– Молчан, освобождайте пленников. Живее! Назначь среди них старшего и укажи куда им со скарбом двигать. Стожар, Яромир, Веденя! Лошадей ловите и сюда их всех. Как там половец? Живой?

– Живой, княже!

– Добре! Сюда его.

Вот только тут всех догнал бабий ор.

– Чего хай подняли, бабоньки? – Скалясь улыбкой, проходя мимо телег и связок людских, подначил князь. – Свобода вам выпала. Хватай телеги, детвору и в лес хорониться. Орда схлынет вскорости, а вы останетесь.

Полусотник Борган, крепясь после того как ему чуть не свернули шею, скривившись от того, что понял, полонили, дико вращал глазами, сидел в траве и рассматривал необычно мешковатую одежду неизвестных ему людей. Такого не могло быть! Потом чья-то крепкая рука схватила его за волосы, повернула голову вправо.

Чистка степи, чистка караванов, напомнили Лиходееву работу в Афганских провинциях, еще на заре начала службы.

Действия десятка берсеков чередовали разные стили войны в степи. Если в современной Лиходееву войне, точечная засада представляла собой сосредоточение огня на малом участке. Обычно организовывалась небольшой группой, против малочисленного и компактно движущегося подразделения противника. Либо против части колонны. Так вятичи и в этом времени поступали также. В будущем, для такой засады важным является единовременный шквал огня с целью поразить необходимую цель за одну минуту. Принятие затяжного боя чревато тем, что засадную группу обойдут с флангов и уничтожат, так как она уязвима с боков и сзади. Ведь чаще всего такая засада реально хороша против дозоров и групп боевого охранения противника. Аборигены, переложив все это на современные условия, прекрасно справились с десятком караванов.

Деян на этом не остановился. На второй день присутствия в междуречье, напали на запоздавших к началу набега половцев. Видимо дальний род спешил тоже откусить часть пирога прозванного Русью. Больше сотни воинов двигались рысью по натоптанной стерне. Лихой сто раз бы подумал, прежде чем напасть на такое количество оружного народа, а князь принял решение сразу. Что творили берсеки, передать сложно, но за короткий момент времени они уничтожили и разогнали попавшееся на зубок конное подразделение. Потерь среди личного состава славян не было. Так, мелкие царапины и порезы. Теперь точно ясно, почему ни один князь не подмял под себя обширные территории земли вятичей. Раненых половцев дорезали, за убегавшими в погоню не бросились. В отличии от прошлых разов убираться на месте боя не стали. Пусть видят, кому выпадет случай, что ездить здесь небезопасно.

Как-то вечером, уже в сумерках на пути десятка встали две фигуры. Старый дед уцепившись за плечо мальца, вытягивая лицо со слепыми глазами, пытался определить кого ветром принесло. Малец сначала испугавшись сжался, готовый ко всему, но разобравшись, поведал старику:

– Свои дедуня, не поганые!

Сидели, сгрудившись у костерка под звездным небом, говорили о жизни. Десятник Молчан, по обыкновению молчал. Вот уж действительно имя соответствует чертам характера. Князь все больше расспрашивал старца, о житье бытье, о странствии по княжествам. Лиходеев слушая рассказ, почерпнул и для себя выгоду услыхав о Чернигове нынешних дней. Пристальный взгляд Молчана, привлек внимание. Чего он все время присматривает за ним? Чтоб разрядить обстановку, встрял в разговор.

– А вот случай был, – с серьезным лицом, сказал Егор. – Пришла на Русь орда половецкая. Сошлись на поле брани два войска. Кто победу одержит, божий суд решит. Вышли вперед два богатыря и стали биться. Тяжела палица бойца поганых, страшный удар обрушился на славянина. Колонтарь погнулся, а ноги по колено вошли во сыру землю. Однако выстоял и сам палицей ударил ворога. Раскололся шелом на челе половца, и вошли его ноги по колено в… – Егор сделал паузу и завершил анекдот. – …задницу. Не приняла земля русская ног половецких.

Безудержный хохот накрыл собравшихся ночью у костра воинов. Смеялись все, от князя до слепого бояна с его юным поводырем. Отсмеявшись, смахнув выступившую из глаза слезу, Деян произнес:

– Боярин, ты больше так не шути, бо степь перебудим. Опомнятся половцы, возьмут нас спящими перед утренней зорей.

