– Добрый день! – К Элану спешил изящный мужчина со стройной фигурой и цепким взглядом пристальных глаз. – Вы очень удачно зашли, у меня один из самых больших завозов за последнюю неделю, так что вы сможете выбрать все, что пожелаете. При этом я вполне готов пойти на скидки покупателю, если он купит достаточно большую партию товара.

Элан прикрыл глаза и посмотрел так, как показывал Кристальный Пепел, – прямо перед ним стоял толстый хитрый лавочник с бегающим взглядом маленьких глазок.

– Так как он выглядит на самом деле?

– Высоким и красивым. То, что ты увидел – это всего лишь его душа. Не отвлекайся – ты молчишь уже слишком долго.

– Мне бы секиру, моя в дороге сломалась…

Взгляд продавца изменился – внезапно из него исчезла вся приветливость и дружелюбие, минуту назад, казалось, переполнявшие человека.

– ГНОМ? Ты чо приперся в город уважаемых людей? Думаешь, если вымахал больше обычного, так тебя никто и не признает? Вон отсюда, быдло горное, а то стражу позову! Совсем обнаглели, шелупонь нищая!

Элан так сильно сжал кулаки, что захрустели суставы.

– Насколько я вижу, вы торгуете изделиями народа Молотов, – он кивнул в сторону ближайшей кирасы, на которой было выбито клеймо – два скрещенных между собой молота. – Так почему же не уважаете тех, за чей счет живете?

– Я? За ваш счет? Да вы благодарны должны быть, что мы вообще с вами торгуем, иначе померли бы там, в своих норах, без еды. Я еще быдло, не имеющее за душой ни гроша, уважать должен! Вон отсюда!

Элан растерянно шел по улице. Было невероятно обидно и противно, как будто он действительно был гномом, получившим за свою работу черную неблагодарность.

– Похоже, нам нужно уносить ноги, – сказал Меч. – Очевидно, что народ Молотов здесь не жалуют, да и Олекса наверняка уже начал трепаться о странном гноме, которого он из милости отбил у разбойников и довез до города. Да-да, а ты что думал, он расскажет о том, как ты его спас? Плохо же ты его изучил за эти две недели.

– Нет. Я второй раз встречаюсь с людьми, такими же, как я, – и второй раз у меня ощущение ненависти и гадливости. Я хочу разобраться!

– Не второй, а третий. Второй был, когда ты сидел в камере с магами. – Элан покраснел, осознав справедливость беспристрастных слов Меча, а тот, не обращая внимания на смущение Хранителя, продолжил: – Ну то, что ты решил кое-что для себя прояснить, хорошо. Давай так – представь себе кого-нибудь, я накину на тебя морок – и все увидят этого человека. Будем надеяться, достаточно сильный маг нам не встретится и никто не заподозрит в тебе гнома.

Элан прикрыл глаза и попытался представить себе давешнего продавца. Картинка получилось четкой – прошло совсем немного времени, и образ еще не успел рассеяться из памяти. Меч усмехнулся.

– Решил доставить спесивому болвану несколько неприятных моментов? Не получится – все равно полного сходства за столь короткое время добиться не удастся – ваши черты перемешались. Хм, зато теперь в тебе человеческого гораздо больше и ты уже не напоминаешь гнома. Да и одежда выглядит понарядней. А где ты будешь разбираться в чувствах своих собратьев?

– Вон там, – Элан кивнул в сторону дорогой таверны, на втором, открытом этаже которой стояли ажурные столики, слышалась легкая музыка и виднелись нарядные фигуры посетителей.

Меч вздохнул.

– Этого я и боялся. Тебе непременно нужно влезть в центр проблемы. Ну-ну. Учти, при всех твоих и моих умениях ты еще не полноценный маг и не полноценный Хранитель. Ты вполне можешь зарезать пару десятков воинов – однако двадцать первый тебя достанет. А с магами и того хуже. Ты все еще хочешь лезть на рожон?

Элан пожал плечами.

– Там сидят обычные люди. Если они и отличаются от тех, кого я видел на Земле, то не очень сильно. В конце концов, это же не разбойники, а образованные, интеллигентные люди.

Меч заржал, вызвав щекотку в спине.

