– Старайся быть на виду, – посоветовал Миххик. – Вдруг что – у тебя алиби. – Топольский кивнул, допил кровь, тщательно собрал пальцем остатки со стенок чашки, и торопливо облизнул перст.

– Фу, – поморщился Максим. – Никакого воспитания.

* * *

Расположились в двух комнатах: Черкашин с Топольским, а Миххик с Жендальфом. Это были пристойные, уютные помещения с двумя кроватями, небольшой тумбой и шкафчиком. Окна выходили в тихий садик.

Разложив вещи и осмотрев апартаменты, вампир и плут отправились к соседям.

– Вероятно, гастролер, – задумчиво сказал Топольский, сложив руки на груди и подпирая стенку. – Вампиры постоянно меняют города. Когда жители обнаруживают причину их бед, начинается охота. И приходится бежать. Это привычный образ существования нежити.

– Ты так забавно говоришь о себе подобных в третьем лице, – заметил Жека, сидящий на стуле у окна.

Олег дернул плечами:

– Я не настоящий вампир, таков мой персонаж.

– Не мало ли жертв для такого срока? – спросил Миххик. – Полгода и всего семь человек. Мне казалось, вампиры питаются чаще раза в месяц.

Топольский кивнул.

– Да, это немного. Вампиру нужно есть хотя бы раз в сутки. Скорее всего, большую часть времени он пьет кровь животных. Но иногда позволяет себе лакомство. Он осторожен. Возможно, частые гонения утомили его, и он решил ненадолго осесть.

–  Есть способы отличить вампира от обычного человека? – спросил Нео.

– Внешне – нет. Или крайне сложно. Но можно раскрыть его: вампиры не терпят серебра, оно сильно жжется, плоть буквально горит от прикосновения к этому металлу. Застать упыря пьющим кровь жертвы сложно. Дело это почти интимное, скрытное. Только неопытный хищник будет охотиться в городе без подготовки.

– Тучи сгущаются... – пробасил Миххик.

– Это квест, здесь всегда так. Из огня да в полымя, – пожал плечами Олег.

– Думаю, надо передохнуть, пополнить запасы еды и уходить. Завтра. – Савельев нервно поскреб заросшую щеку.

Олег неуверенно кивнул.

– А что с тобой, певун? – спросил маг Черкашина. – Как собираешься выкручиваться?

Нео поджал губы.

– А что выкручиваться? Все просто. Напою музыкантам мотивчик, и вперед. Делов-то.

Миххик отер ладонью лицо, спросил:

– Не обижайся, но на трубадура ты не похож. Может, споешь что-нибудь, а? Для друзей, сейчас.

Черкашин зарделся, потупился.

– Да ну вас... – отмахнулся он. – Мне надо настроиться. Перед выступлением критика творческому человеку не на пользу.

– Понятно, – вздохнул Миххик. – Если тебя начнут бить, чур, я первый. – Друзья засмеялись.

– Как остро... – гнусаво протянул Нео, поднялся. – Все, мне надо готовиться. – Он вышел, и заперся в соседней комнате.

– Не могу дождаться, – признался Топольский.

– Аналогично, – улыбнулся Жека.

– А что, если и вправду запоет? – задумчиво проговорил Миххик. Ждать ответа оставалось не долго.

* * *

Остаток времени, до девяти вечера, Нео провел в комнате, делая наброски угольком на писчей бумаге, которую раздобыл у хозяина заведения. Топольский лежал на кровати, не мешая творческому процессу Черкашина, и глядел в деревянный полоток, кое-где затянутый паутиной. Время от времени Олег попивал кровь из бутыля.

Черкашин нервно ходил по комнате, что-то бормоча под нос. Периодически он  садился около тумбы и вносил правки в текст.

– Все, – с ноткой гордости выдохнул Максим, складывая бумагу несколько раз и пряча в нагрудный карман жилетки. – Закончил. – Он поглядел на старые часы  в бронзовой оправе на полке. Была половина девятого.

– Как я выгляжу? – он резко обернулся к вампиру.

Топольский лениво перевел взгляд с потолка на товарища.

– Как жулик, – честно ответил Олег.

– Да нет... Внешне: прическа нормальная? Лицо чистое? Ничего не торчит?

– Прическа как прическа, лицо подозрительное, одежда не эстрадная, – обрисовал портрет Топольский.

