— Братишка, помоги! Напарнику стало плохо, нужна "скорая". Довези его до ментуры, они сами медиков вызовут.

Если обращать внимание только на слова, то в них звучала просьба, но тон, с которым Артем просьбу высказывал, был требовательным, почти приказным. И почему-то отказать ему водитель не посмел.

Артем поднял Сашу на руки и осторожно уложил на заднее сиденье машины.

— Езжай, Белка, — непривычно нежно сказал он мне и посмотрел в глаза долгим взглядом. — Сделай для Саньки все, что нужно. Любой ценой.

И он сунул мне в карман легкой куртки пачку пятидесятирублевок.

Но я не растрогалась. Не "повелась" на его нежность. Это он всегда умел: заставить окружающих работать так, как ему надо. Но при этом мелькнула мысль, что из него вышел бы прекрасный руководитель производства, если бы я хоть немного думала о будущем, не "залетела" бы в девятнадцать лет и не закрыла бы ему рождением наших "двойняшек" дорогу к высшему образованию…

Садясь в легковушку, я ещё раз окинула взглядом то, что оставалось Артему в "наследство" от катастрофы. Фуру не просто развернуло. Прицеп не просто ударило о дерево. Он вообще оторвался, и бог знает, каким способом Артему удастся поставить его на место.

— Хорошо хоть не перевернулся, — только и сказал он.

Я подумала о предстоящих мужу трудностях, а что он подумал обо мне? Неужели я не сделаю для Саши всего, что смогу и без его показной нежности?! Ее вообще между нами давно уже не было!.. Почувствовав, что опять завожусь, я постаралась об Артеме больше не думать. Даже тогда, когда он подсаживал меня на заднее сиденье, где я должна была поддерживать обмякшее тело его друга…

Между тем, пока мы ждали "скорую помощь", водитель легковушки, как человек, принявший нужное решение, подошел к "гаишнику" и стал что-то убедительно доказывать, ловко всовывая тому в карман денежную купюру. То есть, я не могла с полной уверенностью сказать, что это именно деньги, но вряд ли он дарил автоинспектору свою фотографию.

Тот подошел ко мне.

— Женщина!

Почему-то я всякий раз вздрагиваю от такого обращения. Великий и могучий русский язык, выплюнув из обихода безполое слово "товарищ", как в свое время "сударыня" и "госпожа", никаким другим обращением так и не пополнился. Так что теперь мы обращались друг к другу в зависимости от наличия первичных половых признаков…

— Женщина! Видите, справа от входа в будку есть лавочка? Положите на него вашего больного. Мужчина торопится. Он ведь не отказался подвезти? У вас есть к нему претензии?

— Претензий у меня нет.

— Вот и хорошо.

Шофер-частник подвез нас до поста ГАИ — или как теперь это называется ГИБДД. По-моему, это название не прижилось. По крайней мере, шоферы со стажем так и называют автоинспекторов "гаишниками". Неужели это хуже, чем "гиббоны"?

Этот автоинспектор сегодня на посту один-единственный, так что пришлось ему вместе со мной — разве не за это он получил плату! вытаскивать из машины Сашу и укладывать его на лавочку.

Частник незамедлительно уехал, а милиционер принес мне какой-то старенький бушлат.

— Вот, положите ему под голову.

Он ещё некоторое время постоял подле меня, видимо, испытывая некоторую неловкость от того, что взял деньги за услугу, никак его в моих глазах не красящую. Но я не слишком переживала за него: судя по хватке, этот молодой волчонок скоро избавится от молочных зубов неких предрассудков, вроде угрызений совести…

— Это ваш родственник? — потоптавшись рядом, спросил постовой.

— Напарник мужа. Дальнобойщик.

Почему вдруг мне стало нравиться это слово, которое я прежде произносила с некоторым снисхождением?

Автоинспектор кивнул и отошел прочь как человек, сделавший свое дело. Я присела на лавочку в ногах Саши. За все время пути он даже не пошевелился. И до сих пор странно неподвижен. Я не представляла себе, чем ему можно помочь?

Помнится, когда я сама сдавала на права, в правилах об этом что-то говорилось, но как я ни напрягала память, ничего путного на ум не приходило.

"Скорая" приехала примерно через полчаса. Молодой врач стремительно выскочил из машины и подошел к милиционеру, который уже сопроводил его к нашей скамейке.

