- Проныра-лидер, следовать за этими ребятами безопасно?

- Понятия не имею, Девятый. Они нас пригласили на прогулку, но кто их знает,- Ведж вздохнул.- И все же они подоспели вовремя. На кого бы они ни работали, их начальство желает видеть нас живыми.

- Пока что.

- Это верно, Девятый,- Ведж издал невеселый смешок.- Будем надеяться, что, когда они передумают нас спасать, мы будем в лучшей форме, чем сейчас.

Болезненное выражение на лице Мон Мотмы радовало Креннеля. Глава Новой Республики - вернее, ее голографическое изображение, запись которою проигрывала сейчас Исард,- была ростом в полтора стандартных метра, но принц-адмирал ощущал боль этой женщины. Вопрос репортера явно застал врасплох, но ответ говорил о сообразительности и глубоких познаниях.

- Вы спрашиваете, верны ли слухи о гибели Разбойного эскадрона в военной кампании против Гегемонии? Как вам известно, мы ведем войну против Делака Креннеля, и любые комментарии об операции подвергнут серьезной опасности жизнь участников. Я уверена, что никто из нас не желает, чтобы отважные мужчины и женщины, пилоты Разбойного эскадрона, отдали жизни понапрасну из-за пустых слов, как и все те, кто поддерживает их на этом задании. Война, как всем нам известно, не бывает чистой. Разбойный эскадрон и их командир генерал Ведж Антиллес прекрасно осведомлены об этом. Чтобы предупредить возможные дальнейшие расспросы, я скажу, что они участвовали в операции, во время которой возникли непредвиденные обстоятельства. Я знаю, все вы надеетесь на лучшее, и вскоре мы предоставим вам новую информацию об этих отважных пилотах.

Призрачная фигурка застыла, камера показала новое изображение - Йсанне Исард.

- Как обещано, принц-адмирал. Разбойного эскадрона не существует более.

Креннель неторопливо кивнул. Двумя днями ранее Снежная королева дала ему слово, что заманит Проныр в ловушку. Информация с Корвис Малого подтвердила сражение, а от эскадрильи Гегемонии, тайно засевшей на Дистне в засаде, не было слышно ни слова. Наблюдателям на "Стремлении" доложить было нечего, и Креннелю с трудом удалось настоять, чтобы в зону сражения выслали эль-челнок. Тот ничего не обнаружил в обломках, зато вдруг очнулись на "Стремлении" и доложили - уже после случившегося,- что еще до старта челнока Дистну посетил еще один имперский "звездный разрушитель". Капитан вбил себе в голову, что его прислал сам Креннель, вот поэтому и не стал вмешиваться.

- Что же, Исард, тебя не беспокоит, что от наших пилотов на Дистне не слышно ни слова?

Худая черноволосая женщина постукивала кончиками пальцев по подбородку, затем провела ими по шее.

- Собственно говоря, нет. Их молчание и тот факт, что мы не смогли отыскать следы других кораблей в месте засады, означают, что таинственный "разрушитель", вероятно, подобрал все, что осталось, Я скажу, что меня интригует, и вопрос этот очень простой. Кроме Новой Республики "звездными разрушителями" имперской постройки владеют некоторые военачальники, кое-какие пиратские группировки и Бустер Террик. А в интересующей нас эскадрилье служит зять Террика. Поскольку ни один военачальник, ни один пират не приписывал себе в заслугу победу над Разбойным эскадроном, я полагаю, что Террик слетал на разведку. И все, что узнал, передаст Новой Республике. Поскольку Проныры встретились с противником, превосходившим их в шесть раз, средства массовой информации раструбили бы о любом выжившем в бою пилоте.

- То есть молчание означает, по-твоему, что засада нам удалась?

- По-моему, это вполне очевидно.

- А что с нашими пилотами? Кто-нибудь уцелел?

Исард без интереса пожала плечами.

- Уцелел или нет, что это изменит? Твои солдаты горят желанием защищать родину, это прекрасно, но уровень их обучения едва ли дотягивает до имперских стандартов. Если кто-нибудь выжил, то, очутившись под прицелом "Искателя приключений", он предпочел сдаться в плен. Вероятно, Террик пообещал им свободу и деньги в обмен на их корабли и рассказ о случившемся.

