"Крестокрыл" Коррана сотрясся от взрыва, и пилот понял, что у него серьезные неприятности. Один из бомбардировщиков выпустил по нему ракету. То, что он почувствовал остаточный эффект от взрыва, означало неправильное функционирование компенсатора. Еще и задний щит поврежден. Прежде чем Хорн успел перенаправить туда энергию для усиления защиты, его атаковал "жмурик", полив щит огнем. Защитный экран исчез, и разряды посыпались на правое верхнее крыло. Истребитель завибрировал, раздался вой, а через мгновение двигатель взорвался. Лазерные разряды "жмурика" расплавили часть центрифуги выбрасывателя, отчего та разбалансировалась и оторвалась от крепления. Часть ее залетела в двигатель и наделала там дел, крыло оторвалось совсем. Полетели осколки, вонзившись в правую часть фюзеляжа Громадный обломок ударился в фонарь кабины. От транспаристила откололось несколько кусков. Один из них чиркнул Коррана по щеке, оставив длинную царапину вдоль скулы. В следующий момент давление внутри кабины вырвало с мясом транспаристиловую панель и унесло ее и осколки в космос.

Немедленно щелкнул магнитный затвор, и вокруг Коррана надулся защитный пузырь с воздухом, полагавшийся каждому пилоту. Даже с полностью заряженными генераторами воздуха хватило бы всего на час. Да и все равно холод космоса убьет его раньше. Хорн думал, что от такой перспективы у него волосы встанут дыбом в ужасе, но нет, внутри разлилось удивившее его самого спокойствие.

И это спокойствие позволило ему действовать.

Резкий сброс ускорения до нуля, левые двигатели прекратили гнать машину юлой. С помощью руля направления удалось остановить вращение. Теперь газовый гигант находился снизу, а сражение сверху. Корран ткнул в кнопки коммуникатора.

- Девятый подбит, два двигателя погибли. У меня есть энергия, так что, если приведете кого-нибудь мне под нос, я их пристрелю.

Никто не ответил на сообщение, что и понятно - у них есть дела поважнее. Как и у него.

- Свистун, ты там как? Дроид недовольно рявкнул.

- Нет, я не хотел, чтобы они попали в тебя. Сообщи, если полетят еще ракеты. Перенаправляю энергию в щиты.

Значок щитов на мониторе приятно позеленел. Значит, удастся пережить еще два-три набега "жмурика", прежде чем отправиться к праотцам. Не слишком много, но лучше, чем погибнуть сразу же. Из-под кресла Корран достал маленький металлический ящик. Открыл его и вынул из встроенного в крышку отделения толстую дюрапластовую панель. Смахнул с разбитой панели остатки транспаристила и вставил на это место дюрапласт. Пластина немного пошаталась, но в том же ящичке нашелся тюбик материала для уплотнения: выпущенная на пластину пена быстро затвердела, удерживая панель на месте. Ящик Корран вернул на его законное место под сиденьем. Вряд ли такую починку предполагалось производить среди боя, но делать сейчас было все равно нечего. Дюрапластовая панель, разумеется, гораздо менее прочная, чем транспаристил, но она нужна лишь для удержания атмосферы внутри кабины. Лазерные выстрелы она выдерживает далеко не так хорошо, как ее предшественница, но сейчас Коррана больше волновал вопрос дыхания и тепла,

- Свистун, добавь воздуха и повысь температуру.

Когда индикаторы приборов жизнеобеспечения показали достаточно высокие цифры, Корран отключил "пузырь" вокруг себя. Жаркий воздух ударил в лицо, но пилот все равно поежился.

- Без двигателей мне крышка.

Свистун язвительно заверещал, вытащив человека из приступа жалости к себе. Корран взглянул на мониторы и разулыбался.

- Ты прав, еще остались торпеды и лазеры. Нас уже можно считать мертвецами, так что побудем злыми зомби. Выведи данные о сражении.

Свистун сделал, что просили, и Корран с удивлением узнал, что на Третье звено напали тридцать шесть ДИ -истребителей, но их число уже сократили до двадцати одного. На счету Коррана оказалось три подтвержденных уничтожения. То же самое у Оурила, а у Инири-четыре. Асир сделала пятерых, а пока он читал все это, туда добавился и шестой. Корран повернул "крестокрыл" и нашел Сей'лар. Она скакала в гуще боя, а на хвосте у нее висели два истребителя. Ее машина плясала вверх-вниз из стороны в сторону, а мимо летели зеленые лазерные разряды. Некоторые из них попадали в им-перцев, и она добавляла из собственных орудий. В этот раз Асир летала как никогда раньше.

