— Зачем вы это сделали? — выдавила Вайолет хриплым шепотом.

Чарли — удары его сердца напоминали барабанный бой — взглянул на ее порозовевшие щеки. У него и в мыслях не было целовать эту женщину, но ее сбивчивая тирада полностью лишила его самообладания.

— Чтобы заставить вас замолчать. Вайолет посмотрела на него с недоверием. Однако он не стал ждать, когда она заговорит.

— В течение всего года, — начал он сурово, — мне приходится видеть гораздо больше убитых людей, чем хотелось бы. Ни один из несчастных не имел выбора между жизнью и смертью. Жизнь отняли у них насильно. А вы…

— Да вы сошли с ума, — горячо возразила она. — Неужели вы поверили, что я всерьез собираюсь прыгнуть со скалы?! И потом, вы сами называли мое положение плачевным. Но хочу, чтобы вы знали, мистер техасский рейнджер, я не из тех неженок, что распускают нюни. И бывала в разных переделках. Кроме того, я не терплю, когда ко мне лезут с поцелуями. Понятно вам?

Нечего ей так выходить из себя, повторения не будет. Чарли и сам был не рад, что поцеловал Вайолет О'Делл. Чувствует теперь себя так, словно его огрели по голове тяжелым молотом.

— Понятно, — кивнул он. — Но, может, нам стоит пойти поесть, пока не возникли новые недоразумения?

Никогда еще Вайолет не слышала, чтобы поцелуй называли недоразумением. Это слово даже отдаленно не характеризует ту бурю чувств, которая охватила ее, как только губы Чарли прикоснулись к ее рту. Ей и сейчас еще нужно было время, чтобы окончательно прийти в себя.

— Пойду разбужу Сэма. — С этими словами она на дрожащих ногах вышла из комнаты.

Ужинали молча. Сэм еще не проснулся до конца, а у Вайолет после всего произошедшего вообще не было желания разговаривать. С трудом заставляя себя жевать сандвичи с ветчиной и сыром, она не переставала корить себя за то, что пошла на поводу у Чарли и забралась в этакую глушь. Будь у нее под рукой телефон, она бы уж давно вызвала такси и уехала в город. Но в доме телефона не было, а телефон в машине Чарли на ее глазах выключил.

Когда после ужина она сидела рядом с ванной, в которой купался ее сын, тот спросил:

— Сегодня мы будем спать у Чарли, мама?

— Да, но только сегодня.

— А завтра, когда станет светло, мне можно будет поиграть во дворе? Как ты думаешь, Чарли станет со мной играть?

Ей не хотелось думать о Чарли Парди. Загадочная он личность, да к тому же рейнджер. Находиться с ним под одной крышей — все равно что играть с огнем.

Брент при всех его недостатках был превосходным отцом. Ему приходилось часто уезжать из дома по служебным делам, но в свободные от работы дни он проводил много времени с Сэмом. Даже когда их отношения с Вайолет испортились, к Сэму он относился с неизменной любовью. Именно поэтому в последний год жизни Брента Вайолет никак не могла решиться на развод. Не могла вот так лишить Сэма отца.

А в последние месяцы Вайолет стала все чаще замечать, что сыну необходимо общество мужчины. Сейчас, когда она увезла его из Амарилло, он лишился к тому же и дедушки — их единственного близкого родственника. Осознавая свою вину за это, Вайолет тем не менее понимала, что дедушка вряд ли оказал бы на Сэма хорошее влияние. Недаром она мечтала, чтобы сын вырос непохожим на своих предков по линии О'Деллов.

— А когда, мамочка, мы доедем до нашего постоянного дома? Далеко еще до него?

Вопрос отозвался болью в сердце Вайолет. Она всегда хотела дать сыну все необходимое, и в первую очередь — уютный дом в каком-нибудь тихом городке. Сэм не должен страдать из-за того, что отец его погиб, а дедушка отказался им помогать.

— Не знаю, родной. Думаю, скоро. И тогда у тебя будут и качели, и песочница. А может, даже собака или кошка.

— Нет, нет, обязательно собака! Хочу собаку! Бо-ольшую, как Рин-Тин-Тина.

Она улыбнулась и поцеловала Сэма в мокрый затылок.

— Ну, ну, хватит болтать, вылезай из ванны. О собаке поговорим в другой раз.

Вайолет помогла ему почистить зубы и надеть пижаму, а после уложила в постель.

— Сказку расскажешь, мамочка? Ма-алень-кую, — клянчил Сэм, пока она заботливо укрывала его простыней.

