– Раках-астр? Родоначальник династии, приведший нас в эти благословенные земли! Расскажи мне о нем!

– Пожалуй, не буду, чтобы не разрушить столь приятные иллюзии. Лучше расскажу об идеях Раках-астра в становлении царской семьи. Дело в том, что он никогда не считал, что обязанность правителя сидеть на троне, протирая шелковую обивку венценосной задницей. Всю свою семью молодой правитель готовил как сложную комбинацию судей, шпионов и дознавателей. Он предполагал оставить пышные приемы для праздников и значительных гостей, а в остальное время поручить управление государством тем лучшим представителям, которых выберет народ ртило. Тем не менее он был достаточно мудр и понимал, что и лучшие из них, получив власть на небольшой срок, захотят либо править подольше, либо своровать побольше и начнут плести интриги. Именно для контроля за такими людьми и стал готовить свою семью Раках-астр. Каждый из членов королевской семьи имел право карать на месте, получив весомые доказательства вины. Он был и судьей, и, при желании, палачом – хотя выборные и могли потребовать отчета в действиях, препятствовать они не имели права. Если вдруг кто-то из членов царской семьи начинал творить непотребства и остальные закрывали на это глаза, осудить его могло лишь собрание всего народа ртило.

– Так ты хочешь…

– Вот именно! Идея немного необычная, но интересная и заслуживает быть воплощенной в жизнь. Твоя семья не будет править – однако будет владеть и контролировать соблюдение законов на своей земле. Вас невозможно будет подкупить. Что можно предложить тому, кто уже владеет всей страной и будет владеть и он сам, и его дети, до тех пор, пока не лишится всего из-за собственных ошибок? Да, ты не сможешь принимать решения относительно постройки дорог и мостов, орошения полей или строительства домов, зато будешь следить за тем, чтобы люди, принимающие эти решения, делали это честно, в интересах всего народа, а не собственного кармана. Конечно, это произойдет не сразу, но через два-три поколения члены твоей семьи поймут, что им выгодней – иметь почет и уважение всего народа, вести полную славы и почестей жизнь и честно заботиться о своих подданных, или брать взятки, в неге и комфорте проводя свои дни, вызывая негодование и лишая потомков права править страной, потому что порченую кровь народ будет отстранять от управления. Отказаться от царского рода ради денег, зная, что у тебя и так будет все, что тебе нужно – смешно и глупо.

– Я понял! Ты хочешь восстановить древнюю династию, оставив у власти нынешнюю структуру правления, чтобы мы наблюдали друг за другом и не позволяли заниматься ничем, кроме управления страной. Мудро… Но это ляжет двойным бременем на плечи народа!

– Поверь мне, это гораздо дешевле, чем целая армия чиновников, растаскивающая бюджет страны по карманам так, что до народа доходят лишь жалкие крохи. Я их видела во многих мирах и скажу тебе так – в стране, где хотя бы половина всех денег, вращающихся в обороте, идет на укрепление экономики, все живут припеваючи. Вне зависимости от метода правления. Но много ты знаешь таких стран? Да и я знаю их единицы, несмотря на опыт тысячелетий. Слишком любят воровать пришедшие к власти чинуши. Сможет твоя семья если не совсем остановить, то хотя бы удержать их алчность в разумных пределах – и денег сразу будет хватать и на народ, и на твою семью. Ну а не справишься… – Грея пожала плечами. – Никто тебе не поможет. Ни Дракон, ни сам Триединый. Ты очень скоро вновь окажешься в подобной халупе, и опять армия будет тебя искать – но тогда уже меня не будет рядом. Уяснил?

Ракх-инти обреченно кивнул и аккуратно пододвинул к себе свитки.

Небольшой, зато невероятно роскошный купеческий город возник как-то сразу, легко вынырнул из-за поворота дороги, словно врата предгорий. Аккуратные стены, которые скорее обозначали границы города, чем реально защищали от нападения, были затейливо разукрашены разноцветным камнем, у ворот реяли флаги, да и в целом он производил впечатление красивой и новой игрушки, дорогой, созданной на заказ и оттого вдвойне восхищавшей…

– Эл-кради! Самый молодой и самый богатый город империи, созданный по заказу купеческой гильдии всего за несколько лет! – Олекса явно гордился тем, что причастен к этому городу, да и самим его существованием.

