- Следующий - мой! - азартно рыкнул Селчу.

- Валяй,- согласился Антиллес,- Я следом.

Тикхо кинул машину в пикирование, выровнявшись метрах в десяти над землей. Хвост его "крестокрыла" занесло в сторону, и в это же мгновение алдераанец выстрелил, первым залпом "раздев" АТВ, второй же выстрел из всех четырех пушек был направлен на сочленение подвижной шеи "топтуна" и собственно массивного туловища. Ведж не уставал восхищаться тем, как умело и мягко его друг обращается с "крестокрылом"; что, правда, не помешало кореллианину последовать за ним в пике. Правый вираж, сбросить скорость. Шагающий танк начал как раз разворачиваться направо, так что маневр Антиллеса привел пилота на прямую линию с "головой" машины. Ведж нажал на гашетку.

Счетверенный разряд ударил в "топтуна", два выстрела лишь оставили длинные шрамы на лбу АТВ, зато еще два пробили транспаристиловый колпак кабины. Внутри что-то взорвалось, танк начал медленно оседать на передние ноги. "Подбородок" механического чудовища стукнулся о землю, затем под весом всей туши переломилась "шея".

- А не проще было его обезглавить? Антиллес, набирая скорость, полез выше.

- Прости, не хватило времени проконсультироваться у эвоков, как они разруливают подобную ситуацию,- он посмотрел на хронометр.- И времени развлекаться у нас тоже нет, возьмем числом.

Вновь развернувшись к поверхности, Антиллес на этот раз выбрал другой угол атаки; положив машину на плоскость, он переключил лазерные пушки на попарную стрельбу. И даже не удивился, когда промазал, первое непопадание уже вошло у него в привычку, зато вторым залпом он вколотил "топтуну" в броню. Тикхо Селчу, облюбовавший себе ту же самую мишень, взламывал обшивку машинного отсека, затем оба "крестокрыла" вновь набрали высоту, выполнили полупетли, развернулись и опять зашли на цель.

- Левая задняя царапает феррокрит.

- Понял тебя, босс.

Селчу взялся азартно прожаривать указанную конечность; из сустава повалил черный дым. Ведж продолжил атаку напарника и вогнал в ногу шагающего танка четыре выстрела подряд. Во все стороны полетели раскаленные куски металла, танк сильно накренился. Нога его подогнулась, остальными он засеменил как умел, но конечность переломилась в сочленении, АТВ потерял равновесие. Тыльная его часть грянулась о землю, танк перевернулся, задрав ноги вверх. От удара лопнули листы обшивки. Черные полосы дыма испачкали броню; откинулись крышки люков, от покалеченной машины кто куда побежали, зашагали, захромали и поползли люди.

Лийр и Хобби быстро прикончили оставшийся в одиночестве танк. Несколько предыдущих заходов слущили с "топтуна" броню, и Кливиан, прогулявшись вдоль спины механического зверя, расстрелял в упор кабину из счетверенки. Красные разряды, словно лазерные клинки, перерезали "шею" АТВ, и кабина обрушилась наземь. Тело, истекая дымом, постояло немного и застыло. Пехота в его брюхе оказалась подвешенной метрах в десяти над землей.

- Хороший выстрел, Хобби!

- Спасибо, босс,- Кливиан горько вздохнул.- А ведь могли угостить их протонными торпедами. Не пришлось бы столько возиться.

- Ну да, а что бы было, заявись Креннель с кавалерией, и мы опять отправились бы на охоту впустую? - философски заметил Антиллес.- уж лучше по старинке.

Ведж спустился пониже, перекачав энергию в репульсоры, и завис в паре метров над землей между догорающими "топтунами" и посадочной площадкой для десантных ботов. Пехота на заснеженном феррокрите сбросила темп и задрала руки вверх. Те, у кого сохранилось оружие, немедленно побросали его на землю, а кое-кто из раненых решил, что настал самый благоприятный момент, чтобы потерять сознание.

- Командир, у меня к тебе имеется небезынтересный вопрос.

Ведж оглянулся на парящий по соседству "крестокрыл".

- Не стесняйся, Второй.

- А не была бы танковая атака более эффективна, если бы противник дождался, когда сядут десантные боты? Для наземных войск "топтун" - ходячая смерть.

- И то верно, да и фаршировать им брюхо пехотой, вместо того чтобы выпустить ребят размять ноги, тоже не лучшая идея,- кореллианин нахмурился.- Сдается мне, что штурм-броня еще не делает из тебя штурмовика.