— Тебе давно пора спать. Сегодня был длинный день. Глазки-то у тебя уже сами закрываются.

— Тогда давай поговорим о собаке. Давай назовем ее Майк. Мы сможем устроить псу конуру, где он будет спать?

— Ну конечно же. И купим ошейник, а на нем напишем его имя, так что все вокруг будут знать, как зовут нашего пса.

Сонные глаза мальчика заблестели.

— Я буду ходить с Майком гулять и учить его выполнять команды.

Вайолет с нежной улыбкой смотрела на сына. Когда он появился на свет, счастливее ее женщины не было. Все ее мечты осуществились. У нее был любящий муж и ребенок… Они были настоящей семьей.

Счастье оказалось недолгим. Когда Сэму исполнилось три года, до нее дошли слухи, что Брент ей изменят. Вайолет была потрясена. Брент клялся, что это было страшной ошибкой и больше никогда не повторится. Вайолет тогда еще любила мужа всей душой и верила каждому его слову.

Она простила Брента, но прежнего доверия к нему уже не было. То ли он это почувствовал, то ли уже не нашел в себе сил сойти с порочного пути, так или иначе продолжал ей изменять, и их брак рушился буквально на глазах.

Тем не менее она не жалеет, что вышла замуж за Брента, ведь он подарил ей замечательного сынишку. Она всегда будет любить Сэма, что бы ни случилось. Ради его блага и счастья она готова на все.

— Да, будешь с ним гулять и учить его выполнять команды, — ответила Вайолет. — Но прежде всего научишь Майка ходить на поводке и приносить предметы — мяч, скажем, или палку.

— Да, да, мамочка! Майк будет умным, вот увидишь, и мы с ним всегда будем вместе.

— Вот и прекрасно. — Нагнувшись, Вайолет поцеловала сынишку в лоб и потерлась носом об его щеку. — А завтра начнем искать себе дом. Вот увидишь.

— Спокойной ночи, мамочка.

Она погасила свет и тихо вышла из комнаты. Заглянула в гостиную и кухню — там никого, значит, Чарли уже лег спать. Вот и хорошо. Он явно не считает ее гостьей, которую следует развлекать, да и она сама не жаждет его видеть. Будь хоть какая-нибудь возможность отсюда уехать, она бы так и сделала.

Нервы напряжены до предела, хорошо бы глотнуть вечернего воздуха. Вайолет вышла на веранду и тут же пожалела об этом.

Первое, что бросилось ей в глаза, была высокая фигура Чарли Парди. Он сидел на деревянном стуле, закинув ноги на перила. Услышав ее шаги, он повернул голову.

— Извините, что помешала, — тихо произнесла Вайолет. — Я не знала, что вы здесь.

Да нет же, не мешает ему она, подумал Чарли, всматриваясь в ее силуэт.

— Раз уж вы здесь, — бросил он, — посидите со мной.

И он кивнул в сторону соседнего стула. Но стул был придвинут к нему чуть ли не вплотную, а ей совсем не хотелось сидеть так близко от Чарли. Вайолет все же, сделав над собой усилие, села на предложенный стул.

— Вечером дышать намного легче, — заметила она, откидывая с шеи волну пышных темных волос. — В такие жаркие дни я начинаю думать, что неплохо бы нам с Сэмом перебраться туда, где попрохладнее. На север Калифорнии, например.

Взгляд Чарли скользнул по изящной линии ее шеи и опустился к ложбинке между грудями. Роста она небольшого, но все формы ее тела — само совершенство, они словно созданы для ласк. Но лучше об этом не думать, ведь весь его опыт доказывает, что ему, Чарли Парди, не следует связываться с женщинами. Техасским рейнджерам, видно, суждено вместо семейной жизни довольствоваться служением государству и закону.

— Вы там бывали? — поинтересовался он.

— Нет, — с тоской вздохнула Вайолет. — Но много читала о Северной Калифорнии. Там много гор, сосны, а зимой выпадает снег.

Чарли иронически усмехнулся.

— Эка невидаль! Рюидосо находится на высоте семи тысяч футов, снега тут полно, гор и сосен тоже достаточно, вы их, видно, просто не заметили.

Да нет, ей совсем не обязательно жить в Калифорнии. При иных обстоятельствах они с Сэмом и в Рюидосо с удовольствием бы обосновались. Но от Рюидосо до Амарилло рукой подать, здесь Вайолет никогда не будет чувствовать себя в безопасности.