– А мне понравилось, – немногословно высказался Молчан.

Лихой хмыкнул. Еще бы не понравилось. Может самый первый анекдот в этом мире услышал.

– Деда, – послышался звонкий голос мальца. – А расскажи про Зорьку!

Внимание всех обратилось в сторону седого старца. Тишину нарушало только потрескивание костра. Пошамкав, дед не заставил себя упрашивать, начав свое повествование:

– Был я тогда молод и не слишком умен. Сила была, а указать на ошибки некому было. Жил в иной Яви не в сей, где мы с вами сейчас находимся. Был в нашем государстве единый правитель. Великий князь Киевский, Святослав, сын Игоря.

– Смотри-ка, ты не спутал, старче? – с недоверием вопросил Деян. Киев это ж селище малое по берегу Славуты.

Не, княже. Это в сей Яви оно мало, а там где я рожден был, так большой стольный град стоит. Как здесь оказался, не спрашивай, не скажу. Только все о чем речь буду, истинная правда. Родными богами клянусь.

– Ну-ну! Кряж, кинь дровину в костер.

– Так ведь половцы…

– Почистили мы межречье за три дня, а те что к Крому близко осели, сюда не ездят. Караваны с добром и полоном ночью на стоянку встают. Ты давай, дед, реки дальше. Интересно.

Дед продолжил:

– Каженный год по лету приходили в наши земли полчища печенегов, словно девки в лес по грибы. И было такое разорение, что наши рода пограничных кривичей, через год-два должны были и вовсе кануть в лету. Тогда-то и привел в нашу весь волхв Вестимир, трех воинов с молодыми девами и десятком юнаков и юниц. Один из них, боярин Гордей, возглавил рода, отвел беду. Великим людином был Гордей!

– В чем же было его величие? – спросил старика любопытный весельчак Бакута, чем вызвал неудовольствие князя, не нужно прерывать деда, с мысли сбивать.

– Ты о чем речешь, витязь?

– Я о боярине Гордее, дед Людогор.

– А, ну да! Он с нашими богами говорил, вот как ты со мной.

– С родовыми?

– Не только. На моей памяти с Перуном общался, а с Велесом, так и вовсе приятельствовал. Смелым был. Даже нежить с ним считалась. Прозвище он получил – Хозяин Пограничья. Я в его дружине до должности сотника дослужился. Да-а!

Старик приумолк, судя по всему, воспоминания прежней жизни заставили отвлечься от разговора. В раздумье сказал:

– И были всегда за его плечами два витязя знатных, два сотника – Горбыль и Андрей А втроем, они для нас для всех являли собой, воев великих, словно сошли с небес к нам смертным Вечерка, Полуночка и Зорька, триада богатырей, олицетворяющих солнечный цикл прожитого дня. Как Вечерка и Полуночка всегда уступают Зорьке, который получает силу от Солнца, так и Горбыль с Андреем, завсегда хистили спину боярина.

Лиходеев слушая рассказ старика, притих, боялся спугнуть пришедшее понимание того, что речь пошла о людях ему знакомых, с кем съел пуд соли в прошлой жизни. Старик оперся на резной посох у его основания. Пряди его седых волос на голове и бороде, трепал свежий ветерок, нечаянно поднявшийся в степном пределе. Отблеск костра отразился на его слепом лице.

Бакута снова не выдержав, задал интересовавший его вопрос, не дававший покоя молодо-му вою:

– Дед, ну а дальше как было? Куда делись Вечерка, Полуночка и Зорька?

Егор хоть и знал, что все живы, но тоже хотел услышать продолжение повествования с точки зрения аборигена.

– Ох, и любопытен ты, воин, – хмыкнул в бороду старик. – Но, это хорошо. Уйду за кромку, хоть кто-то знать о них будет. Станешь таким же старым як я, внукам сказывать будешь, какие люди на Руси жили.

Воспоминания снова образами давно ушедших в Ирий родовичей, городища кривичей, леса, поляны, Дикого поля за Пселом, пролетают перед ним, ровно въяве: расступается лес, пропадает поляна, зыбким мороком тая, а вместо неё расстилается поле бескрайнее – буйным ветрам раздолье.