Машина Асир резко дернулась влево, тут же перекатилась на правые крылья и легла на обратный курс. Бочка, и она оказалась позади своих преследователей. Четыре красных лазерных разряда прожгли кабину одного "колесника", и тот потонул в пламенно-желтом энергетическом облаке. Небольшая поправка курса, и вторая ДИшка тоже подбита Выстрел снес солнечную панель, и беспомощный истребитель закрутился, падая на газовый гигант. Асир не стала его догонять или стрелять еще раз. Вместо этого она повернула к центру сражения.

И в этот момент ее "крестокрыл" столкнулся с "лохом". На такой скорости не было возможности уклониться. Носовые щиты "крестокрыла" заискрили, въехав в солнечную панель, вмяв ее в кабину и раздробив транспаристиловые окна. Передний щит "крестокрыла" потерял прозрачность и взорвался. Нос машины глубоко воткнулся в кабину "лоха" и переломился. Неиспользованные протонные торпеды вывалились из гнезд. Оставшийся кусок машины беспорядочными кувырками покатился вверх от бомбардировщика. Покореженный имперец продолжил лететь навстречу газовому гиганту, а остатки быстро распадающегося "крестокрыла" Асир полетели в космос, прочь от планеты.

- Асир, слышишь меня? - Корран лихорадочно жал на кнопки передатчика.- Асир, повторяю, слышишь меня?

Никакого ответа. Неожиданно проревело другое сообщение:

- Проныры, внимание, эскадрильи "Вторженец" и "Странник" - друзья. Не заставляйте нас защищаться.

- Во имя теней Корусканта, это еще что? Корран уставился на главный монитор. Там появились десятки новых точек, окрашенных компьютером в красное. Они использовали имперские идентификационные коды. Хорн выбрал один в качестве цели, и на экране развернулось изображение корабля. У истребителя оказалась круглая кабина, как у ДИ-истребителя, и скошенные крылья перехватчика, только конфигурация была какая-то странная. Эти крылья изгибались наружу, а не внутрь, как положено. К тому же их было три, а не два. Одно крыло крепилось над кабиной, а два других - под такими углами, чтобы закрывать нижнюю часть истребителя слева и справа. Более того, сенсоры показывали, что на этих истребителях стоят щиты, а энергии у машин достаточно для перемещения в гиперпространстве.

Кем бы ни были вновь прибывшие, они яростно набросились на остатки пилотов Креннеля. Для себя Хорн обозвал необычные машины "трешками" за три крыла. "Трешки" выпустили залп протонных торпед, разнеся в пух и прах оставшиеся бомбардировщики, а потом накинулись на "колесников". Лазеры жгли направо и налево, не зная жалости. Через пять минут после вмешательства "трешек" от сил Креннела остались одни воспоминания. Разбойный эскадрон перегруппировался на векторе выхода. Истребитель Коррана вяло ковылял вслед за всеми. На канале связи раздался голос Веджа:

- Я благодарен вам за то, что вы спасли нас, и готов уйти отсюда вместе с вами. Я даже понимаю необходимость сохранять тишину в эфире. Но я не могу уйти, не позаботившись о пилотах, потерявших машины.

- Генерал Антиллес, я понимаю ваш протест и учитываю его,- раздался спокойный ответ, в голосе полковника Вессери, командира двух эскадрилий ДИ-защитников, звучали сила и твердость.- Мы сделали несколько облетов в поисках выживших, но никого не нашли. Нужно уходить, пока не поздно. Креннел пошлет подкрепление, а вы сейчас не способны пережить еще одно сражение.

На секунду воцарилось молчание, потом Ведж ответил усталым голосом:

- Вы правы. Просто...

- Знаю, генерал. Я много раз слышал, что вы человек чести,- в голосе Вессери проскользнули нотки сочувствия.- Восьмой и Двенадцатый, вы берете на буксир своих подопечных. Курс домой.

Истребитель Коррана содрогнулся, когда "защитник" подцепил его лучом захвата. Он разгонит "крестокрыл" до скорости, достаточной, что- бы сделать прыжок в гиперпространство. На двух рабочих двигателях Корран смог бы сделать это сам, хотя у него не хватило бы мощности включить гипердрайв. Хорн передал управление навигационным компьютером компьютеру Вторженцу Восемь. Да и все равно. Что-то не слишком ему хотелось сейчас полетать. Корран откинулся на спинку кресла и поежился. Третье звено потеряло Асир, а эскадрилья лишилась еще троих пилотов. Первым погиб Хе-Джин Слее, потом Лиир Заток, а следом Уэс Йансон. Трудно поверить, что Йансон мертв. Но ракетой оторвало заднюю часть его истребителя, оставив тело парить в космосе. Все трое были Коррану хорошими друзьями, а теперь даже память о них начала потихоньку увядать. Корран сдвинул переживания в сторону и связался с первым звеном.