Старая, покрытая коростой людей и событий песня. Когда-то он ее любил, пока встречи и прощания в калейдоскопе дней не оттеснили чуть хриплый голос на задний план, заставив забыть и слова, и мелодию. Лишь смутные образы правильности происходящего остались на задворках души, там, где прячется честь. Волк вздохнул и, чувствуя, как нависают над ним громады огненного цвета, пополз вперед, не открывая глаз, медленно, но упрямо, по-щенячьи подергивая лапами. Через мгновения или века этой бесконечной дороги он ощутил влагу под ногами, тень над головой – и вот уже человек встает посреди огромной пещеры, заполненной водой, еще хранящей тепло летнего солнца – где-то совсем рядом с поверхностью – а прямо перед ним, наполовину утопленный в воде, лежит огромный валун болезненно-оранжевого цвета.

– Что… Что это было?

– Защита. Мастерски поставленная, вполне способная отпугнуть практически любое существо, причем на глубинном, психологическом уровне. Чувствуется рука мастера. К тому же того самого, который сумел проклясть весь народ эльфов – один почерк. Минимум магии, ювелирное, глубинное знание психологических мотивов поступков людей и животных – и нужный толчок в подсознании. По сути, подобному невозможно противиться. Преодолеть такую защиту, будучи человеком, эльфом или гномом, нельзя. Будучи зверем, впрочем, тоже.

– А как же тогда я это сделал?

– Ты – не человек и не зверь, ты – Хранитель Предела, и этим все сказано. Ну что, будем стоять или начнем чистить подводную реку? – Кристальный Пепел уже успокоился и начал ехидничать.

– Хм, и как ты это предлагаешь сделать?

– Элан, не тупи. Этот камень – недаром твое подсознание окрасило его в такие цвета – его нужно убрать из пещеры. И все вернется в норму. Второй раз у наших противников подобный фокус не пройдет.

Человек подошел к валуну. Несмотря на цвет, он был довольно весомым. Крепкий, больше двух человеческих ростов в поперечнике, но при этом весь какой-то ноздреватый – быстрое течение откалывало от него мельчайшие частицы и уносило с собой.

Элан осторожно прикоснулся к нему – и вскрикнул: руку пронзило острой болью, она посинела и начала бледнеть, потеряв чувствительность.

– Ого! Он под завязку напичкан темной магией! Сбрось ее! Быстро! Просто стряхни!

Элан машинально затряс рукой. Несколько оранжевых капель сорвались с нее, тут же исчезнув в водах реки, а Хранитель с облегчением убедился в том, что его конечность приобретает здоровый цвет…

– Если ты забыл, твое тело сейчас преспокойно дрыхнет на несколько сотен метров глубже, в уютной кроватке, которая тебе слишком мала. Однако это и к лучшему – соверши ты подобную глупость, не будучи призраком, наверняка лишился бы руки. А знаешь, какая это морока – отращивать новую!

Элана передернуло. Он торопливо спрятал руки за спину и нерешительно посмотрел на неподвижно лежащую глыбу.

– Предлагаешь мне поднять ее усилием воли? Но я не джедай и понятия не имею…

– Ты не имел никакого понятия о многих вещах, но научился же! Как монетки себе в карманы из земли вытряхивать, так ты первый, а тут – в кусты?

– То маленькая монета, а тут – такой громадный валун!

– Принципиально – никакой разницы! Попробуй!

Хранитель обреченно вздохнул, подошел поближе к валуну, встав поустойчивей, будто бы вправду собирался поднимать огромный груз, и напрягся, глядя на валун. Никакого результата. Ладно, как он делал с монетами? Элан обернул камень энергией, наложив побольше слоев, и рывком потянул его вверх, опираясь на силу находящейся под ним горы. Оранжевая глыба вздрогнула, взбаламутив водную гладь – и нерешительно поползла к вершине, разбрызгивая ручейки.

– Куда ее?

– Вон, над головой дыра в скале – видишь, откуда его сбросили? Главное, перекинуть через край, чтобы покатилась по склону. А потом пусть с камнем рунные маги разбираются!

Сила стремительно уходила – неподъемный камень, казалось, весил несколько тонн. К тому же Хранитель чувствовал, как под действием темной энергии истончается «сетка», в которую он обернул изделие купеческих магов. Тонкая ткань энергий рвалась, как гнилое сукно, и Элан с ужасом чувствовал, что сейчас его страшный груз рухнет вниз, раскалываясь на куски – и концентрация яда в реке станет запредельной.

