*****

Автомобиль Тесс осторожно продвигался в гору, на стоянку возле ресторана, норовя вот-вот развалиться на части.

Дважды, мотор глох прямо на дороге. И, каждый раз, заводя двигатель, она должна была ждать несколько минут, прежде чем снова влиться в автомобильный поток.

Мотор у этой старой рухляди был неизлечимо болен, но она не могла себе позволить заменить его. По крайней мере, не сейчас.

В прошлом месяце она потратила все свои базовые накопления, заплатив за продукты и за газ.

Оплата врачей, и покупка витаминов, съедала все ее дополнительные доходы. Да еще плата за жилье, в этом городе была просто астрономической.

Конечно, она могла перестать покупать витамины для беременных, которые срезали ее недельную зарплату.

Но врач уже был обеспокоен, тем, что она плохо набирает в весе, и назначил ей специальную диету.

Несколько дней она обдумывала предложение Бена.

Только когда Тесс пригрозила ему, что уедет из города, он понял, что она не шутит.

Как и то, что забеременела она не по своей воле, и что не желает тратить его деньги.

Она так до конца и не поняла, почему для него было важно, чтобы она жила в его доме. Но, обдумав все еще раз в более спокойной обстановке, пришла к выводу, что это абсолютно исключено.

Ей нравилась свобода.

Все что он предложил, идя на компромисс, выглядело заманчиво, если бы не одно «но».

Он по-прежнему настаивал на том, чтобы она оставила работу.

Тесс не помнила то время, когда не работала. Няней, почтальоном, или кладовщицей в магазине.

Она бралась за любую работу, лишь бы заработать денег.

Откуда она будет брать деньги, если оставит сейчас работу? Ей и так было неловко просить деньги у Бена, а если она окажется полостью от него зависимой…

Она боялась этого.

Что если она оставит работу, а потом узнает, что он извращенец? в этом случае она будет полностью зависима от него, ведь никто не захочет принимать на работу беременную женщину.

Она попросила у него несколько дней, для того чтобы обдумать его предложения, но все еще не была уверена, что согласится.

Поставив автомобиль на стоянку, она взглянула на часы.

Проклятье, она опоздала на десять минут.

Выскочив из автомобиля, она побежала к черному ходу.

Хозяйка ресторана, Оливия Монтгомерай, снимает с каждого опоздавшего десять процентов их зарплаты. А за две недели Тесс опоздала уже три раза.

Толкнув входную дверь, Тесс бросилась к раздевалке, находящейся позади кухни.

Повернув за угол, она почувствовала, как ее сердце остановилось.

Рядом с ее шкафчиком, ожидая ее, стоял менеджер по персоналу.

– Простите, я опоздала. Небольшая поломка в моем автомобиле. – Сказала она.

Его обычно кислое лицо, сейчас было еще противнее.

– С вами хочет поговорить миссис Монтгомерай.

Боже, не хватало еще разбирательств с начальством.

Засунув свой жакет и кошелек в шкафчик, она поспешила в кабинет миссис Монтгомерай.

Секретарша в приемной поприветствовала Тесс сочувствующей улыбкой.

– Проходите, она ждет вас.

Тесс открыла, двери и вступила в богато отделанный офис.

Продолжая разговаривать по телефону, миссис Монтгомерай жестом показала ей сесть на стул.

Через несколько минут, попрощавшись со своим собеседником, она обернулась к Тесс.

Понимая, что лучшее, что она сейчас может сделать это, ответить за свой проступок, Тесс сказала.

– Мне очень жаль, что я опоздала. Клянусь вам, этого больше не повториться.

Ее начальница спокойно положила на стол руки.

– Тесс, это уже третий раз за две недели.

– Я понимаю это. И мне действительно очень жаль.

– Хорошо. Тогда вы можете поработать сверхурочно. – Снизошла она до Тесс. – У нас несколько человек заболели гриппом.

Тесс и так уже работала больше пятнадцати часов в неделю.

