— Неполное высшее.

— Чем занимаешься?

— Последнее место работы — Финлядия. Собирал бруснику по контракту.

— Много насобирал?

— На пару месяцев спокойной жизни хватило.

Ларин положил перед Шерстобитовым протокол с показаниями Михайловских и составленный ими фоторобот.

— Это показания хозяев ограбленной тобой и твоим дружком квартиры,— сказал оперативник.— Если будешь все отрицать, устроим опознание.

Шерстобитов рассмотрел рисунок со своим портретом.

—  По-моему, не очень похоже,— криво улыбнулся преступник.

—  Вот что, Кирилл,— сказал Ларин,— либо ты выкладываешь все как было, и мы оформляем тебе чистосердечное признание. Либо колем твоего дружка.

Шерстобитов был далек от мысли соблюдать законы чести.

— Хорошо,— сказал он.— Я все расскажу.

— Правильно,— похвалил его Ларин,— начинай сначала.

Преступник задумался.

— Дядя у меня сумасшедший,— начал он.— Помешался на старых письмах. Сначала старые открытки в «Букинисте» покупал, а потом совсем спятил. Дошел до того, что стал письма на городской свалке искать. Чуть ли не поселился там вместе с бомжами.

— Причем тут твой дядя?

— Вот я и говорю, ищет он старые письма, потом всем их читает. И мне один раз прочитал письмо какой-то старухи. Там говорилось, что ей в блокаду от одного профессора досталась картина Айвазовского. Я хоть в живописи не разбираюсь, но могу представить, сколько Айвазовский стоит.

— Что было дальше?

—    Дальше я втихаря переписал адрес этой старухи с конверта. Потом договорился с Серегой, приятелем своим, чтобы он помог в этом деле. Остальное вы знаете.

— Фамилия Сереги?

— Ващенко.

— Кому собирались продать картину?

— Есть один человек, Герман. Серега с ним договорился. Мы приехали на стрелку. Серега пошел к нему в квартиру, а я с картиной остался в машине. Ну а минут через пять он звонит на мобильник, чтобы я сваливал. И два отморозка возле моей машины уже крутятся. Еле ноги унес.

— Адрес Германа?

— Могу показать только дом. С ним договаривался Серега, я в детали не лез.

— Значит этот Герман взял твоего дружка в заложники?

—  Да. Вчера звонил и последний раз предупредил, что если сегодня к четырем часам картину ему не привезу, Сереге голову оторвут.

— Где назначена встреча?

— На остановке, на углу Ординарной и Малого.

Ларин закурил.

—  Разрешите мне тоже сигарету,— попросил Шерстобитов.

Оперативник протянул ему пачку.

— А зачем вы с Серегой другие вещи из квартиры Михайловских забрали? — спросил он,— телевизор, ковер, шубу...

— Ясно зачем, чтобы не поняли, что мы из-за картины лезем. Мы эти вещи потом на помойку выбросили. На хрен нам хлам.

Ларин усмехнулся.

— Могли бы туда же выбросить и картину,— сказал капитан.— Она ничего не стоит. Поздняя копия.

Лицо Шерстобитого изменилось.

— То есть как — копия?

—  Да, ошиблась твоя старуха. А тебе из-за нее придется срок мотать. Тебе и твоему приятелю, если, конечно, он еще жив.

Шерстобитов потушил сигарету и тупо уставился глазами в стену.

— Значит так,— сказал Ларин.— Сейчас позвонишь Герману и скажешь, что в восемь часов будешь на остановке с картиной. Пусть привозят Серегу. В тюрьме твоему дружку все же будет лучше, чем на том свете.

В четыре часа большой серый автомобиль остановился на углу Малого проспекта Петроградской стороны и Ординарной улицы. В нем кроме шофера сидели Герман, двое его людей и Ващенко. На троллейбусной остановке стоял Шерстобитов. В руке у него была длинная коленкоровая туба, предназначенная для рулонов ватмана или холстов. Подъехавший автомобиль фарами посигналил Шерстобитову. Тот переложил тубу из одной руки в другую. Это был сигнал для оперативников. Две милицейские машины выскочили из-за угла, пытаясь блокировать автомобиль с преступниками, который, однако, сумел сделать маневр и устремился в сторону Левашовского проспекта.