– Нашел кого спросить... – Нео отвернулся. – Блин, и зеркала нигде нет.

– Нормально ты выглядишь. Просто и со вкусом, герой из народа, – сжалился Олег.

– Серьезно? – Черкашин полуобернулся, в голосе забрезжила надежда.

– Просто душка. Так бы и съел, – улыбнулся Топольский, показывая клыки.

– Да пошел ты... – Нео встал. Вдохнул, выдохнул. Вдохнул, выдохнул. Бесполезно пригладил ладонью непослушные волосы, вздернул воротник рубашки, подтянул брюки, придирчиво отсмотрел обувку, и подошел к двери. Замер на пороге, сказал повелительно: – Упырь, в девять, чтоб все были внизу как штык.

– Да, мой господин, – серьезно ответил Олег, отпив из бутылки.

– Мне нужна поддержка, – с нажимом сказал Максим.

– Все будет в лучшем виде, о, повелитель. – Черкашин фыркнул и, громко хлопнув дверью, вышел. Топольский еще некоторое время лежал так, потягивая густую свиную кровь. Затем нехотя встал, закупорил сосуд и поставил его в темный угол рядом со шкафом. После он запер двери своей комнаты на ключ, подошел к соседней, и вежливо постучав, вошел.

Миххик и Жека курили у открытого окна.

– Шоу начинается, – объявил Олег. Воин и маг лукаво улыбнулись.

Внизу уже собирался народ. Миххик, Жека и Олег выбрали столик в середине зала, откуда было хорошо видно небольшую сцену. Там, на высоких стульях, сидело трое музыкантов: флейтист, скрипач и лютнист. Нео что-то нервно им объяснял, притопывал и пританцовывал. Музыканты с задумчивым видом слушали и кивали, иногда тихонько наигрывая короткие мотивы.

Наконец Черкашин удовлетворился мелодией. Он достал из кармана листок с текстом, и закрепил его на небольшом пюпитре. В зале, конечно же, присутствовал и хозяин таверны. Он стоял поодаль от троих друзей, опершись плечом о деревянную балку. Рядом с ним стояла девчушка в черном заношенном платье и белом фартуке. Очевидно, та самая племянница.

Нео вытер рукавом испарину со лба, откашлялся и громко сказал:

– Добрый вечер, друзья. – Посетители немного притихли, нехотя отвлекаясь от выпивки и разговоров. С недоверием взглянули на Максима. – Любезный хозяин «Бараньего Дрына» дал мне возможность сегодня потешить вас своим скромным талантом. Прошу немного тишины, и вашей поддержки, друзья... – Нео выстрелил взглядом в Топольского. Олег с друзьями встали и бурно зааплодировали. Миххик зычно свистнул.

Музыканты начали играть. Сперва лютнист взял простенький аккорды, сменив его на другой, затем третий – и так по кругу. К нему присоединился скрипач, тоже с незамысловатым пассажем. Флейтист играл свою партию в неожиданно низком тоне, наподобие баса. Получалась этакая простенькая, ритмичная мелодия, смутно напоминавшая хип-хоп.

А потом Нео начал «как бы петь», с расстановкой, громко и четко, двигаясь в такт тексту. Умело нарубливая фразы, играя интонациями и паузами,  он выдал следующее:

– А, йо...

Привет, народ, я обычный парень,

Не гений, не богач, но и не бездарен.

Моя история проста и стара как мир:

Искал я счастья, но подвел меня кумир...

В простой душе всему было место,

Полюбил девчонку, считал невестой.

Но решила дама: я никто, а она королева,

Короче, обычное дело... ушла налево...

И я бы мог сказать: «жизнь злая псина!»,

Что сердце мое – теперь сухая древесина,

Но не опустил я руки, не роптал на судьбу,

Сцепил зубы. Стерпел. Я опять в строю.

Друзья рэпера, как один, сидели с приоткрытыми ртами и слушали мерную начитку Нео. В таком же недоумении, судя по всему, пребывал и владелец таверны. А народ внимал. Народу нравилось. Меж тем, Нео выдержал паузу, а потом вновь разразился текстом:

– Прошло время, пролетели года,

Я окреп, стал лучше, нажил добра.

Но в глубине души, как заноза засела,

Не дает покоя моя королева.

И я оставил все, ушел из дома.

Искал везде, расспрашивал знакомых.