– Узнаю народ Молотов! Экономный даже за счет собственных страданий, – пряча улыбку, воскликнул тщедушный врач.

Ловким движением он вытянул лезвие из раны, тут же наложил повязку, смоченную травяным настоем, и принялся бинтовать рану, кивнув богатому караванщику – впрочем, этого осторожного жеста Элан, занятый собственной одеждой, не заметил.

– Позвольте представиться. Я – Олекса, вожу караваны уже третий десяток лет, сейчас следую к предгорьям – везу груз зерна и надеюсь купить оружие у ваших соплеменников. А кто вы? Никогда не видел столь внушительного представителя славного народа Молотов.

То ли от усталости, то ли от реакции на бой, но голова Элана закружилась, все куда-то поехало. С трудом раскрыв рот, он выговорил:

– И не увидите. Вряд ли вам есть доступ в глубь гор.

– Нет, это верно, – Олекса тяжело вздохнул. – А почему? Что вы там скрываете?

– Честно? – Элану стало смешно, похоже, этот парень хочет что-то выведать у ослабевшего гнома. – Свою собственную жизнь. Ты же тоже не пускаешь домой кого попало, верно?

– Уел! – караванщик рассмеялся, хлопая себя руками по бокам. – Тогда последний вопрос: ты имеешь хоть какое-то отношение к этим разбойникам?

– Никакого. Вот только как доказать это столь подозрительному парню, который в спасителе видит главаря разбойников, не имею ни малейшего понятия.

– Ну, почтеннейший, не сердитесь, – Олекса дружественно положил руку на плечо Элану. – Времена ныне неспокойные, сами видели. А доказывать мне ничего не нужно – Юджин добавил в травяной настой, которым обрабатывал вашу рану, немного болтун-травы, и солгать вы все равно бы не смогли. Хотя умудрились толком ничего и не сказать.

Он опять рассмеялся.

– По-моему, не только ее, – Элан с трудом ворочал языком. – Что-то снотворное…

Он вздохнул и неторопливо завалился на траву…

Разбудил его скрип телеги. Она мерно покачивалась, ровно скользя по накатанной колее. Было мягко и удобно – под ним лежали мешки с зерном, сверху – ворох одежды. Элан поднял голову и огляделся – солнце уже садилось за горизонт, и караван въезжал на какой-то постоялый двор.

Олекса тут же оказался рядом:

– Вы очнулись, почтеннейший. Это замечательно! Будьте уверены, ваша тайна умрет вместе со мной!

– Тайна? Какая тайна?

Элан присел и молча принялся одеваться. Ему было больно, но эта была здоровая боль заживающей раны.

– Ну как же! – караванщик всплеснул руками. – Болтун-трава производит сонное действие только на людей. Значит, в вас течет кровь не только гнома, но и человека.

Элан нахмурился. Оказываться в зависимости, пусть даже мнимой, у столь меркантильного человека не хотелось.

– Давайте просто предположим, что вы правы – и теперь знаете мою тайну. Есть очень простое решение, вы не находите? – Глядя в глаза караванщику, он позволил себе ухмыльнуться уголками губ, с удовольствием глядя, как отхлынула краска с лица не в меру любопытного человека. – Я просто сомлел от усталости. Надеюсь, именно это вы сказали своим людям?

Дождавшись неуверенного кивка, он улыбнулся и продолжил:

– Думаю, на этом данная тема должна быть закрыта. Навсегда или по гроб жизни – как вам больше нравится. Вы не вскрывали данные мне грамоты?

Караванщик испуганно отскочил:

– Что вы, я бы никогда не посмел…

– Но знаете, что они есть, потому как, пока я спал, мои карманы обшарили. Не стоит лезть в тайны, не связанные с торговлей, почтеннейший.

Олекса суетливо метнулся в сторону.

– Ну, как думаешь, пару дней он продержится? – мысленно задал вопрос Мечу Элан.

– Пару – вряд ли, – авторитетно хмыкнул Меч. – Скорее, начнет болтать, как только вы расстанетесь. Однако уж больно много всего – получеловек, полугном, к тому же берсерк, одетый в непонятные одежды, и тайные эльфийские послания при нем – во что-то одно люди еще поверили бы. А так – обзовут брехуном, и делов-то.

