои спутницы уже на ногах и надеялся, что они готовы.

- Нет? Как жаль. А почему нет? Потому что вы управляете кораблём племени Башни и тайно везёте человека в Янас, которого держите в плену на нижней палубе?

Я мог бы поклясться, что штурман почти кивнул, прежде чем до него дошло, о чём я говорю, чтобы потом, округлив глаза, уставиться на меня. Я придерживался плана.

- Будьте добры, уважаемый и причальте к берегу. Мы заберём вашего пленника с собой, и тогда никто не пострадает.

Пока что всё по плану.

- Я не могу этого допустить, эссэри, - заметил высокий мужчина, который поднялся по лестнице на верхнюю палубу дау. Он был в чёрном, края его одежды обшиты серебряными нитями.

Он поклонился мне, но даже не взглянул в сторону Лиандры, Наталии и Серафины. Они заняли хорошую позицию в углу палубы, там никого не было за их спинами. Но и они ожидали развитие событий.

- Я полагаю, вы Хавальд бей?

Я слегка поклонился.

- А вы тогда видимо тот, кого называют Властелином Кукол?

- Можно и так сказать, - он посмотрел на небо. - На грифоне... Должен сказать, вы меня удивили. Ну да ладно... Покончим с этим.

Он указал пальцем на меня.

- Умри! - крикнул он, и я почувствовал, как рука хватает моё сердце, ощутил, как оно лопается в моей груди. Таким образом мой конец был предрешён. Почему-то я боялся, что так и будет.

Боль в прямом смысле слова была умопомрачительной. Если я дам волю этой боли, то исполню желание монстра. Я не собирался этого допускать. Штурман ничего мне не сделал, кроме как удивлённо на меня смотрел. Всё же он стал первой жертвой Искоренителя Душ. И махом назад я тут же ещё отрубил кукловоду вытянутую руку.

Он уже открыл рот, чтобы закричать, когда бледное лезвие прошло через его колено. Теперь он действительно закричал. Он упал назад и скатился с лестницы. Один из матросов размахнулся на меня дубинкой, Искоренитель Душ отрезал ему пол головы, и я почувствовал первую, проходящую через меня волну, первое опьянение. Я бросился за некромантом, приземлился перед ним и отрубил другую руку, которая отлетела прочь, оставляя кровавый след.

- Этого не может быть, - выдохнул он. - Твоё сердце, я раздавил его! Ты мёртв!

- Да, - отозвался я. - Но я умирал уже много раз, - я приставил к нему лезвие Искоренителя Душ, как это сделал Армин с Ордуном, и Властелин Кукол начал кричать. Его внимание рассеялось, и я увидел, как его лицо превратилось в другое, улыбающееся, потом в ещё одно, а потом... я увидел Эркула - эмира Газалабада.

Он задержался немного дольше, мне почти показалось, что он узнал меня и кивнул, а затем исчез. Некромант кричал и кричал, вокруг меня разворачивались другие события, я услышал зов Лиандры, краем глаза увидел, как Наталия появилась за солдатом племени Башни, и как тот рухнул.

Я не обращал на это внимания, прижимая лезвие к монстру, и увидел, как от его чар сбежала добрая дюжина душ, пока не осталось только его собственное лицо.

- Итак, - сказал я. - Теперь ты.

Неожиданный поворот или сила моего меча должно быть лишили его разума. Он начал смеяться и всё ещё смеялся, когда я отрубил ему голову другим мечом, лежащем рядом.

Даже тогда он всё ещё смеялся, но внезапно понял, что случилось. В последний момент я увидел выражение чистого ужаса на его лице, затем всё было кончено.

- Ты закончил? - мягко спросила Лиандра. Все три эссэры разместились вокруг меня, сдерживая добрых два десятка солдат и других моряков обнажёнными клинками.

У Лиандры был порван левый рукав и появилась кровавая царапина на лице. Порезанная ткань обнажила её доспехи. Наталия и Серафина, похоже, не пострадали, причём последняя держала в руках два окровавленных меча, хотя раньше была вооружена лишь кинжалами.

Я пнул голову некроманта, метясь в дыру между перил, и мы услышали, как она плюхнулась в воду.

- Да, - ответил я. – Думаю, закончил.

Моё сердце колотилось, как сумасшедшее, но я был за это благодарен.

Искоренитель Душ всё ещё был проклятым клинком, но мы постепенно начали понимать друг друга.

Один из солдат племени Башни был лейтенантом, если я правильно истолковал разноцветную полоску на его плече.

- Можно узнать, как вас зовут?

- Джанда, - ответил он и сглотнул. - Лейтенант Джанда.

- Значит лейтенант Джанда, - вежливо заметил я. - У вас есть на борту заключённая, не так ли?

Он кивнул.

- Она жива?

Он снова кивнул.

- Вы не против направить корабль к берегу и передать нам заключённую целой и невредимой?

Он покачал головой.

- Нет, эссэри, не против. Мы так и сделаем, - поспешно произнёс он, низко кланяясь. Его испуганные глаза продолжали смотреть на безголовый труп в чёрной одежде с серебренной каймой.