Врач с непроницаемым лицом взял руку Саши за запястье, некоторое время подержал на весу и небрежно опустил. Потом приподнял веко и, не сказав ни слова, пошел прочь.

— Куда вы?! — от неожиданности я не сразу пришла в себя и лишь спустя несколько мгновений бросилась следом за медиком, который и не подумал сбавлять шаг.

— Мы трупы не возим, — небрежно бросил он на ходу.

— Какие трупы? — испугалась я. — Саша… он водитель. Ему стало плохо. У него сердечный приступ!

— Будете объяснять мне, отчего умер больной? — врач наконец остановился, наверное, от возмущения. — Скорее всего, обширный инфаркт. Вскрытие покажет. Скажите ментам, пусть вызовут труповозку, у нас рация на передаче барахлит…

Я вдруг перестала его слышать. И вообще все звуки вокруг. Казалось, моя голова превратилась в колокол, а кровь затвердела огромным комком, который колотил изнутри по черепу: бум, бум, бум… А потом все исчезло.

Я вынырнула из омута беспамятства и как сквозь вату услышала голос женщины.

— А вы говорили, будто она умершему посторонняя.

— Она сама так сказала. Вроде, это — напарник её мужа. Будете забирать женщину с собой?

— Зачем? — Я почувствовала боль в руке, из которой вытащили иглу шприца. — У неё обморок. Полежит, и все пройдет. Бедные мы бабы! От таких нервных нагрузок и слон с ног свалится. Выходит, она в рейс с мужем поехала? Наверное, решила таким образом проследить, как он себя ведет, с кем ездит. Вы, мужики, такие кобели, что следи, не следи, все равно свое возьмете!.. А вот мы и очнулись!

"Медсестра", — поняла я и попыталась улыбнуться участливому взгляду.

— Тоже сердечко пошаливает?

— Раньше никогда такого не было.

— Когда-нибудь все случается впервые, — произнесла она сакраментальную фразу и выпрямилась как бы по частям. — Вот и у меня первый звонок. Остеохондроз предупреждает: гиподинамия опасна для вашего здоровья. Мол, больше двигайся, милочка!

— А где Саша? — спохватилась я.

— Никуда ваш Саша теперь не денется, — медсестра похлопала меня по руке. — Сейчас приедет машина, заберет его. Сообщите им только сведения об умершем…

Она помогла мне подняться с носилок, на которые меня уложили, когда я потеряла сознание.

Умерший! Какое страшное слово! Мне его ещё предстоит осмыслить. Только что был по виду здоров, пел и смеялся, разговаривал, и вот, его… больше нет на свете! Как же я скажу об этом Артему? Умер его напарник, друг, с которым они проехали вместе не одну тысячу километров. Наверное, временами они были ближе друг другу, чем кровные родственники.

Я потеряла счет времени, потому что опять пришлось ждать… язык не выговаривал это слово! — труповозку.

Пришла машина марки "уазик", именуемая в просторечье "буханкой". В неё погрузили тело Саши, и некто — то ли санитар, то ли сопровождающий записал в карточку данные на Сашу, сведения о нас с Артемом, обстоятельства смерти…

Отвечала я машинально, и потом не смогла воспроизвести все, что мне пришлось говорить, потому что напавший на меня ступор никак не желал проходить.

Через некоторое время на пост ГАИ-ГИБДД приехала патрульная машина. Куда-то она выезжала. Может, по своим личным делам.

Молодые ребята — они неожиданно проявили обо мне заботу — решили подвезти прямо к вышедшей из строя фуре, где должен был ждать меня Артем. Точнее, так распорядился лейтенант, на посту старший по званию, но никак не по возрасту, вот шофер патрульной машины меня и подвез.

Собственно, задерживаться он не стал. Высадил, пожелал счастливого пути и уехал. А я подошла к нашему "камазу".

Артему каким-то образом удалось поставить на место прицеп и теперь он, усталый, сидел в кабине, открыв дверцу и свесив меж колен испачканные в мазуте руки.

Увидев меня, он поспешно спрыгнул с подножки и подошел, чтобы обнять меня. Я уткнулась ему в плечо, как кислородом подпитываясь родным запахом, густо настоянным на бензине и ещё чем-то техническом.