И Джош пошел обратно к запруде, высматривая ее у воды, не окликая, а просто негромко называя ее имя:

- Лора.

Куда она снова запропастилась? Не на дно же опять? Вон стоит у кустов с ворохом одежды и грязноватым полотенцем в руках, а лицо как у незаслуженно побитого спаниеля. Джош на миг замялся, постоял в нерешительности, а потом спустился и сел у самой воды, где уцелел клочок зеленой травы, уселся с обстоятельностью, будто располагался здесь лагерем на несколько дней. Кто ее знает, эту Лору, как она поступит, что подумает? Вроде бы она простушка, а может, и нет, может, наоборот, очень умная. Тетя Клара вчера вечером странно про нее сказала: "Лора Джонс - очень своеобразная девчушка". Ну уж, не девчушка, тетя Клара, можете мне в этом поверить.

Лора тоже стоит и думает. Думает о чем-то, склонив голову набок. Может быть, прячет улыбку? Ничего-то ты не понимаешь, Джош.

Вот она подходит, глядя вроде бы куда-то в сторону, и садится в двух шагах от него, закутавшись в полотенце. Что там у нее в голове, все еще склоненной набок?

- Билл говорит, за тобой присматривать труднее, чем за двухлетним. Ну вот, получай.

- Благодарю. Это завершает впечатления сегодняшнего дня.

- Он сказал, что ты пошел домой к своей тетушке. Чтобы она сменила тебе подгузничек, припудрила тебе задик и уложила в кроватку.

У Джоша защекотало шею, по спине побежали мурашки. А он-то из таких благородных побуждений к ней возвратился. Напрасно потраченное благородство.

- Билл сердится.

Джош с трудом проглотил слюну.

- Скажите, какая важность!

- Рекс сказал...

- Я не хочу знать, что сказал Рекс.

- Он очень смешно сказал.

- Да уж наверно. У них все семейство смешливое.

- А как же Бетси? Разве она тебе тоже не нравится? Вот и угодил в ловушку. Сам залез. Она своего добилась. Ходила, кружила вокруг да около и бац!

- Скажи, разве она тебе не нравится? Джош со вздохом:

- Я этого не говорил.

- Я видела, как ты на нее смотрел. Глаза пялил.

- Смотреть не запрещается.

- На Бетси все смотрят.

В том смысле, что на Лору не смотрит никто.

- Если ты хочешь заполучить Бетси, тебе придется иметь дело с Гарри.

- Я вовсе не собираюсь "заполучать" Бетси. Что за дурацкий разговор.

- Она подружка Гарри

- Да?

- Это Гарри так говорит, а тебя она считает желторотым.

Ай да Лора! Умеешь подбодрить собеседника.

- Значит, ты все-таки хочешь ее заполучить?

- Вовсе нет.

- Она ведь красивая.

- Она ничего.

- А я толстая.

- Послушай, Лора... - Что с ней будешь делать? - Ты хочешь, чтобы я остался или нет? Перестань об этом, а то я пошел. Запомни раз и навсегда: мне нет дела до девчонок, они меня не интересуют. Я никогда не дружил с девчонками и не собираюсь - ни с Бетси, ни с тобой и ни с кем там еще.

- Тогда не глазей на нее. Потому что, если ты не перестанешь, Гарри тебя отлупит. А Гарри отлупит так, что будь здоров. Он может Билла расплющить, что твой трактор. А по-моему, ты хороший.

Час от часу не легче. Мало того, что Бетси считает его желторотым.

- Билл сказал, ты сюда не придешь. Он сказал, что ты пошел домой к своей тетушке, чтобы она... Джош не дал ей договорить:

- Я уже слышал, что сказал Билл.

- Я здесь с полдевятого жду.

Сердце у него упало, потому что теперь надо было у нее спросить:

- Зачем, Лора? Чего ты тут ждала?

- Ждала, что ты придешь. И ты пришел. Хорошо, что я осталась. Они хотели, чтобы я шла домой. Гарри ужасно сердился. Он сказал, что я за тобой бегаю и что это глупо. А это совсем не глупо, потому что ты хороший. Гарри сказал, что такой мальчик, как ты, на меня и смотреть не станет.

- Это жестоко, так говорить.

- Жестоко? Ну и пусть. Мне дела нет. Потому что ты ушел и снова вернулся. Ты хороший. И пусть ты чудной, мне все равно. Ну и что из того, что ты разревелся над каким-то дурацким кроликом. Те ребята, что пишут стихи, все такие, ведь правда, Джош?

- Правда, Лора. Это ты очень складно говоришь.

А сам чувствовал, что его сторговали и продали за полцены. И он достался Лоре Джонс. Сейчас она отнесет его домой, вставит в рамочку под стекло. И повесит над камином.

- Ты мне еще не рассказал.

- Я за тобой не поспеваю, Лора. Что я тебе не рассказал?

- О своих стихах.

О-о-о. Вот только этого и недоставало. Теперь все.

- Ты обещал.

- Да, я знаю.

- А теперь не хочешь.

Джош повернулся к ней с удивлением.

- Почему ты так решила?

- Ты же не хочешь, разве не правда? Просто не хочешь, и все.

- Правда. Не хочу.

- Я тоже сочинила стихотворение, когда мне было одиннадцать лет. И с тех пор никогда больше не сочиняла. Мистер Коттон сказал, что я его списала, и не захотел поставить мне отметку. Ребята надо мной смеялись.

- А ты его вовсе не списала?

- Счастливое время - весна:

Зимы холода отошли.

Птичек слышны голоса.

Они строят гнезда свои.

Нет лучше весенних дней,

В году они всех зеленей.

Они сидели рядом, и Джош видел Лорины слезы.

- Я не списывала.

Джош потянулся и взял ее за руку.

- По-моему, это очень хорошее стихотворение, Лора. И ясно, что ты его не списала.

17

Что ты наделал, Джош? Доведет тебя до погибели твоя привычка поступать не размышляя.

Никогда раньше не брал за руку девочку, разве только совсем малышку, что годилась тебе в младшие сестренки, или уж взрослую - маму. И вот ведь, связался с такой, которая готова тебя живьем съесть.

Джош, отними руку.

Высвободи пальцы, Джош.

Надо же было так влипнуть. Она, конечно, славная девочка и нуждается в заступнике, и ты, конечно, поступил благородно, как настоящий рыцарь, но теперь ты в ее власти. Она тебя сцапала, Джош. Вырви руку.

- Лора, у меня зачесалось вот тут. Отпусти-ка, дай почесаться.

- У тебя же есть другая рука, Джош.

- Я не левша, Лора. Я не могу чесаться левой рукой.

- Стесняешься, да? Ты в самом деле хочешь, чтобы я отпустила твою руку?

- Уж будь так любезна. Ужасно чешется.

- А ты не думай об этом, Джош, и тогда пройдет.

- Да нет, боюсь, что вряд ли.

- Джош, тебе взаправду, честно понравилось мое стихотворение?

- Ну да.

- А твои стихи на него похожи?

- Нет, Лора.

- Он должен был мне поставить отметку.