- Тогда приведите её наверх, - дружелюбно сказал я. - Но позаботьтесь о том, чтобы не причинить ей вреда, этот вред вы получите втройне.

Он снова поклонился и отдал приказ двум другим солдатам.

Всего несколько мгновений спустя Марина появилась на лестнице в сопровождении двух солдат, которые сразу же отошли от неё на почтительное расстояние. Сестра Файлид медленно огляделась, потирая запястья. Они были покрасневшими, и выглядела она плохо. Её лицо было в синяках, простая, надетая на неё льняная рубашка была вся в крови, и я заметил десятки небольших ран; её много раз сильно избивали. Всё-таки она стояла там, словно королева.

Она посмотрела на тела - я насчитал девять - затем на тело в чёрной одежде с серебренной каймой. Везде были лужи крови, в одной из них она стояла босиком. Я пригляделся. На её левой лодыжке, наряду с грязью и брызгами крови, я смог разглядеть тонкие шрамы. Принцесса наклонилась и вытащила кинжал из груди одного из матросов. Она посмотрела на меня и моих спутниц, затем улыбнулась.

- Это снова ты, - сказала она. – Опять собираешься проводить меня в безопасное место?

- Да, принцесса, - промолвил я, кланяясь - Я подумал о дворце вашего отца. Он должен быть достаточно безопасным.

Позади я услышал скрежет дерева о дерево, когда испуганный матрос развернул штурвал. Я не стал оборачиваться, Наталия уставилась на него своим взглядом василиска, и этого было достаточно.

- Безопаснее, чем прошлое, это уж точно. Я часто и долго размышляла о том, не вы ли меня предали, но в этом не было смысла. Более вероятно, что вас тоже предали, - она с любопытством наблюдала, как корабль медленно движется от середины реки к берегу. - Как там моя дочь?

- С ней всё в порядке, она здорова.

- Слава богам, - с облегчением заметила она. Она настоятельно изучила Серафину и округлила глаза, но всего на мгновение.

- С вашей кормилицей случилось удивительное перевоплощение.

- Да, Ваше Высочество, - подтвердил я.

Она изучила солдат племени Башни, которые все испуганно смотрели на нас, затем взглянула на мёртвых. Свет был только от лун, может поэтому ей понадобилось так много времени, чтобы найти того, кого она искала. Прежде чем кто-то успел вмешаться, она сделала два шага вперёд, почти так же быстро, как гремучая змея, и ударила кинжалом между ног одному из матросов - мускулистому парню с отверстием, на месте выпавшего зуба. Я резко втянул в себя воздух, другие матросы и солдаты вздрогнули и испуганно посмотрели на нас, но больше ничего не случилось, за исключением того, что мужчина, застонав, повалился вперёд.

- Я обещала ему вознаграждение за его поступки, - сообщила Марина, награждая лейтенанта суровым взглядом.

Он не знал, как ещё себе помочь, кроме как беспомощно поклониться.

Киль корабля захрустел на песке. Я воткнул Искоренителя Душ в доски палубы и вырезал сложный узор.

- Видите этот круг заклятия? - спросил я лейтенанта.

Он испуганно кивнул.

- Если этот корабль ещё раз остановится, прежде чем доплывёт до Янаса, или человек высадится на берег, то здесь появится демон, который сожрёт вас всех, а корабль сожжёт. Ты это понял, лейтенант?

- Да, эссэри, - пролепетал он и побледнел, глядя на круг.

Мы были достаточно близко к берегу, и я проверил, поджидают ли нас в воде речные драконы. И так как их не было, я предложил Марине руку. Она приняла её, и я высадил её на берег. Один за другим, другие тоже спрыгнули на землю.

- Отчаливай и думай о демоне, - крикнул я лейтенанту, и он низко поклонился.

- Да, эссэри.

Мы наблюдали, как матросы оттолкнули корабль от берега с помощью длинных шестов, как он снова достиг середины реки, а затем медленно исчез из нашего поля зрения.

- Демон, Хавальд? - спросила Лиандра, выгнув бровь.

- Я хотел выиграть время. Избежать того, что лейтенант наберётся храбрости и устроит нам сюрприз.

- Теперь он уж точно не захочет этого делать, - со смехом сказала Наталия.

Марина по очереди обвела всех взглядом.

- Я правильно поняла? - спросила она с милой улыбкой на губах. - Вы четверо атакуете корабль, экипаж которого составляет двадцать пять человек и защищает более сорока солдат племени Башни?

Об этих сорока солдатах Сарак, из любезности, забыл упомянуть. Лиандра взглянула на меня и одарила немного злорадной улыбкой. Её взгляд ясно дал понять, что от неё не ускользнула эта маленькая ошибка. Она оскалила зубы.

- У нас был хороший план.

Марина перевела взгляд с неё на меня. По крайней мере, на этот раз она не набросилась на меня с кинжалом.

- Должно быть, это был очень хороший план.

- О да, - заметила Серафина, она тоже укоризненно посмотрела на меня.

- Действительно идеальный план, право слово, - согласилась Наталия.

Как будто я в чём-то виноват! Откуда я должен был знать о солдатах?

- И что теперь? - спросила Марина, прерывая укоризненные взгляды. - Будем ждать здесь, пока мимо не проплывёт корабль?