– Что за кольца ты изобразил у меня на пальцах? Распорядитель, как их увидел, так лишился почти всей своей невозмутимости!

Меч хохотнул, явно довольный собой.

– Они дорогие. К тому же сейчас наверняка методы огранки другие, чем в то время, когда я был здесь последний раз – так что он принял тебя за потомка знатного рода, которому насчитывается несколько тысяч лет. Купцы, как правило, преклоняются перед древними династиями – поэтому жди посетителей. Кстати, что ты заказал?

– Понятия не имею. Просто ткнул пальцем в самые дорогие блюда. Все равно я в здешней кулинарии ни бельмеса не понимаю, зато хоть впечатление на здешнюю публику произведу.

– Угу. Но учти, что это тебе не леса эльфов. Тут могут подать и такие вещи, которые нельзя есть без точного знания предмета. Так что лучше отщипывай по кусочку, словно нехотя – тем более это как нельзя лучше подходит твоему образу.

Хранитель вздохнул.

– Хотел один раз поесть по-человечески…

– Тогда нужно было идти куда попроще. Опа! Смотри – несут!

Впереди торопливо бежал раскрасневшийся распорядитель, стараясь незаметно промокнуть вспотевшее лицо, а за ним шествовали пять или шесть очаровательных девушек, несших каждая свое блюдо, накрытое разноцветными салфетками в тон цветам ковра под их ногами. Каждая подходила, открывала крышку, демонстрируя Элану исходившее соком и паром содержимое, а Аль-Рутаби торжественно произносил название блюда, дожидаясь благосклонного кивка оторопевшего Хранителя. Тот кивал, снисходительно улыбаясь, внутренне сгорая от стыда: на принесших ему яства девушках не было ничего, кроме крошечных передничков!

Когда блюда наконец водрузили на стол, ему пришлось смутиться еще больше: девушки принесли кувшин, тазик и вымыли ему руки, лукаво улыбаясь. Только когда они уплыли обратно на кухню, на ходу покачивая бедрами, Элан перевел дух.

– Ничего себе! Других обслуживают одетые официантки! За что мне такая честь?

– Наверное, это входит в стоимость заказанных тобой блюд… – Будь Меч человеком, он пожал бы плечами. – Хорошо, что на тебе морок, иначе бы мне никак не удалось скрыть твое смущение. А так у тебя был просто немного скучающий вид. Давай, ешь – на тебя и так ползала смотрит!

– Еще бы! После такого представления. А что тут едят? И, главное, как?

– Ты же в пути! Этикет можно строго не соблюдать, а что касается яств… Начни вот с этой здоровой рыбины, аккуратно разрежь ей горло и достань жабры – они считаются деликатесом. Остальное отодвинь – это для крестьян, не для аристократии.

Элан, с тоской оглядывая исходящий соком бок огромной рыбы, легко полоснул острым ножом, ловко вставленным в руку услужливым официантом и вытащил еще дымящиеся жабры. Они были нежно розовые, с тонким, чуть пряным ароматом.

– Ну как, вкусно?

Элан непроизвольно кивнул, ощутив во рту сложный, удивительно богатый букет, чуть отдающий ароматами моря. Официант тут же вложил ему в руку бокал с вином – по всей видимости, рыбу полагалось непременно запить. Вино было вкусным, чуть горьковатым…

– Выплюнь! Не стесняйся! И потребуй вина как минимум на сотню лет старше! А лучше дай я…

Элан с удовольствием передал управление телом Мечу и перевел дух, чуть отстраненно слушая скандал, который тот закатил подбежавшему Аль-Рутаби, потрясая остатками вина в бокале. Тот кивал, извинялся и торопливо отправил кого-то в погреб… Когда новая бутыль, вся покрытая пылью, была торжественно доставлена к его столу и Элан, сделав неторопливый глоток, благосклонно кивнул – все расслабились, словно он сдал какой-то важный экзамен. А Хранитель наконец перестал быть в центре пристального внимания.

– Уф! Давно я не играл подобных сценок! Теперь можешь поесть – вон то мясо вполне приличное, напоминает курятину. Только все равно ешь словно нехотя, помни о своей роли.

