Ни Бороды, ни Шрама в палатке не было. Блейд выгнал их, заявив, что ненадежные люди ему не нужны, и пригрозил переломать кости, если провинившиеся сунут нос в шатер. Мак, испытавший утром немало волнений, пообедав, тоже завалился спать, а потом принялся пререкаться с Джефом. Он упрекал рыжего морехода в меркантильности, называя всех финареотов презренными торговцами и игроками, готовыми поставить на кон мать родную. Великий Найлам, они были совершенно лишены понятия о воинской чести! Купцы, рыбаки и пахари, разучившиеся держать в руках меч!

Джефайа не оставался в долгу и отвечал в том смысле, что гордых воинов кормят именно купцы, рыбаки и пахари, а что касается денег, то они не менее важны, чем мечи. Даже тупой краб вроде Уха способен это понять! А если не поймет сейчас, то - Великий Найлам! - вспомнит о словах Джефа-финареота, когда захочет выпить, а в кошельке окажется только пустота. И вообще, существует масса проблем, которые нельзя разрешить оружием, а вот деньгам подвластно все.

На это Мак ответил, что власть над миром дает сталь, а не золото, но Джеф возразил, что золото тоже дает власть, только без драки и лишней крови. Прислушиваясь к этому спору милитариста с пацифистом, Блейд подумал, что и в этом мире люди не могут уравновесить два таких благородных металла, как железо и золото, а затем задремал. Ему уже начало сниться необъятное брюхо Шкуры, в которое он молотил кулаками, как в барабан, когда за порогом лязгнул металл и в палатке появился вождь альбагов.

Странник припомнил, что звали его Хэмб и что титул атара примерно соответствовал земному графу или барону. Выше стоял контарран империи герцог или князь, затем шел контар - король, вассальный владетель, союзник или враг. Высший титул, императорский, в Ханнаре носили только Великий и Победоносный Гесталион Фралла Куз, Отец Народа, владыка половины мира, и правитель Силангута, огромной страны за Морем Восхода.

Вскочив с ложа, Блейд отсалютовал гостю, сожалея, что не догадался раздобыть вина. Атар Хэмб, человек мощного сложения и примерно тех же лет, что и сам странник, явно уважал хмельное - нос у него был крупный, красноватый, а на щеках тоже играл густой румянец.

- Ну, каснит, ты мне дорого обошелся! Ты и твой приятель! Этот же, агар небрежно махнул в сторону Джефайи, - пошел задаром. - Он вытащил из-за пояса два небольших свитка и швырнул их на топчан. - Вот ваши контракты! Вернее, на касса - контракт, а на кантийца - бумага о переводе в мое войско, ибо был он сюда сослан за вину и контракта не имел.

- Спасибо, агар. Извини, нечем тебя угостить... - Блейд развел руками.

- А, пустое! В моем лагере всего вдосталь! - Хэмб пригладил усы и метнул взгляд на Блейда: - Вот только как тебя называть, приятель? Кличка в твоем контракте мне не нравится.

- Блейд - так будет правильно.

- Блейд, Блейд... хм-м... - альбаг словно катал звуки во рту. Хорошее имя... похоже на наше Лэйд... но ничем не хуже... - Внезапно он расхохотался. - А здорово ты подловил этого децина! Теперь пойдет топать в пехоту, и - никакого жалованья!

- Разве император не платит своим воинам? - поинтересовался странник; этот вопрос он не успел выяснить у Мака.

- Он щедро платит гасильщикам и еще кое-кому - разумеется, за неприятный труд... ну, еще платит своим офицерам и наемным войскам, вроде моей дружины, вот и все. Солдаты крабов имеют долю в добыче, а в зрелых годах получают землю и рабов, если хотят.

- А если не хотят?

- Тогда им пожизненно платят из дани с покоренных земель. Вполне достаточно, чтобы они смогли наделать кучу новых крабов! - Хэмб громоподобно захохотал.

Странник улыбнулся в ответ.

- Во сколько же ты оценишь мои услуги, почтенный агар?

- Ну, семнадцать с половиной танг в год я тебе обещать не могу. Зато что возьмешь с бою - твое!

- Солдатское счастье... - пробормотал сквозь зубы Мак.

- Да, кантиец, солдатское счастье, воинская удача! Ты-то знаешь, что это такое!

Мак кивнул и отвернулся, поглаживая обрубок уха. Блейд, протянув руку к мешочку с серебром, что висел на поясе его слуги, сказал:

- Ладно, почтенный Хэмб, не будем говорить о жалованье. Ты меня выручил, и я готов рассчитаться с тобой за выкуп наших контрактов. Тут танги, что получены мной от Рилата, и еще немало финареотского серебра. Сколько я тебе должен?

Атар отмахнулся.

- Оставь эти деньги себе? Тем более, что платил я не серебром, а золотом!

- Золотом? - Блейд приподнял бровь, вспомнив, что желтый металл в этом мире был весьма дорог. - Но почему? И сколько ты отдал?

- Много, клянусь десницей Гирларла! Я заплатил за твоего приятелякантийца, за падаль, которую ты прикончил, и особую цену - за тебя самого. - Рука Хэмба опустилась на плечо странника, и тот ощутил крепкое пожатие его сильных пальцев. - Неужели ты думаешь, Блейд, что текад, начальник этой шайки убийц, отдал бы тебя за шесть тангов? После всех чудес, которые мы увидели? Да об этом уже легенды ходят, и многие командиры желали бы заполучить такого удивительного бойца! - Он вдруг расхохотался. - Но я успел первым! Откупил твой контракт! И считаю сделку выгодной, если ты обучишь моих людей кое-каким приемам.

- Обучу, - сказал Блейд, с удовольствием прислушиваясь к гулкому голосу альбага. Этот человек чем-то напоминал ему Огьера, старого вояку и другаприятеля из Зира, капитана, которого он сделал властителем страны. Обучу, - повторил он, - и не только рукопашному бою, но и обращению с топором.

- С секирой? - Хэмб погладил висевшее у пояса лезвие. - Я думаю, про эту малышку мы, альбаги, знаем все.

- А я думаю, ты ошибаешься, атар.

Вождь альбагов смерил странника долгим взглядом.

- Что ж, если так, сделка выгодна для меня вдвойне. - Он поднял с топчана бумажные свитки и вложил их в ладонь Блейда. - Держи и храни, пока не найдется покупатель побогаче меня! Тогда и рассчитаешься с долгом. А теперь давай-ка покинем лагерь этих безродных псов. Тут смердит - и от них самих, и от выгребных ям и рвов с покойниками.

Так закончилась служба Ричарда Блейда в рангаре гасильщиков. Через несколько минут он вышел за пределы скособоченной изгороди, миновал кладбище и отхожие места, а потом уверенно зашагал к воротам, за которыми на добрую милю протянулся стан великой армии Великого и Непобедимого Фраллы Куза. Великая армия готовилась к походу, а Великий Фралла Куз пировал в своем походном дворце, не подозревая о том, что сама Судьба, принявшая облик высокого темноволосого мужчины, вступает в его лагерь.