– Значит, не нужно раньше времени выпускать его из виду.

Элан сел на мешки и обратился к купцу:

– Олекса! Вы идете до самых гор? Я еду с вами – надеюсь, вы не откажете своему спасителю? Я заплачу за проезд, да и лишняя секира вам в дороге не помешает – охранников у вас здорово поубавилось, верно?

Дождавшись неуверенного кивка, он расслабленно облокотился на мешки.

– Ты действуешь как гном! – Меч недовольно хмыкнул. – Нет в тебе тонкости, желания плести интриги.

– Это точно, – Элан зевнул и спрыгнул с телеги, оглядывая внушительный двор, куда они заехали. – Я и на земле не любил подобные выкрутасы, предпочитая не замечать мышиную возню вокруг себя. Пойду лучше поищу, где тут можно поесть…

Две недели караван ехал по равнине, подбираясь все ближе к горам, медленно вырастающим на горизонте. Как-то незаметно дорога превратилась из стихийной колеи в ухоженную, покрытую мелкими камешками тропу, а после и вовсе обернулась торговым трактом, выложенным ровным, аккуратным камнем, со стоками для воды по краям и симпатичными столбиками-указателями. Телеги пошли бойчее, возницы приободрились, пощелкивая кнутами. Постоялые дворы попадались все более обустроенные и комфортные, цены росли, и Хранитель начал с тоской поглядывать на дорогу. Деньги таяли с потрясающей быстротой, и несмотря на запас золотых монет, Элан стал всерьез опасаться, что до гор ему не дотянуть. Заниматься поиском в присутствии Олексы, исподтишка наблюдающим за странным попутчиком, он не решался, хотя и не переставал поглядывать по сторонам – он уже почувствовал несколько крупных «заначек», закопанных на обочинах, и старался по мере сил запомнить места. Причем выискивал ориентиры, хорошо видимые с воздуха, чтобы вернуться сюда после встречи с Драконом. Меч иронически фыркал, но ничего не говорил.

– Я никогда не запомню и половины этого! – Ракх-инти мрачно смотрел на заваленный свитками фолиант. – Великая! Если уж ты решила возродить монархию, используя меня как рычаг воздействия, то зачем мне учить тактику ведения подрывных действий, приемы, используемые тайными шпионами, или искусство составления различных зелий? Зачем это нужно знать владыке? И вообще, как ты поняла, что во мне течет кровь древних династий?

Грея лениво приподняла голову с кушетки, установленной около очага. На улице было уже прохладно, а она любила понежиться в тепле.

– Во-первых, ты задаешь слишком много вопросов. Это, кстати, тоже признак правителя – неосознанное желание докопаться до сути происходящего. Второй несомненный признак – ты переживаешь не только за свою семью, но и за весь народ, причем делаешь это искренне, не показушно. И третий – ты ужасающе беспомощен в бытовых вопросах – то есть ты, конечно, делаешь все, что тебе говорят, только для тебя это в тягость.

– И этого достаточно, чтобы определить потомка владык? Да я знаю тысячу…

Грея вздохнула.

– Ты опять увиливаешь от занятий. Ладно, чтобы закрыть этот вопрос – я почувствовала запах твоей крови, когда лечила тебя – и узнала знакомые сочетания. Когда я была здесь последний раз, кровь владык пахла так же. Хотя что вы можете знать об анализе ДНК!

– Ты видела и говорила с моими предками? Или… ты их съела?

Грея хищно улыбнулась и легко выдохнула, отчего огонь в камине вспыхнул, на секунду став интенсивнее.

– Не стоит ворошить давние времена… Твои предки – они были разными. С одними я дружила, с другими – воевала. Лучше вернись к учебе.

– Но ты так и не сказала, зачем мне…

– Один из твоих предков, небольшой такой парнишка по имени Раках-астр, носился с одной весьма забавной идеей. Он считал, что вседозволенность правителя, которая не раз приводила мир на грань гибели, должна быть ограничена выборными из народа, но их слабость в управлении и желание поскорее набить свой карман в свою очередь должны быть контролируемы царской семьей. Но он не успел воплотить свою мечту в жизнь – на нас… на него внезапно напали люди, пожелавшие изгнать ящериц с материка, и было не до радикальных политических преобразований. Но почему бы тебе не воспользоваться идеей своего предка?