Кто это сказал? Длинноухие? Нет, вот они уходят, легко покачиваясь на ходу, так, чтобы не потревожить лишний раз ни одного листа, ни одной ветви. Ладно, будем считать – внутренний голос.

Элан аккуратно снял верхний, обожженный слой почвы, вынес его за пределы леса, набрал свежей, плодородной земли, уложил на освободившееся место, сверху положил семечко – и полил водой из заранее захваченной фляги. Ничего не произошло.

Так. Подходящие условия созданы. Внутренний толчок… Элан привычно воззвал к силе Предела, и мощь хлынула в его тело, напитывая силой его руки, крепостью – ноги, делая голову ясной и свежей. Аккуратно он попытался проделать то же самое с семечком, но наткнулся на слабую, еле ощутимую защиту. Словно сам лес пытался уберечь одного из своих детей от опасного эксперимента.

Возможно, это не то, что требуется. Эльфы не знают столь мощной магии, хотя наверняка подобные испытания проходят даже те, у кого нет способностей к волшебству. Интересно… Что необходимо для роста? Земля, вода… Свет! Элан аккуратно окружил семечко теплом собственных рук и направил внутренний, неповторимый свет своей души на маленький темный комочек. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом из набухшего семечка показался маленький росток – и нырнул в землю. Семечко заколебалось, приподнялось над землей – и вот уже пустая кожура летит вниз, а росток, пока еще слабый, ползет вверх, все стремительней и быстрее, стремясь вширь и ввысь.

Красивое, хоть и незнакомое дерево росло, увеличиваясь в размерах, заполняя собой пустующее пространство опушки – так новый боец встает на открытое место в воинском строю, заменяя погибшего соратника. Лес зашумел, кроны заволновались – и почти сразу же успокоился. Странное чувство посетило Хранителя. Вот он лежит на небольшой полянке, прикрыв глаза, и в то же время шагает вдоль рядов статных воинов, увешенных доспехами и нахмуривших брови – и эти ветераны всматриваются в него, еще зеленого новичка, и лица их светлеют. Пусть он не совсем такой, как они, – все же он один из них, и теперь они будут сражаться вместе.

– Лес принял выращенное тобой дерево. Более того, он запомнил тебя – и уже не тронет, впуская в город аллорнов беспрепятственно. Ты выполнил первое задание.

Голос подошедшего эльфа был беспристрастен, только глаза немного потеплели.

– Солнце садится – самое время для следующего испытания.

Элан растерялся.

– Я думал, мне дадут отдохнуть…

– Быть аллорном – значит, жить среди природы, а это не может утомлять. К тому же покрывало ночи всегда подходит тем, кто идет тропой охоты. Посмотри направо, Владыка.

Элан повернул голову. Из кустов на него смотрели горящие глаза волка. Привыкший к тому, что в лесах эльфов он в безопасности, Хранитель торопливо собрался и зашарил руками вокруг в поисках подходящей ветки, но мягкий голос остановил его:

– Волноваться не нужно, это – друг.

Черный с проседью зверь, огромный, поджарый, вышел из подлеска, недоверчиво принюхиваясь к человеку. Незнакомец пах не так, как остальные жители леса, это тревожило вожака волков, оторванного неслышным зовом от ярости и упоения вечернего гона.

– Посмотри ему в глаза.

Крохотные огоньки стали ближе, разгорелись, и вот уже оранжевое пламя светит ярко-ярко, затмевая все вокруг. Зрачки в карих глазах хитрого, лукавого и умного зверя, маленькие и узкие, вначале почти незаметные, стали расти – и вот они уже необъятны, и закрыли собой весь мир.

Элан рванулся, пытаясь освободиться от непонятного наваждения, упал на руки – но это уже были лапы матерого зверя! В ужасе он пытался закричать – но из раскрытой пасти вырвался только звериный вой!

– Теперь ты знаешь суть второго испытания… – Фигуры эльфов на краю поляны стали размытыми, увеличившись в размерах.

Запахи леса щекотали ноздри, пробуждая странные желания.

– Мы не ограничиваем тебя во времени, однако ты должен сам вернуться в прежнее состояние. И помни – с каждым часом, проведенным в шкуре зверя, мир людей будет казаться тебе все более нереальным.