– И кто его построил?

– Как кто? Купцы! Это их город, они там и живут – лучшие из лучших, избранные, сливки общества!

– Да ты что! – Элан не скрывал иронии. – Сами и построили! Сами камень добывали, сами глину месили…

– Вот еще! – Олекса скривил губы. – Строили люди, гномы и прочие работяги – главное, что все расходы на себя взяла купеческая гильдия. Их идея, их город, а кто там в грязи возился… – Он пренебрежительно махнул рукой. – Быдло для грязи всегда найдется.

Желание выхватить меч и развалить спесивого человечка возникло внезапно – оно было острым и обжигающим, как раскаленный сироп, пролитый на рану. Элан закусил губу и сдержался, тем не менее что-то в его взгляде Олекса все же прочел, потому что шарахнулся и больше подходить не рисковал – даже на воротах отъехал подальше, прислав за платой своего помощника.

Улочки города блестели чистотой. Мостовые, вымощенные ровным, иногда цветным, хотя чаще черным камнем, просто блестели – на них не было не соринки. Здания выглядели нарядно, и в них находилось множество лавок – почти в каждом доме. Торговали в основном оружием, драгоценностями, реже – продовольствием и тканями. Были и экзотические магазинчики с непонятными вывесками и дюжими охранниками на входе. На улицах не встречались оборванцы, почти все жители отличались прекрасной физической формой – высокие, статные, они прямо лучились здоровьем и к тому же щеголяли роскошными нарядами. Элан, со своим небольшим ростом, в заляпанной грязью мешковатой одежде, сразу почувствовал себя неуютно.

– Ясно, а ауры ты читать не умеешь, – Меч вздохнул.

– Какие ауры? Ты о чем? – Элан нервничал. – При чем тут это! Здесь все такие красивые, а я… Как босяк. Нужно переодеться, что ли…

Он принялся оглядываться в поисках подходящей лавки, но Кристальный Пепел его остановил.

– Подожди. Расслабься, успокойся, отпусти тревожные мысли на волю. Прислонись к столбу, прикрой глаза… Так, хорошо, теперь словно нехотя смотри вдоль улочки.

Элан послушно встал, пытаясь успокоиться. Это получилось подозрительно быстро – внезапно он ощутил спокойную тяжесть Меча, лежащего вдоль спины, его надежность и прохладу, его уверенность в себе и собственных силах. Словно он неожиданно стал другим человеком, далеким от суеты вокруг, от мельтешения прохожих, и чистый свет с неба стал более прекрасным, чем цвета грубой кладки, которой восхищался всего минуту назад. Лицо миловидной девицы, поглядывающей на Элана, внезапно заострилось, пропали пухлые щечки, глаза впали и стали темными, и на нем проступила высокомерная и брезгливая гримаса – будто вдруг душа на мгновение проступила сквозь ухоженное тело и вновь исчезла под маской разукрашенной плоти.

– Что… Что это было?

– Ты все правильно понял, – Меч явно не хотел обсуждать увиденное. – Ты в стране магов. Несмотря на все запреты на колдовство, здесь богатый человек вполне может иметь ту внешность, которую сам захочет – были бы деньги. Так что старайся смотреть глубже. Магия, пластическая хирургия, сауны, солярии и фитнес-клубы еще не делают из подлеца херувима – это было справедливо для твоего мира, справедливо и здесь.

– Возможно. Но кое-что прикупить все же нужно, – и Элан, не слушая возражений, направился в сторону ближайшего магазина.

Звякнули колокольчики на двери. Хранитель скользнул в прохладу наполовину освещенной лавки – и у него захватило дух! Здесь был мир оружия – стройные копья и изящные сабли, роскошные кинжалы и внушительные секиры – все блестело, переливаясь и играя. Элан понял, почему окна были занавешены – при солнечном свете все это великолепие просто слепило бы глаза!

– У каждой монеты есть две стороны – в полумраке покупателю труднее обнаружить изъян! – буркнул Меч, и половину хорошего настроения как ветром сдуло.