– Хырр…, к черту Рай, в Светлый Ирий хочу.

– Уверен, что примут?

– Хырр…, попытаться-то нужно! Хырр…

– Прощай.

Егору нисколько не было жалко этого молодого парня, предавшего свое племя и своего вождя. Выйдя из избы, призывно махнул Лису. Когда тот подошел, распорядился:

– Вот, что. Все что нужно, я из него выудил. Он нам больше не нужен. Ты пошли к нему кого, чтоб не мучился. Хозяина заимки… тоже, он вроде почтового ящика здесь.

– Вроде чего?

– Короче, не бери в голову, ногам покой будет. Хозяина обнулить, заимку полностью сжечь. Пусть последний раз как крада послужит. Не нужен такой организм на теле земли Курской.

– Сделаем.

– Уходим завтра сранья. Меня без нужды не доставать. Думу думать буду. Все понял?

– Со свеем что?

– Этого в Курск везти придется.

Лиходеев уселся у речки, в раздумье окидывал взглядом лес.

Что делать? По уму в Курск нужно срочно. Лука!

«Здесь я. Где же мне быть?»

Как тут по округе, нет ли поблизости войск?

«Ближе пяти верст никого. Да и те на отдых встали».

Добро. Смотайся в Курск. Узнай как там дела обстоят.

«Уже».

Что, уже?

«Да знал, что спросишь. Уже побывал».

Ну, и что там?

«Город в осаде. Так просто не пройти. Насколько понял, простой народ князем не слишком доволен. Ругают за то, что половины дружины нет. Бояре по углам шепчутся. Иные под руку Чернигова не прочь податься. Ворота естественно закрыты».

Ну, я так примерно и предполагал.

«Что сам решил?».

В обход пойду. Помнишь шлях на Ростов? Зимусь мы его по тропам проходили.

«Помню, конечно!».

Завтра как солнце встанет, проверишь его на предмет засад и воинских станов. Нужен свободный проход.

«В Ростов уйдешь?».

Нет. Любаву отошлю, сам в Курск подамся. И еще. Кровь из носу, разыщи мне подземный ход в город. По слухам он должен быть.

«О-хо-хо! Дела наши тяжкие! Любишь ты нагрузить».

К месту раздумий Лиходеева подошла Любава. Не спросясь, завернувшись вотолой, присела рядом. Повела плечиком, привлекая внимание, слегка кокетничая, спросила:

– О чем задумался, варяг?

– Думаю, как жить дальше. Если не знаешь, война пришла на земли княжества.

– Это как? – Удивление отразилось на девичьем лице. – Кто посмел?

– Чернигов.

– И что теперь?

– Воевать будем. Что нам остается?

Умная девочка! Вон как извилины напряглись. Как похожа на старшую сестру, только покрасившее будет. Как же тебя уберечь?

– Поутру в поход двинемся. Обогнем Курск, а в нужном месте разделимся. Я в город, а тебя Лис с парнями в Ростов сопроводит.

– Это как же? Не поеду! Я тоже с тобой в Курск. Там брат.

– Поедешь.

– Не поеду!

Выражая крайнее негодование собеседником, вскочила на ноги. Если нужно готовая вцепиться в светлые кудри этому высоченному невеже… Но таковых, в отличие от волос гридней, не наблюдалось. Вспылила еще сильней. Мало того, что он не влюблен в самую-самую, то бишь в нее, не томится желанием быть при ней, так еще и отсылает одну к сестре. Как он смеет…

«Она сейчас тебя покусает!» – хихикнул Лука.

Отравится, я ядовитый.

– Не поеду!

Размеренно, не повышая голоса, монотонно заговорил:

– Много лет назад, когда мне было пятнадцать, твоя сестра тоже попробовала права качать. Знаешь, как я ее назвал тогда? – Искоса зыркнул на девицу Лиходеев, ломая сухой прут руками.

– Как? – Выкрикнула в лицо.

– Коза драная.

– Что-о?

– Но, тогда мне было пятнадцать.

Взгляд холодных глаз, как стеной отгородил этого сильного мужчину от себя, заставил отступиться.

– Запомни, в отряде приказываю только я, если меня нет, то Лис. Поэтому остынь, дело решенное.