- А разведка упорно докладывает, что здесь находятся резервные подразделения. Но если они не здесь, то где же?

- В секторе, где третье звено влетело в неприятности,- скривился Антиллес.- По-твоему, Креннель что-то там прячет? Но там лишь дамба. По большей части.

- Где лучше всего спрятать то, что не хочешь обнаружить?

Приземлился первый десантный бот, наружу высыпали солдаты. Два отделения занялись пленными, остальные заняли периметр. Второй бот высадил десант поближе к ангару, третий - возле основных строений космопорта. На консоли коммуникатора мигнул индикатор.

- Проныра-лидер на связи.

- Коммандо-1,- раздался могучий бас Каппа Дендо.- Благодарю за то, что раздавили "топтунов". Я бы не возражал, если тебе вздумается прочесать подходы к космопорту. На тот случай, если местная милиция решит подскочить сюда на ховерах.

- Понял тебя. Ты мне, я тебе, а?

- Что тебе понадобилось, Антиллес?

- У меня в синем секторе возле дамбы сбитый пилот. А активность выше, чем здесь.

- Разведка и спасательная операция имеют меньший приоритет, босс, но я гляну, что можно сделать,- мрачно буркнул Капп.- Крепко приложили твоему парню?

- Как мне сказали, все под контролем,- Ведж ухмыльнулся.- О себе-то он позаботится, но если "куколки", которых мы ждали здесь, на самом деле засели там, то я понятия не имею, сколько он там продержится.

Не нравится мне все это. Корран затаился в кустах и аккуратно выглянул. Взгляду открылось ущелье с замерзшей речкой на самом дне. В некоторых местах оставались следы сезонных наводнений, но располагались они гораздо выше, чем можно было предположить. Причина этого находилась слева от Коррана: в гранитной стене ущелья был выдолблен туннель и его, по всей видимости, иногда использовали, чтобы пустить воду в обход плотины. Устье туннеля закрывала феррокритовая стена с парой двухстворчатых ворот. Ворота побольше явно предназначались для транспортных средств, ворота поменьше - для обслуживающего персонала. Снаружи их охраняла четверка штурмовиков. Им полагалось находиться в тени выступа, но они наплевали на правила и грелись в лучах утреннего солнышка,

Корран задумчиво теребил губу. Похоже те, кто стрелял в меня, защищали именно это место. На картах нет пометок о нем, значит, оно либо очень недавно тут появилось, либо сверхсекретное. А может, и то и другое, что гораздо хуже. Проберись туда, потом выберись обратно, вот уж точно работенка для рыцаря-джедая. Жаль только, что джедая здесь как раз и нет.

Корран потрогал световой меч у себя на поясе. На какую-то секунду он пожалел, что не согласился на щедрое предложение Люка Скайуокера обучиться мастерству джедаев. Вот был бы он обученным, прошел бы сейчас мимо штурмовиков незамеченным. А если бы и заметили, он отбивал бы выстрелы световым мечом. Наверняка, тогда он смог бы узнать, что здесь делается, а заодно и нейтрализовать угрозу. Сожаление, впрочем, быстро прошло, когда Корран подумал обо всем, чем пришлось бы пожертвовать, чтобы стать рыцарем-джедаем. Он, конечно, восхищался Люком Скайуокером и желал ему всяческих успехов на пути восстановления Ордена джедаев, но очень уж большая за это взимается плата. Например, у Коррана есть Миракс, с которой он хочет прожить всю оставшуюся жизнь. У Скайуокера нет никого. К тому же ему вечно приходится носиться по всей Галактике, решая проблемы и находя информацию о старом ордене. Он уже превратился в своего рода галактического бродягу, какая уж тут нормальная жизнь? Коррану своей человеческой жизнью жертвовать не хотелось совершенно, даже ради могущества джедаев.

Наверное, отец назвал бы меня полным эгоистом за такое решение. Корран позволил себе короткий вздох. Затем пришлось подышать на пальцы, чтобы хоть как-то их согреть. Он знал, что у Свистуна есть зашифрованное послание от Хэла Хорна, рассказывающее о его джедайском наследии, но все никак не мог собраться с духом прослушать его. Корран старался не разрываться между попытками отца побудить его стать джедаем и ответственностью перед Миракс. Хотелось бы ему обладать мужеством, чтобы разобраться с этой дилеммой раз и навсегда, но он знал, что мужества этого у него нет, и тщательно обходил этот вопрос стороной.