– Ты неисправим! Прошел пытки у святошей, которые должны быть образцом гуманизма и чистоты, но продолжаешь верить в порядочность тех, кто выглядит представительнее тебя! Здорово у вас на Земле промывают мозги… Иди – и будь осторожней.

Первый этаж трактира не намного отличался от всех уже виденных Эланом питейных заведений, если не считать почти стерильной чистоты. Простые, но аккуратно сколоченные деревянные столы, стойка у дальней стены – на удивление пустая, покрытая тонкой выделанной кожей – и полтора десятка здоровенных личностей, увешанных тяжелым боевым оружием, сидящих кучками за столиками вдалеке друг от друга и пьющих явно не хмельные напитки.

– Телохранители, – буркнул Меч, недовольный задержкой. – Нам наверх.

Элан поднялся по аккуратной, обитой какой-то толстой тканью лестнице, провожаемый подозрительными взглядами нескольких пар глаз, и оказался в небольшой комнатке с закрытыми дверями, увешенной зеркалами.

Элан легко стукнул кончиками пальцев по косяку двери и в ожидании привратника принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, маска столичного денди едва не слетела с него – он увидел свое отражение в ближайшем зеркале.

Высокий, симпатичный молодой человек с неявной, но заметной мускулатурой и странно тонкими чертами лица, со скучающим взором из-под аккуратно выровненных бровей и тщательно уложенной прической… Перед ним был шедевр целого штата спутников аристократии: персональных тренеров, массажистов, парикмахеров и подобных мастеров, умеющих довести до только им понятного совершенства то, что дает человеку природа. Если к этому добавить явно дорогой костюм и крепкие, холеные ладони, украшенные несколькими дорогими кольцами, становилось понятно, почему его никто не остановил на первом этаже.

– Да, тронешь такого – и вполне сможешь огрести неприятностей не на один день, – сообщил Меч, явно любующийся вместе с Эланом своей работой. – Имей в виду, этот костюм на тебе считается дорожным. Не то, чтобы в нем действительно можно было трястись в седле – просто обычно его надевают для путешествия на мягких подушках наемного экипажа, так что смело можешь представляться путешественником, только что прибывшим в этот город для…

– Добрый день, – двери бесшумно распахнулись, и в широком проеме, как вышколенный джинн, внезапно возник седой величественный человек, умеющий угадывать желания хозяина еще до их появления. – Я владелец этого заведения, господин Аль-Рутаби. А как зовут моего нового гостя?

Элан склонил голову – чуть-чуть, на пару градусов, чтобы внимательный наблюдатель мог принять это как кивок головой.

– Мак-Элан. Я в вашем городе проездом, милейший, – тут он позволил себе усмехнуться, почти незаметно, уголками губ – так, чтобы это мог заметить только очень чуткий собеседник, – поэтому вашим гостем я пробуду недолго. Мне жизненно необходимо пообщаться с представителями моего круга. Знаете, как утомляют эти погонщики, кучера, лакеи… – Хранитель картинно вздохнул. – От быдла в путешествии никуда не спрячешься, но что делать, дела сами делаться не будут. Поэтому я и решил посидеть вечерок в вашем… хм, заведении, благо оно считается лучшим в городе, как мне сказали в воротах, не так ли?

Распорядитель, успевший во время пространного монолога Элана внимательнейшим образом изучить его внешность, уделив пристальное внимание и холеным рукам, и огранке камней в перстнях, торопливо закивал, неожиданно согнувшись в почтительном поклоне, и повел Элана по богато разукрашенному шелками и золотом коридору.

– Желаете отдельный кабинет?

– Я же сказал! – Элан повысил голос, добавив в него капризных интонаций. – Вы не слушали меня, что ли? Я хочу пообщаться с людьми одного со мной круга – ведите меня к вашим гостям, милейший!

Зал оказался огромным. Снизу была видна только его одна сторона, поэтому составить впечатление о роскоши, царившей здесь, не представлялось возможным. Полы покрывали тонкие и огромные – явно ручной выделки и сделанные на заказ – ковры, столь яркие и расписные, что создавали ощущение бескрайнего поля с россыпью всевозможных цветов. Разбросанные там и сям столики с резными ножками и белоснежными тентами, спасающими от жгучего солнца, дополняли впечатление пикника на лугу. Оркестр, занимающий крохотный пятачок на небольшом возвышении в центре зала, играл какую-то тихую мелодию, имитирующую журчание ручья.