Элан повернулся и помчался в лесную чащу, с удовольствием чувствуя, как сильные лапы несут его вперед все быстрее и быстрее, а упругие ветви ласкают шкуру, касаясь ее во время сумасшедшего бега.

– Лучше бы я тогда умер! – Ракх-инти со вздохом посмотрел на заваленный тяжелыми фолиантами стол.

– Смелее! Самое худшее позади. Ты уже смирился, сел за стол и открыл книгу. Осталось понять, что в ней написано – и научиться использовать.

– Но, Великая! Зачем мне ЭТО?!

– Ни один дракон никогда не поможет взойти на трон человеку, не готовому к предстоящей деятельности. Есть древняя клятва замещения большего зла меньшим – каждый дракон приносит ее в день совершеннолетия. И этот случай стопроцентно под нее попадает. Все зло от дилетантов, которые добираются до вершин власти, совершенно неприспособленные к управлению государством. К сожалению, почти всегда так и происходит. Просто способности, необходимые для того, чтобы захватить власть и чтобы управлять своей страной, – они разные и редко совмещаются в одном и том же человеке. А если еще и знаний нет … Знаешь, что вымощено благими намерениями?

– Я не хочу управлять государством! – сделал последнюю попытку старый жрец, с ужасом глядя на стол, прогнувшийся под тяжестью нескольких десятков здоровенных книг.

– Никто, кроме озабоченных властью маньяков, не захочет добровольно взваливать на себя такую обузу. Ты внутренне уже смирился даже не с необходимостью править – с тем, что ты отдашь жизнь за свою страну, причем еще в тот момент, когда обратился ко мне в первый раз – помнишь, на берегу? Теперь у тебя есть прекрасная возможность исполнить задуманное – посвяти остаток своих дней наведению порядка на Змеином материке.

– Великая! – Довольный открывшимся выходом, Ракх-инти приободрился. – Я стар и немощен, и умру до того, как закончу читать хотя бы один из этих фолиантов. У меня есть внук, умный мальчик, наверняка мы сможем…

– Нет! – Грея убедительно стукнула кулаком по стене – та немедленно зазмеилась трещинами, покосилась, но осталась стоять. – Я просканировала тебя – ты вполне чист, тверд душой и подходишь почти на сто процентов. Искать другого – дело долгое и неблагодарное. Вот ты этим и займешься, когда почувствуешь приближение конца – а будет это еще не скоро, уж поверь тому, кто запустил драконью кровь в твои жилы. Зря я, что ли, взвалила на себя всю эту тяжесть?

– Гхм, Великая, прости за нескромный вопрос, но… Когда мы встретились на берегу, ты была очаровательной обнаженной девушкой и никаких книг у тебя под мышкой не было. Где же ты их взяла сейчас?

Грея рассмеялась.

– Помнишь огромные пластины у меня на подбрюшье, когда я превращаюсь в дракона? Под этими пластинами есть полости, в которых удобно хранить книги… и другие вещи. Драконы – отшельники и живут особняком, но все же и нам может стать одиноко. А что лучше поможет скоротать век-другой, чем хорошая книга?

– Я не успею освоить весь этот материал… Отряда, который ты уничтожила, скоро хватятся – это были, между прочим, элитные войска – и тогда за нас примутся всерьез.

– Тем более стоит поторопиться. Ты ведь давал клятву при нашей первой встрече: «Я, жрец народа Вар-Раконо, коготь клана Бьющих прямо, Ракх-инти, клянусь помочь тебе, Та-Что-Приходит-Втроем, во всех твоих начинаниях». Помнишь? Так вот это одно из моих начинаний. Впрочем, если для тебя это так сложно – я всегда могу применить «выход дракона».

Насторожившись, старый жрец отодвинул книгу и обернулся к Грее, внимательно наблюдавшей за ним из-под длинных ресниц.

– Просто дождусь Хранителя, – продолжила она, – обрету силы, поднимусь повыше и уничтожу на вашей земле все живое. Это и будет драконий принцип меньшего зла: чистая, мгновенная смерть в огне вместо медленного загнивания. Будем надеяться, что следующие жители Змеиного материка лучше распорядятся этой землей и своими жизнями. Драконы любят использовать именно этот выход. Ты сомневаешься, жрец, что я это сделаю?