Потом они сидели и Егор вспоминая, рассказывал как выводил ее сестру из чужой сторонушки, как передал с рук на руки князю Ростовскому. Юная дева слушала, влюбленными глазами поедала своего Лихого.

«Совсем девку растрогал. Глядишь, не отстанет потом». – Выдал умозаключение Лука.

– Все, спать пора. Завтра трудный день…

Заимка горела ясным пламенем, став так же и крадой для двух усопших славян. Егор тронул поводья, не оборачиваясь назад, направил лошадь на рысях по тропе. Отряд вытянувшись друг за другом, последовал за командиром. Проскочив версту вытоптанного шляха, извивающегося загибами между лесным буреломом по обочинам, снова свернули на едва различимую айну. Источавший на солнце влагу лес, заставил вспотеть и людей и лошадей. Теплая осень, давно такой не было. Кавалькада проскочила мимо покинутой жителями деревни на восемь изб, с невысокими тынами, возделанными полями и огородами, мимо постоялого двора, с настежь открытыми воротами. Здесь уже успел побывать враг.

Верхами въехали в широкие ворота, ведром из колодца натаскали воды, вылив в деревянные корыта поилки для скота, напоили лошадей. Сами испили прохладной, сводящей зубы, воды. Размяли ноги, пройдясь по широкому двору, брошенному в спешке людьми, на произвол судьбы. Любава отлучилась по своим женским делам, а когда вернулась, все уже находились в седлах.

– Вперед! – последовала команда Егора.

Рысью выскочили из ворот, сразу пошли в галоп, копытами коней отмеряя версты. По рассказам «языков» и поправок Луки, к самому Курску черниговское воинство подошло по трем направлениям, на расстояние десятка верст окружило его разъездами. Если основные полки подступив под самые стены сели в осаду, то набранные охотники войны, шерстили округу по лесам и долам, оставляя главный город профессионалам. На запад потянулись колонны невольников, их продадут в королевство Польское, булгарам и Византии, кого-то осадят на землю вотчинников. Опустели деревни и хутора, смерды уходили в леса, прятались в схроны в надежде пересидеть войну и вернуться в родные избы. Время изменило людей. Еще каких-то сто лет назад, люди, живущие на этой земле, дружно взяли бы в руки оружие и встали плечом к плечу, вытолкали бы любого врага со своей земли. Сейчас же в мышлении людском произошел сдвиг, переосмысление понятия бытия в этом мире. Смерд должен пахать землю, растить хлеб, выкармливать скотину. Купец – заниматься торговлей. Защита земель ложится только на плечи княжеской дружины. Невместно брать в руки меч.

Удалось беспрепятственно обойти стольный город. Пришлось два раза переправляться через реки. Лиходеев гнал и гнал отряд по одному ему известному маршруту. Сила привычки не задавать лишних вопросов, делала свое дело. Голове видней, что рукам делать! Под вечер, за очередным изгибом широкого шляха, русичи нос к носу столкнулись с половецким разъездом.

Поганые, скорее всего оторвавшись от куреня, выполняли наказ по разведыванию дороги. Маленький отряд из десяти степняков, воины в котором не закованы в бронь, лишь со щитами, кое-кто с копьем, все в длиннополых кафтанах, по бокам которых висят кривые сабли в ножнах, считали что находятся у себя в тылах. Не многие успели потянуться руками к скрученным арканам, выхватить саблю, урусы сами пришпорили коней навстречу противнику. Атака! Ни криков, ни возгласов, только горящие страшным блеском глаза напротив, пугающие закаленных в боях воинов, заставившие душу содрогаться в нехорошем предчувствии.

Мечи славян, словно мельницы, словно работающие жернова, в считанные минуты перемололи пришлых воинов. Скудный гвалт, крики, стоны и мольба о помощи, были слышны только на кипчакском наречии. Русы с момента начала сшибки не проронили ни слова. Егор окинул взглядом место сшибки. Осклабился. Кругом, как после маленького взрыва, лежали трупы врагов и пара лошадей.

Оставшиеся без своих седоков лошади, ходили по округе. Глянул на своих людей, тяжело дышавших после серьезной работы, приводивших себя в порядок.

– Все живы?

– Да, батька! – пророкотал не стройный ответ.

– Княжна, как?

– Да, жива я!

Повезло!

«Конечно повезло! – Обозвался Лука. – Вас одних на час оставить нельзя».

Ладно, проехали!