Началась леденящая душу погоня. Три автомобиля мчались по проспекту, лавируя между машинами и распугивая ошарашенных пешеходов. Оперативники передали информацию по всем службам ГИБДД. Одна из машин патрульной службы, оказавшаяся на Крестовском острове, вышла на перехват. На мосту бандиты были блокированы. Оперативники бросились к их автомобилю, держа оружие наперевес. Самым проворным из преступников оказался Герман. Он выскочил из машины и, сумев миновать кольцо милиционеров, бросился в сторону парка, начинающегося за мостом. Ларин метнулся за ним. После предупредительного выстрела, оперативник открыл огонь на поражение. Однако Герман и здесь проявил проворность. Он бежал петляя, чтобы уйти от милицейских пуль. Погоня продолжилась на дорожке парка.

Выкуренное за долгие годы службы бесчисленное количество сигарет давало о себе знать. Ларин стал задыхаться. В тот момент, когда Герман был уже совсем рядом, оперативник почувствовал, что ему не хватит выносливости догнать преступника. К счастью дорожка парка на этом участке была прямой. Ларин остановился и, переведя дыхание, тщательно прицелился. Раздался выстрел, после которого Герман, вскинув руки, упал на землю. Через пять минут раненого в ногу преступника погрузили в «упаковку».

В тот же день капитан Ларин встретился с дядей Шерстобитова Юрией Евгеньевичем, коллекционером, собирателем старых писем. Шерстобитов-старший жил на Садовой, возле рынка. По дороге к нему оперативник должен был пройти мимо бесконечных торговых рядов, скученных на площади. Шум, запахи еды и грязь перемешались на огромном торжище в самом центре культурной столицы. Миновав площадь капитан оказался у четырехэтажного грязно-желтого здания.

Дверь квартиры открыл пожилой невысокий человек с пледом, наброшенным на плечи.

— Здравствуйте,— сказал Ларин,— вы Юрий Евгеньевич?

Поправив очки хозяин квартиры посмотрел на оперативника.

— Да,— ответил он,— чем обязан?

Капитан показал Шерстобитову-старшему удостоверение.

—  Капитан Ларин. Я звонил вам сегодня днем. Хотел бы поговорить по поводу вашего племянника.

— Да, звонили. Припоминаю. Ну проходите.

Шерстобитов-старший впустил капитана в квартиру. В коридоре Ларин более внимательно рассмотрел хозяина квартиры. Это был человек лет семидесяти с остатками всклокоченных волос на голове, морщинистым лицом и небольшим брюшком, вываливающимся из пижамных брюк.

— Сюда, пожалуйста.

Юрий Евгеньевич провел Ларина в комнату. Небольшое помещение было так плотно заставлено мебелью, что, казалось, в нем недоставало воздуха. Кроме мебели там находились стопки книг, перевязанные веревками, коробки со старинной посудой и прочий хлам. Комната представляла из себя смесь музейного архива и плюшкинской кучи.

— Присаживайтесь,— сказал Шерстобитов-старший.

Он указал Ларину на кресло, чудом втиснутое между двумя шкафами.

— Спасибо,— сказал оперативник, присаживаясь. Хозяин сел к кресло напротив.

— Мой племянник всегда был разгильдяем. Сестра его избаловала,— начал рассказывать коллекционер.— Я ей говорил, что она неправильно воспитывает ребенка.

—  Юрий Евгеньевич, ваш племянник рассказал мне, что сведения о картине, которую они с Ващенко похитили, он почерпнул из письма, которое вы ему прочитали. Не могли бы вы показать мне это письмо?

—  Пожалуйста. У меня тут тысячи писем. Вот взгляните.

Шерстобитов-старший окинул взглядом набитые доверху шкафы. Затем он подошел к одному из них и стал рыться в письмах, сложенных в нем.

— Это бесценная коллекция, уверяю вас,— говорил при этом коллекционер.— Другой такой в городе нет. Здесь тысячи человеческих жизней, целые пласты культуры.

— А есть у вас письма знаменитостей? — спросил оперативник.

— Нет,— ответил коллекционер,— меня интересует история, отразившаяся в судьбах простых людей.

Наконец, хозяин коллекции отыскал в шкафу нужное письмо. Держа его в руках он опустился обратно в кресло.