У нее болела поясница, отекали ноги. Ее мучила бессонница.

Но девушка понимала, что если не согласится на дополнительную работу, то ее попросту уволят.

Миссис Монтгомерай просто искала повод уволить ее, чтобы не дать ей уйти в декрет.

Но разве на не заслужила отдых, работая здесь за мизерную зарплату?

Тесс подумала большом доме Бена, и о том, каково это – жить там.

Ей бы не нужно было вставать в 5 утра и мчаться на работу. Она могла бы допоздна смотреть кино и есть жареную кукурузу. Спать до полудня.

Конечно, у нее не будет на себя много денег. Ну и что? У нее бывали времена и похуже.

Но с другой стороны, на долгие пять месяцев она будет крепко связана с Беном.

Но это не самый худший вариант.

– Вы согласны? – с нажимом спросила миссис Монтгомерай, ожидая ответа.

– Нет – сказала Тесс. – Боюсь, я не смогу это сделать.

Глаза ее начальницы сузились.

– Боюсь, вы не отставляете мне выбора.

Но это было не так. Впервые в жизни у Тесс появился выбор.

Разве это плохо желать для своего ребенка лучшего? Она росла без ничего. У Бена было практически все. И она хотела, чтобы у ее ребенка было хоть что-то.

Если она примет предложение Бена, ее ребенок никогда ни в чем не будет нуждаться. Он сможет пойти в хорошую школу, получил бы хорошее образование, и у него будет все то, чего была лишена она.

Если она будет в это верить, то Бог исполнит ее желание.

Она еще не была уверена, что может доверять ему, но чувствовала себя совсем больной и уставшей.

Да, может быть, она очень рискует с ним, но только и он тоже рискует с ней.

Она ярко улыбнулась своей начальнице, впервые за несколько месяцев почувствовав, что все делает правильно.

– Зато у меня есть выбор, миссис Монтгомерай. И я ухожу.

Извините, что побеспокоила вас Бенджамин, но вас кое-кто хочет видеть.

Бен оторвался от монитора, бросив взгляд на миссис Смит, и когда та распахнула пошире дверь кабинета увидел стоящую за ее спиной Тесс.

Тонкий свитер и хлопчатобумажная юбка плотно облегали уже начавший округляться живот. Глаза девушки ярко блестели, а щеки были розовыми от холода. И вообще она выглядела хорошенькой.

Он невольно улыбнулся.

Он не мог отрицать, что счастлив снова видеть ее.

Бен встал.

– Ты вернулась.

Она кивнула в ответ, неловко улыбнувшись.

– Я вернулась.

Миссис Смит бросила на Бена пронзительный взгляд, словно говоря, что он совершает большую ошибку, заключая договор с этой девушкой, и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.

– Как я понял, ты приняла решение?

– Да. – Ответила она. – Сегодня утром я уволилась с работы. Все мои вещи упакованы. Я переезжаю к тебе.

Он испытал глубокое удовлетворение.

Ситуация была теперь полностью под его контролем. Тесс и ребенок были, наконец, в безопасности.

– Наверное, мне нужно тебя предупредить, что моя машина сдохла приблизительно в тридцати метрах от твоего дома.

– Сочувствую.

Она пожала плечами.

– Мне давно нужно было купить новый мотор. Я обязательно верну тебе деньги, если ты поможешь его купить.

– Я позабочусь об этом.

В другое время Бен подумал бы, что это еще один способ выманить у него деньги. Но несколько дней назад он узнал об ужасном прошлом Тесс.

В ее прошлом ничего, не указывало на то, что она была мошенницей.

Она не жила сомнительной жизнью и не преследовалась по закону.

Она была трудолюбивой женщиной, которой от него нужна лишь небольшая финансовая помощь.

Узнав все это, Бен испытал странное чувство удовлетворения.

Конечно, он не думал, что жизнь бок о бок с ней будет легкой.

Ночь любви с Тесс заставила его снова почувствовать себя живым, и он надеялся снова испытать счастье обладания ею.