— А как, — все ещё не верила я, — на ходу?

— Нет, сейчас я все брошу и буду останавливать машину только для того, чтобы ты могла за руль подержаться.

— Санек, зачем ты это делаешь? — спросил, казалось бы, безмятежно спящий Артем.

— Мало ли, — неопределенно хмыкнул Саша. — А ты-то чего вскинулся? Забоялся, что соблазню твою Белку? Я могу, я отчаянный… Сам же хвастался, что она получила права.

— Получила. Нашу "шестерку" водит. Замечаний нет.

— Вот и спи себе. Я же сказал, надо будет, разбужу. И не вмешивайся в наши женские дела. Правда, Белочка?

— Правда! — невольно прыснула я.

И меня неожиданно, безо всякой подготовки усадили за руль машины, одни габариты которой вызывали у пешеходов и водителей легковых машин благоговейный ужас. В моем мозгу тут же красным светом запульсировало табло: "Не справишься с управлением!" и под ложечкой появился неприятный холодок.

Саша перебравшийся на сиденье рядом со мной, слегка придерживал рукою руль и успокаивающе приговаривал:

— Все идет нормально. Не нервничай. Дыши спокойно. Что ты вцепилась в руль, будто хочешь его оторвать?

Это вцепилась не я, а мои руки. Прикажи я им руль бросить, они меня не послушают — слишком силен страх. Даже спина у меня взмокла от напряжения.

— Саша, пожалуйста, — чуть не плакала я, — возьми руль, я больше не могу!

Мне уже не удавалось совладеть с охватившей меня паникой; габариты "жигулей" я научилась чувствовать, а здесь, кроме того, что я сидела будто на спине слона, я не могла найти управы на хвост фуры, который болтался будто сам по себе.

Хорошо хоть, мы свернули на дорогу, куда менее оживленную, чем прежняя трасса. Две другие машины отправились прямо, а мы со своей клубникой повернули налево…

— Вот еще! — ухмыльнулся Саша в ответ на мой тихий крик. — Взялась за гуж, не говори, что не дюж.

К счастью, первым не выдержал мой муж. Он-то знал меня хорошо и понял, что мой испуг нешуточный.

— Подвинься! — хмуро бросил он другу и ещё некоторое время держал свои руки на моих, пока я не успокоилась и не отцепилась от руля. — К чему, скажи, такие игрушки?

— Что-то сегодня мотор у меня растарахтелся! — лицо Саши исказилось, и он стал, уже не скрываясь, массировать левую сторону груди.

— Выпей лекарство и отдохни, — мягко проговорил Артем. — Термос с чаем возьми.

Саша покорно полез на спальное место, и вскоре по кабине пополз запах, похоже, корвалола — мой папа иной раз его пил.

— Гусар чертов! — ругнулся Артем. — Не мог сказать сразу. Белку что ли стеснялся?

— Дело даже не столько в моем моторе, — некоторое время спустя заговорил Саша, — а в том, что я жопным местом чувствую запах горелого…

— Ты только теперь его почувствовал? — закаменел лицом мой муж.

— Паршиво, что и тебя в эту аферу втянул, — бормотнул, не отвечая на его вопрос Саша.

— Думаешь, если у тебя сердце прихватит, я не смогу за рулем просидеть пару суток? Да если хочешь знать, когда я служил…

— Знаю, знаю, — голос друга повеселел; кажется, боль его отпустила. — Были когда-то и мы рысаками…

Он довольно рассмеялся.

— У меня мотор, кстати, чистый барометр…

— Я в курсе, — кивнул Артем.

— Вот посмотришь, скоро дожди опять начнутся!

Предсказание Саши не заставило себя долго ждать — мы опять въехали в полосу дождей. Саша передохнул часа три и опять, несмотря на возражения Артема, сел за руль. Друзья-водители, сменяясь, вынуждены были ехать на пониженной скорости.

Пообедать мы решили как следует и машину остановили не у придорожного кафе, а у похожего заведения некоего районного центра, которое по вечерам играло роль ресторана. Дизайн кафе наверняка создавал какой-нибудь заезжий оформитель, сделано все было с претензией, под "модерн", как и цены. А вот качество приятно удивило. Да и обслужили нас быстро — Артем попросил. Саша оставался в кабине. Мало ли что, решили мы. Слишком ценный у нас груз, чтобы оставлять его без присмотра.

