- Нет, - сказал я, глядя на пять эльфов, которые беззвучно появились позади неё. - Я подумал предложить вам гостеприимство нашего лагеря, хорошую компанию, новую одежду и небольшую трапезу. Но сначала позвольте представить вам принца эльфов и его свиту. Они любезно согласились подвести нас обратно в Газалабад на своих грифонах.

Марина резко обернулась и увидела стоящих там пятерых эльфов.

- О, - сказала она.

Имра улыбнулся. Совсем чуть-чуть.

Она с негодованием посмотрела на меня.

- Разве вы не могли подождать со знакомством, пока я не одену другую одежду?

Я низко поклонился.

- Я запомню это для следующего раза.

Грифонам, как объяснил мне Рит, требовалось ещё немного время, прежде чем они будут готовы вернуться назад. На этот раз я полечу вместе с Конаром. Когда мы летели сюда, на его грифоне сидел только один всадник. Даже для Стального Когтя было бы тяжело вести меня обратно. Поэтому мы какое-то время ещё отдыхали. Огонь разводить не стали, так как не хотели привлекать к себе внимание. В конце концов, мы были недалеко от Янаса. Между деревьев и кустарников было очень темно, но от лун исходило немного света, и мои глаза привыкли к темноте.

Серафина проводила Марину за куст, где принцесса переоделась. Мы привезли для неё такую же тёмную одежду, какая была на нас. Теперь она разговаривала с Имрой как будто ничего не случилось, как будто этого жестокого заключения никогда не было. Кое чего она ещё не знала, потому что до сих пор никто не упомянул её отца.

- Марина напоминает мне Фалу, - тихо поделился я с Лиандрой. - У неё такая же непреклонная гордость.

- Она тебе нравится? - спросила Лиандра.

- Да, - я нахмурился. - Думаю да. А почему спрашиваешь?

- Просто так, - сказала Лиандра.

Я притянул её к себе.

- Что такое? - тихо спросил я, проводя рукой по мягким волосам.

- Фарил спросил, не твой ли мы торе гарем, - тихо призналась Лиандра. - Когда я сказала «нет», он решил, что Наталия и Серафина - наложницы, - она прижалась ко мне. - Возможно, он прав, и этому суждено случиться. Наталия готова умереть за тебя. Однажды она уже почти так и сделала. И я знаю почему. Зокора сообщила ей, что это ты переубедил её. Она рассказала о том, как ты сказал, что Наталия тоже всего лишь собака. Она сама называет себя собакой Бальтазара, но это глубоко её ранило. И всё же она боготворит землю, по которой ты ходишь. А Серафина... Серафина..., - Лиандра вздохнула. - Серафина видит в тебе Джербила Коная. Для неё ты уже всегда был её женихом, переродившимся, чтобы освободить из ледяной пещеры, как он, должно быть, поклялся. Она тебя любит. Безоговорочно.

Я хотел что-то сказать, включая то, что Наталия неправильно поняла насчёт собаки, но Лиандра прижала палец к моим губам.

- Тссс, - промолвила она тихим, хриплым голосом. - Всё в порядке. Иногда я вижу, как они смотрят тебе вслед. Любая из них немедленно пошла бы с тобой к священнику или стала твоей наложницей. Но я... я не могу. Я не могу предстать с тобой перед богами, прежде чем не будет побеждён Талак и умрёт Коларон.

- Но я...

- Тссс... я ещё не закончила, Хавальд. Файлид тоже это заметила. Она спросила, возможно ли, чтобы ты женился на Серафине и таким образом скрепил союз.

Боги! Файлид! Чтобы скрепить союз, в самом деле! Или чтобы преодолеть опасность, которую Файлид признала в Серафине. Я достаточно хорошо знал эмиру, так что понимал, что она не желает ничего плохого, но это было бы для неё идеальным решением, так почему не стремиться к нему? Я покачал головой и хотел всё объяснить Лиандре. Но она снова перебила меня.

- Хавальд, я люблю тебя, - нежно сказала она. - Я знаю, что говорю это не так часто, но это так. Если хочешь жениться на одной из них или на обоих, тогда женись. Я останусь твоей наложницей, потому что я именно наложница. Не более того.

Я осторожно убрал её палец с губ и посмотрел в глаза.

- Ты намного больше для меня. Кроме того, Файлид боится Серафину. Таким образом она хочет обезвредить её. Семерых одним ударом. Вот что кроется за её словами, не более. Ты моя любимая.

- Я это знаю. Мы оба бастарды, мы подходим друг другу. Но...

На этот раз я приложил палец к её губам.

- Ты сама это сказала. Мы сами себя создали. Вот что важно. Но да, мы подходим друг другу.

- Серафина и Наталия - красивые женщины. Разве ты их не любишь?

Я колебался слишком долго.

- По-другому. Как друзей.

Она кивнула. Однако было не похоже, чтобы я убедил её.

- Хавальд, - тихо произнесла она. - Я не хочу тебя делить. Но сделала бы это.

Я притянул её к себе, на короткое мгновение мне показалось, что она сопротивляется, но потом расслабилась и прильнула ко мне.

- Лия. Мы пройдём через это вместе. После, когда Коларон будет лежать перед тобой в пыли, я отнесу тебя на руках в храм и женюсь перед богами. Это моё обещание.

Она положила лицо мне на плечо.

- Тогда всё в порядке, - выдохнула она.

- Не знаю, как тебе пришли в голову такие абсурдные идеи..., - сказал я и замолчал, когда почувствовал её ровное дыхание. Она заснула в моих руках! Только что я ещё чувствовал усталость, потом пришла она, завяла эту тему и теперь заснула.

