Головы наемных убийц, которых он послал на Тет, ему прислали в аккуратном, неизвестно от кого доставленном ящичке из тонкого пластика. И больше ничего — только головы. Он в бессильной ярости уставился на ящик. Это все, что осталось от самых лучших наемных киллеров, которых только можно было найти. Это были жестокие исполнители, от которых невозможно было ускользнуть, не говоря уже о том, чтобы поймать и уничтожить. Джабба изо всех сил пытался представить себе убийц, которые оказались сильнее, и вычислить, на кого они могли работать.

Он был озадачен. Он знал всех могущественных существ по обе стороны закона, но не мог даже предположить, кто вообще был на такое способен. Довольно неприятно было обнаружить, что имеется настолько недооцененный тобой неизвестный враг, которому удалось похитить твоего единственного сына. Прислать разрубленные на кусочки тела наемников было более чем оскорблением. Это пошатнуло весь его мир.

— Джедай здесь, Правитель Джабба, — доложил дроид. — Он в высшей степени обеспокоен.

— А ему таким и следует быть. Потому что в следующий раз это будет его голова, если он не добьется толку быстро. — Джабба выпустил раздражение в урчащем шипении и откинулся обратно на свое ложе в такой величественной позе, какую только сумел принять. — Введите джедая.

Джабба относился к ним с подозрением. Их мистические способности вызывали у него опасения, потому что он никогда не мог определить границы их физической мощи. Но джедаями были по большей части люди или подобные людям двуногие виды, а их можно было убить — джедаи они или нет. Они не были бессмертными, а каждое живое существо в чем-либо нуждается и будет всеми силами пытаться это получить.

Джабба сделает все, что потребуется для того, чтобы Ротту вернули невредимым. После этого, если будет необходима направленная месть, — а она неминуема, — он пересмотрит свою позицию. От него добились уступок. Об этом он не заботился.

Джедай вошел, остановился перед троном и поклонился.

— Могущественный Джабба, я прибыл, чтобы лично доложить о наших усилиях по розыску вашего сына. — Оказалось, что он бегло говорит по-хаттски. Это было необычно для того, кто вращался в высших кругах республиканской военной элиты. — Мы выяснили, где он, и послали туда одного из самых сильных джедаев, чтобы освободить его.

Джабба сделал жест в сторону ТЦ-70. Он показал на ящик с отрубленными головами. ТЦ-70, который уже знал, какое впечатление требуется произвести, перевернул ящик, вывалив его содержимое на выложенный плиткой пол. Головы раскатились в разные стороны. Одна ударилась о пол со странным треском, как разбившийся пластфарфор.

— Вот, — сказал Джабба, — что приключилось с последними специалистами, которые разыскивали моего сына.

Кеноби бесстрастно осмотрел несколько голов, затем поднял бровь. Казалось, его нелегко было поразить. Может быть, он просто хороший актер. Но как бы то ни было, он должен был понять, что поставлено на карту.

— Думаю, наших людей будет не так-то просто лишить голов, — наконец сказал Кеноби. — Мы не подведем вас.

— Вы найдете Ротту и вернете его мне, — сказал Джабба. — И будет еще одно условие, если Республика хочет свободно передвигаться по моим космическим трассам. Доставьте мне подонков, которые похитили моего сына.

Кеноби и глазом не моргнул:

— Живыми или мертвыми, Правитель Джабба?

— Любыми, — сказал Джабба. — Но лучше живьем, это доставит мне большее удовлетворение по причинам, которые мне не нужно вам объяснять.

— Понимаю, Правитель Джабба.

— Вижу, что понимаете. — Джабба сделал паузу, зная, что правильно ее выдержать — это важно, когда имеешь дело с людьми. — Потому что, если вы не сможете выполнить это задание, это сделают граф Дуку и его армия дроидов.

Ему пришлось признать превосходство джедая. Этот человек не пресмыкался и не лебезил, как Палпатин. Он, казалось, на мгновение задумался.

— Мы сделаем это, — сказал Кеноби.

— У вас есть время в один оборот планеты, чтобы закончить эту работу. — Джабба жестом приказал ТЦ-70 убрать с пола головы. — Один день Татуина.

— Будет выполнено, Правитель Джабба. Ну а теперь, в ожидании результатов, можем мы обсудить условия?

Этот Кеноби был просто нахал. Он умел быть настойчивым, не выказывая страха. В другое время Джабба расценил бы это как демонстрацию неуважения, но сейчас ему нужна была помощь джедаев.

— Можем, — сказал он.

РЕСПУБЛИКАНСКИЙ ВОЕННЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ, ПРИБЛИЖАЮЩИЙСЯ К ПЛАНЕТЕ ТЕТ

Энакин снова устремил взгляд на голубую голограмму Кеноби в командном отсеке корабля.

— Один день для того, чтобы найти малыша и доставить домой, — сказал он наконец.

— Верно, Энакин.

— Мы справимся, учитель.

Он видел, что Асока, Рекс и команда клонов, назначенных к высадке на Тет, прислушиваются к разговору, сидя молча и прислонившись спиной к перегородке. — Ты только умасли Джаббу. Думаю, что у тебя задача посложнее нашей…

— Мы действительно не знаем, кто удерживает его сына. Мне неловко об этом говорить, но кто бы это ни был — он сумел ликвидировать целую команду наемных убийц. Так что это не простая шайка подонков.

— А мы не простая команда спасателей.

— Я найду тебя, как только завершу переговоры.

— Не беспокойся за нас, Учитель. Голограмма исчезла. Энакин повернулся к сидевшим за его спиной.

— Будьте готовы к их сопротивлению, но, думаю, они нас тоже не захватят врасплох. Все готовы?

— Готовы, сэр.

— Готовы, Учитель.

Ведущий корабль пронесся низко над океаном, в трех-четырех метрах над волнами, и Энакину, когда он выглянул из открытого люка, показалось, что звездолет движется над волнистой взлетно-посадочной полосой. Позади СНДК/п летело еще несколько штурмовиков, которые держались того же курса и время от времени проходили по диагонали на случай, если враг будет пытаться их отрезать. Но уже долгое время никто не встречал их на этой отдаленной планете, и, пока они не долетят до берега, вероятно, вообще не столкнутся с каким-либо препятствием в виде противовоздушной артиллерии. Энакин проверил тылы, а затем заглянул в кабину пилота:

— Что-нибудь видите, лейтенант Ястреб?

Пилот показал на пульт управления. На экране высвечивались красные и зеленые значки.

— На большом расстоянии фиксируется хорошо защищенная цель, сэр. По меньшей мере, огневая позиция лазерной пушки. Мы не сможем сейчас пройти незамеченными, вы знаете это, сэр? Я посажу корабль между деревьями, как только найду свободную полосу.