- Казни их, как только отыщешь,- Креннель поднялся из кресла и стал разглядывать черное, усыпанное звездами пространство за иллюминатором корабля.- Меня раздражает потеря шести эскадрилий, даже если они разбили Проныр. Их нелегко заменить.

- Ваших бездарей или мятежников?

- Моих пилотов. Исард улыбнулась.

- Вот увидите, это будет нетрудно. Траун продемонстрировал, что Новая Республика не неуязвима, а вы доказали, что она не так могуча, как все когда-то считали. Мы уже начали получать запросы от различных групп, которые осознают, что Империя хиреет и не поддерживает военачальников. Ваше сражение с Новой Республикой видится им последним шансом сохранить себе жизнь.

Креннель поднял голову.

- От Пэллаэона слышно хоть что-нибудь?

- Нет, мой господин, но он появится. Скоро. После вашей победы.

- Воистину, после моей победы,- хмыкнул принц-адмирал.- Я жду, что вы не оставите усилий, будете следить за делами в Новой Республике и выясните наконец, разбиты Проныры или нет.

- Всенепременно,- Исард кивнула.- Хотя подозреваю, что ваше следующее деяние надолго займет их время и умы.

- Воистину,- повторил Креннель.- Конец связи.

Изображение Исард погасло - но не раньше, чем в глазах Снежной королевы вспыхнула ярость. Креннель намеренно разозлил ее; он хотел чем-нибудь отвлечь Исард. В первый раз она заявила, что намерена уничтожить Разбойный эскадрон. Задача выполнена, можно искать новую цель. Креннель ждал, что теперь Снежная королева возьмется за него самого, и хотел, чтобы злость помешала ей сконцентрироваться на хитроумных планах. Поскольку сам собирался избавиться от неожиданной союзницы, как только в ней отпадет нужда.

Принц-адмирал признавал, что Исард полезна. Она разбиралась в политике - в отличие от него. Она предлагала великолепные идеи. Поначалу его, правда, чуть не стошнило от негодования, когда выяснилось, что придется вести переговоры с бездомными алдераанскими миролюбцами, зато сообщение о том, что он собирался отдать им Лиинаде-3, произвело эффект разорвавшей бомбы в самом сердце Новой Республики. Многие источники сообщали, что вторая серия ударов была отложена из-за возросших свар во временном правительстве.

А станция "Пульсар"? Верх совершенства! Афера посеяла недоверие между правительством и народами. Потеря Разбойного эскадрона (а Креннель не сомневался, что задавший вопрос журналист ест из руки Исард) подточит силы Республики. На политическом фронте Исард нет равных. Некоторые рассматривают войну как доведение до крайности политических действий, я же знаю различие. Креннель смотрел, как мимо его "разрушителя" проплывает крейсер-тральщик. Война - иной зверь, здесь сила демонстрируется 6 изначальной, грубой, необузданной форме, от нее не бегут и не прячутся. На войне стремятся разбить врага, подчинить его своей воле.

- Война - мое призвание,- Креннель достал из кармана персональный комлинк.- Связист, вызовите капитана Фулика со "Связующего".

- Будет сделано, принц-адмирал. Появилась новая голограмма,

- К вашим услугам, принц-адмирал. Креннель оглянулся на дородного человека

- Время разбудить гравитационные генераторы, капитан,- сказал он.- Сектор обстрела - по вектору пять-шесть. Мы прикроем остальные направления.

- Артиллеристы уже готовы, принц-адмирал. Они ждут только ваших приказов,- Фулик посмотрел на кого-то за пределами камеры.- Активировать гравитационный трал.

По "звездному разрушителю" пробежала легкая дрожь - было исполнено распоряжение. Четырем гравитационным генераторам тральщика хватало мощности, чтобы пересилить инерционные компенсаторы "разрушителя". Теперь "Связующий" проецировал в гиперпространство "тень" в грубом эквиваленте планеты недурного размера. Любой корабль, двигающийся через эту зону, автоматически выйдет в реальное пространство, чтобы не размазаться о то, что отбрасывает эту "тень".