Шоссе, по которому мы ехали, могло считаться мало оживленным, но близость к нему сел создавало для машин дополнительные трудности — трактора и прочий сельский транспорт тащили с грунтовых дорог огромные комья глины, тут же давя её колесами и траками.

Саша веселый и, пожалуй, излишне бодрый опять сел за руль, несмотря на возражения Артема. Но мой муж тоже устал — последние сутки он почти не спал, и, забираясь на спальник, пробормотал:

— Я посплю пару часов, не больше, слышишь, Санек? Давай нагрузку тебе временно снизим, пока ты не придешь в норму.

— Спи, Решетняк, тоже мне, доктор выискался! Нагрузку он мне будет дозировать… Какая все-таки зараза эта глина, — проговорил он некоторое время спустя, выкручивая руль, — скользкая, коварная. Машину так и ведет!

Теперь он не отводил глаз от дороги. И хотя опять подпевал транзистору, постукивая по рулю, я чувствовала его напряжение.

— Ничего, прорвемся! — успокаивал он скорее себя, чем меня. — Мы жители дороги, наше дело такое: рули себе, да рули…

Я не сразу поняла, что случилось. Почувствовала только, что машину тряхнуло, развернуло, увидела белые пальцы Саши на руле и перекошенное болью его лицо…

"Жигули" ещё как следует не затормозили, а я уже вскочила и побежала к… кто же он — старшина, ефрейтор? Пожалуй, по знакам отличий я могу определить лишь сержанта, и то потому, что именно сержант останавливал нашу фуру на дороге, чтобы получить причитающуюся взятку и заодно попортить кровь водителям.

Но сейчас не до тонкостей.

— Миленький! — запричитала я перед "гаишником". — Помогите! У нас в машине человек без сознания, ему нужна "скорая помощь"!

Надо отдать должное этому молодому пареньку: он не стал медлить ни секунды, бросился к милицейской машине с включенной рацией, уточняя на ходу:

— Что с ним?

— Сердечный приступ.

Я вернулась к легковушке.

— Сейчас приедет "скорая".

— Знаю я их "сейчас"! За это время трижды умереть можно будет! — недовольно проворчал водитель "жигулей". — Меня люди ждут! Я и так оказал вам любезность, подвез, теперь и вы пойдите мне навстречу.

Я понимала его раздражение: остановили на дороге, упросили подвезти потерявшего сознание шофера-дальнобойщика. За такое, вроде, и деньги брать неудобно. А он торопится! Водитель легковушки уже раскаивался, что поддался минутному порыву.

— Как, вы скажите, я могу пойти вам навстречу?

Прочитав растерянность на моем лице, он понял, что со мной "каши не сваришь", и вышел из машины, громко хлопнув дверью.

— Ну положите его куда-нибудь, — вроде ни к кому не обращаясь, пробурчал он. — Почему ему нужно непременно лежать в моей машине?!

Я посмотрела на него виноватыми глазами, но про себя решила, что глупо сейчас мне бегать и искать, куда положить обеспамятевшего Сашу. Раз уж так случилось, придется мужику потерпеть.

У меня до сих пор в ушах стоял звон после того, как наша фура с ранней клубникой вдруг развернулась на шоссе, на полном ходу. Ее забросило влево, раздался сильный удар, грохот. Стегнул по ушам визг тормозов. И наступила тишина. Оглушительная.

Артем, который отдыхал на спальном месте, слетел вниз и приподнял лежащую на руле голову напарника. Она безвольно упала обратно.

— Санек! — горестно прошептал он, а у меня заныло в дурном предчувствии сердце. Ведь до этого мне показалось, будто Саша опустил голову просто от усталости.

Оглушенная и побитая — меня несколько чувствительно садануло о переднюю панель и дверцу — я выскочила из машины, чтобы выпустить Артема. Он обежал кабину и вытащил Сашу на воздух. Тот так и не пришел в себя.

А потом мы остановили этого самого частника, который сейчас так нервничал в ожидании "скорой".

— Саньке повезло, — тогда облегченно выдохнул Артем, — на этой дороге попутного транспорта можно ждать часами.

Шофер "жигулей", быть может, и не собирался останавливаться, но сделать это пришлось. Мой муж просто перекрыл ему путь собой.