– Да помню я, помню! Знал бы, что так будет, уже был бы за городом…

– Вот потому-то я и промолчал – опыта нужно набираться не только на задворках. Повадки здешнего правящего класса тебе вполне могут пригодиться.

– И зачем мне их церемонии?

– Чтобы понять суть. Вот, например, эта рыба, которую ты попробовал: вкусно было? А знаешь, что ее можно готовить двумя способами: обычным – и тогда она ничем не отличается от рыб у вас на Земле, или так, как приготовили ее для тебя – при этом только жабры съедобны, остальное приходится выкинуть.

– Это что же – выкинуть около пяти килограммов достаточно дорогой рыбы ради одного малюсенького кусочка?

– Ради вкусного кусочка… В этом – суть их психологии. Они готовы уничтожить весь мир, создавая райский уголок вокруг себя. Кстати, ты наелся? У нас гости.

Маленький человечек возник за столом неслышно, будто появился из теней тентов, образующих хоровод кругов над столиками. Еще секунду назад его не было – и вот он стоит, поглядывая искоса маленькими, но внимательными глазками, всегда готовый оказать услугу тому, кто больше заплатит.

– Добрый день! Сиятельный Аркх-тнг, глава купеческой гильдии нашего славного города, приветствует гостя Аль-Рутаби и предлагает ему беседу и покровительство.

Элан скривил губы и нахмурился, изображая раздумье.

– Покровительства мне не требуется, а от беседы – не откажусь. Где он, твой…

– Аркх-тнг? Он, как всегда, в торговом доме – работает целыми днями, не покладая рук трудится на благо нашего города (в голове Хранителя тут же возникла картина: тучный мужик старательно читает бумажки, принесенные ему пышногрудой секретаршей, машинально поглаживая ее по мягкой и податливой округлости). Но его «голос», первый помощник Тонг, сейчас подойдет…

Первый помощник оказался еще крепким, представительным мужчиной с изящной, аккуратно подстриженной бородой и цепким взглядом пронзительных глаз. В дорогом, отделанном золотом костюме, с перстнями, нанизанными на пальцы, и массивной цепью, он был ходячим олицетворением богатства. Элан прищурился, пытаясь разглядеть его ауру – и удивленно присвистнул: перед ним сидел типичнейший «браток», одинаково готовый как зарабатывать деньги, так и убивать за них.

– А кто, по-твоему, к власти приходит? – Меч, по своему обыкновению, начал ворчать, в очередной раз видя удивление Хранителя. – Второе лицо самого богатого города, вдобавок расположенного в глуши, в стороне от глаз закона… а может, и первое (по значимости) – тут наверняка не обошлось без очень большой крови. В таких делах на одних деньгах не выедешь.

– Добрый день, – помощник оказался человеком практичным, начал не издалека, а с того, что больше всего его волновало. – Позволено мне будет узнать, из какого рода наш уважаемый гость?

– Мак-Элан! – Хранитель улыбнулся уголками губ, даря собеседнику самую загадочную улыбку из тех, на которые был способен. – Это, конечно, не настоящее мое имя. Я путешествую инкогнито – в дороге так проще. Поэтому и о своей семье распространяться не намерен. Но прошу не волноваться, я в вашем городе задержусь максимум на один-два дня, так что особого беспокойства не доставлю.

Тонг недовольно сжал пальцы и больше ничем не выдал своих чувств. Голос его остался спокойным, с некоторой ленцой.

– Я, как помощник главы этого города, могу задержать нашего гостя – до выяснения обстоятельств.

Элан чуть насмешливо улыбнулся и кивнул.

– Можете. Но не будете. Именно потому, что вы – глава города и понимаете, какие неприятности для вас лично может вызвать прилюдный необоснованный арест. Тема закрыта?

Хранитель намеренно опустил слова «первый помощник», изучая реакцию собеседника, и не ошибся. Тот не обратил на его оговорку никакого внимания, думая о своем, что безусловно означало – мысленно он уже давно называл себя так.

– Не хотите говорить? Что ж, вольному – воля. Но тогда я не смогу вам помочь в ваших делах, если возникнет такая необходимость. Мы понимаем друг друга?

– Вполне. До сих пор мне удавалось справляться самому, надеюсь, так будет и впредь. Тем более что в вашем городе у меня нет никаких дел.