– Неужели все, что я делал, зря? Какой-то камень будет спорить с силой народа гор!

Хранителя захлестнула волна гнева. Огненной волной она прошлась по жилам, вынуждая кровь вскипеть, а тело, там, внизу, под ногами, выгнуться эльфийским луком, заставляя сжать губы и раскрыть глаза. Камень рывком пошел вверх, переваливаясь через край колодца… Последнее, что увидел Элан перед пробуждением – это лучи солнца, брызнувшие из-под развороченной земли.

Каменная дверь, аккуратно подвешенная на стальных петлях, сделанная на века и изукрашенная причудливой резьбой, разлеталась от удара голой руки. Кристальный Пепел, уже занявший привычное место в спине Элана, словно пожал плечами, скользнув холодком вдоль позвоночника – кто он такой, чтобы мешать Хранителю, идущему путем драконьего гнева.

Коридоры и галереи мелькали одни за другими, ошарашенные гномы провожали удивленным взглядом несущегося куда-то человека – полураздетого, всклокоченного, с пылающим лицом.

Спор в зале грибниц к тому моменту уже закончился. Несколько стражников торопливо вязали руки посмевшему встать на пути старейшин, спасающих свой народ, а рунные маги, поднявшие свои посохи, упрямо выискивали в толще стен малейшие следы нарушителя, когда парадные двери, запертые в целях сохранения таинства, дрогнули. Послышался резкий удар, затем сияющий клинок прочертил в тяжелых створках ровный полукруг, и в образовавшееся отверстие протиснулся человек.

Старейшины посмотрели друг на друга, на запыхавшегося Элана, стоящего на обломках двери, – и повернули назад. В произошедшем стоило разобраться…

Дорога к побережью оказалась вполне удобной, хотя и непривычной. Элан, как и любой представитель технократической цивилизации, был уверен, что с комфортом ехать можно только на машине, имеющей двигатель, по широкой и удобной трассе – и дорога народа Молотов для него была открытием. Прямой, гладкий туннель, пробитый под небольшим устойчивым наклоном, обеспечивал ровное, быстрое движение вполне комфортно устроенной тележки, внутри которой лежали меха и горел небольшой светильник. Мастер перемещения – пожилой важный гном с окладистой бородой, по большей части кемарил, прикрыв глаза. Основная работа его начиналась, когда машина оказывалась слишком глубоко. Тогда он просыпался, поворачивал в сторону каких-то непонятных платформ – и странные лифты быстро и легко поднимали диковинный снаряд как можно ближе к поверхности, после чего движение продолжалось.

– Гордитесь! Очень давно ни один человек не ступал на подземные дороги народа Молотов. Всего за несколько дней вы окажетесь на побережье, у северной стороны Орлиной гряды.

Элан кивнул. Бланд, вызвавшийся проводить его до побережья, смотрел пристально, но говорить не с кем не хотелось, и Хранитель лишь откинулся на неудобную спинку, прикрыв глаза. Тут же перед ним встали картины принесения присяги: сосредоточенные гномы, грозно поднимающие свои секиры, фиолетовые молнии, вылетающие из-под его рук, и низкий рокот голосов: «Народ Молотов клянется в верности Элану, очередному Хранителю фиолетового Предела…»

Была в этом какая-то неправильность – однако Кристальный Пепел молчал, принимая слова клятвы.

– Бланд! Я только сейчас сообразил: вы принесли присягу не Хранителю! Вы принесли ее лично мне!

Пожилой гном спрятал ухмылку под бородой.

– Заметил! Ты был так ошарашен чертогом королей и торжественностью церемонии, что тут нет ничего удивительного… Народ гномов никогда не пойдет за титулом, но всегда готов признать достоинства отдельного человека. Слишком это легко: ты создаешь монарха, президента, вождя, внушаешь всем почтение к трудной работе того, кто занимает это кресло – а потом знай возводи на него одного неумеху за другим. Пусть создают видимость власти, общаясь со своим народом и устраивая торжественные приемы. И за этим балаганом незаметно, как страна медленно рушится, как известковый валун, попавший в бурную реку. Вначале медленно и неприметно, а потом все быстрее и стремительнее – пока наконец не рухнет, расколовшись на несколько кусков, на радость жадной воде…