- Женщины, - тихо выругался я.

Теперь мне точно не хотелось спать.

Я заметил движение в тени и уже хотел хвататься за Искоренителя Душ, когда узнал Наталию.

- Ты нас подслушивала? - недоверчиво спросил я.

Она кивнула и пристально посмотрела на меня.

- Зокора говорит, что только так можно узнать, о чём другие не хотят тебе говорить.

- Наталия...

- Бальтазар держал меня, как свою собаку. Но я не собака, - тихо заметила она. - Я больше никогда ни для кого не буду собакой. Но если хочешь, чтобы я лаяла, я буду лаять.

Она беззвучно скользнула прочь. Я с подозрением всматривался в тёмный кустарник.

- Кто-то ещё хочет что-то узнать?

Возможно, это был всего лишь ветер, шелестящий листвой. Лиандра что-то пробормотала, и я посмотрел на неё, но она спала.

- Боги, - тихо выругался я. - Как будто всё и так уже недостаточно сложно!

Ещё ночью мы пустились в обратный путь. Конар объяснил, что для грифонов было бы лучше лететь днём - тёплый воздух облегчал полёт - но эльфы спешили вернуться в горы.

Для нас это было даже лучше. По крайней мере, я убеждал себя в этом. Когда Конар привязывал меня к седлу, я очень внимательно проверил широкие пряжки. Казалось, всё было в порядке. Его грифон сделал не такой большой прыжок, как Стольной Коготь, но со второй попытке мы тоже смогли подняться в воздух. Над нами растянулась безоблачное небо, полное звёзд. Царство Сольтара. Однако я так и не сорвался вниз. Да, это действительно стоило мне сердца, но кто вообще верил в пророчества?

Несколько часов спустя я упал на землю перед дворцовыми конюшнями и оттуда наблюдал, как Фала и Файлид расплакавшись, заключили в объятья Марину, за стоящим рядом молчаливым Армином, смотрящим на меня с неловкостью. Я слишком устал, чтобы спросить его, что происходит.

Массируя ноги, я наблюдал, как Файлид со смущённым выражением что-то объясняет Марине, потом прикладывает Глаз к её руке. Похоже, испытание было успешным, потому что сёстры снова бросились друг другу в объятья. Затем Марина отпрянула и начала кричать, крик полной возмущения и боли, крик полный страдания и утраты. Мы все вздрогнули.

В свете факелов я разглядел лицо Марины, оно было полно ужаса и страданий, и когда она опустилась на колени, а её плечи задрожали, я отвёл взгляд. Я вспомнил лицо эмира, его улыбку, момент узнавания и поднял взгляд на звёзды в надежде, что он знал, как сильно его любили.

Когда силы постепенно вернулись в мои ноги, я встал, хватаясь руками за столб конюшни. Остальные подошли ближе. Лиандра прислонилось ко мне. Мы наблюдали, как трое женщин и Армин, в сопровождении солдат из дворцовой охраны, вошли во дворец через боковую дверь и как дверь закрылась.

- Они нас забыли, - тихо заметила Лиандра. - Просто забыли.

- Нас тоже, - услышал я весёлый голос Имры за спиной. Я оглянулся и там стояли пять эльфов. Имра снял с пальца кольцо и протянул мне.

- Чтобы вы тоже нас не забыли, - он сделал надменное лицо. - Мы к этому не привыкли! - провозгласил он плаксивым тоном.

Серафина рассмеялась и крепко ударила его по плечу. На эльфийском принце были одеты доспехи, поэтому он даже не моргнул глазом.

Имра обнял её и отступил назад.

- За то, чтобы мы встретились ещё раз, младшая сестрёнка, - он посмотрел на меня. - Посмотрим, возможно ли это, - ответил он, потому что я кое о чём его попросил.

Ласра шагнула вперёд и провела кончиками пальцев по щекам Лиандры.

- Мы будем сёстрами, - сказала она, лукаво улыбнувшись и быстро поцеловала Лиандру в щёку, что Лиандра приняла к сведению, широко распахнув глаза. Затем эльфийка слегка поклонилась Серафине и Наталии. - Серафина..., - нерешительно произнесла она. Что-то её беспокоило. Казалось, Серафина знала, что это, потому что улыбнулась.

- Всё хорошо, сестра, - отозвалась она, и Ласра, похоже, почувствовала облегчение.

- Может ещё встретимся, - заметил Конар, а Рит улыбнулся, в то время как Фарил ещё раз поклонился. Затем эльфы отвернулись и взобрались на своих грифонов. С земли подъёмы и падения выглядели лёгкими и элегантными. Ветер от мощных крыльев поднял пыль и разметал волосы Серафины и Наталии. Затем с лёгким шелестом перьев грифоны и их наездники исчезли в темноте ночи.

- Пойдёмте домой, - задумчиво сказала Лиандра, и мы прошли длинный путь до главных ворот. Я посмотрел на купол дворца, зеркало всё ещё находилось в вертикальном положении. Ворота нам открыли. Другой лейтенант с любопытством посмотрел на нас, когда мы покинули территорию дворца и по тёмным улицам направились домой. Вдалеке небо уже снова окрасилось в красный цвет, вокруг нас город постепенно просыпался.

Я почти ожидал, что что-то случится, но всё было спокойно. Мы встретили лишь одного пьянчужку, который перешёл на другую сторону улицы. Похоже, он увидел в нас угрозу. Я открыл тяжёлые двери нашего дома, но их уже толкнули изнутри. На пороге оказался Тарук и низко поклонился.