Тральщикам часто ставилась задача - помешать противнику сбежать в гиперпрыжок. Курс в гиперпространстве прокладывается так, чтобы обогнуть гравитационные аномалии, учитывается расположение звезд и планет, в зависимости от орбит которых система может оказаться открытой, а может представлять собой узкий захламленный коридор. Лететь сквозь планетную систему или возле нее имеет смысл, если корабль поврежден; в глубоком космосе невысок шанс на спасение. Присутствие в системе крейсера-тральщика с активированными генераторами изменяет ее профиль, и необходимо высчитывать курс снова, уходить подальше для разгона.

Креннеля не интересовал уход кораблей из системы, его привлекали те немногие транзитные маршруты, которые соединяли Лиинаде-3 с планетами за пределами Гегемонии. Принц-адмирал засел в стороне от проторенных трасс, в системе, которая даже не имела собственного названия, а на картах значилась как М 2934738. Не самый прямой путь от Новой Республики к Лиинаде, зато один из самых быстрых.

У Республики с Лиинаде существовала единственная проблема - снабжение собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом, а поскольку Лиинаде там рассматривали как стартовую площадку для дальнейшего завоевания Гегемонии, перевозки не прекращались и на день.

До сих пор. Исард права, победа создаст еще большее сопротивление внутри Гегемонии. Удар по Лиинаде-3 будет слишком дорого стоить. Вместо этого лучше перекрыть снабжение гарнизона; вот почему, пользуясь сведениями от информаторов Исард в Новой Республике, Креннель сидел в засаде.

Караван вышел из гиперпространства ближе к центру М 2934738 и состоял из дюжины грузовиков, фрегата класса "небьюлон Би" и двух кореллианских корветов, с ходу обстрелявших "Расплату". Дефлекторы могучего ИЗД-2 без труда поглотили потоки разрушительной энергии. Фрегат пошел в атаку на тральщик, грузовозы сгрудились за его кормой.

Пушкари Креннеля взяли на прицел первый корвет, корабль под именем "Гордость Селонии". Тяжелые турболазеры проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела. Артиллеристы сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе, уничтожив антенны связи. Еще один залп, и "Гордость Селонии" из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла.

Щиты тральщика успешно сопротивлялись выстрелам фрегата, но в ответ крейсер обстрелял не "небьюлон", а два грузовика, которые находились на контролируемом векторе выхода. Лазерные счетверенки соединили удирающие грузовозы с тральщиком лентами золотисто-алого пламени. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла.

Еще один залп "Расплаты" расплавил второй корвет чуть ли не до половины, затем "разрушитель" послал вдогон разбегающимся грузовикам шквал ионных выстрелов; фрахтовики утонули в голубых молниях. Щиты схлопнулись, отключилась вся электроника, во все стороны посыпались спасательные капсулы. Креннель хмыкнул. Или мы подберем их, или они там погибнут. Им бежать некуда.

"Небьюлон" опять выстрелил по тральщику и все-таки сумел пробить его броню. Креннель немедленно активировал комлинк.

- Принц-адмирал - артиллерии, сломайте фрегату хребет.

Турболазеры "Расплаты" отыскали длинную изящную "шею" фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Золотисто-огненная энергия выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.

Ребра жесткости плавились, как сосульки под плазменным резаком. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего "шея"-переходник изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.

Не отводя глаз от картины разрушения, Креннель удовлетворенно кивнул и даже позволил себе небольшую улыбку. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе М 2934738, на взгляд Креннеля тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам был создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.

Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.

- Говорит принц-адмирал. Вы неплохо поработали сегодня. Вышлите призовые команды, пусть перевезут груз с подбитых фрахтовиков,- он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение Исард.- Я хочу, чтобы за спасательными капсулами были высланы эль-челноки. Проинформируйте этих людей, что мы подняли оружие против Новой Республики, а не против них. Мы поднимем их на борт и вернем их домой, попросив лишь дать обещание. Как только они согласятся не сражаться за Новую Республику на протяжении ее войны с Гегемонией, они вольны идти на все стороны. В противном случае мы будем обращаться с ними как с военнопленными и содержать согласно всем цивилизованным правилам и уложениям. Конец связи.

Он еще раз улыбнулся, вообразив, как похвалит его Снежная королева за умное и своевременное решение. Может, она опытнее меня в политике, но я быстро учусь. И когда узнаю достаточно много, отпадет необходимость и в Исард, И этот день придет раньше, чем она себе думает, к ее разочарованию и моей великой радости.

Ведж Антиллес был счастлив, потому что его спутник хранил молчание, пока они вдвоем шагали по территории базы. Юный генерал не имел понятия о том, где они находятся, и уважал нежелание разглашать тайну. База выглядела относительно новой и решительно имперской; персонал - сплошь люди, по большей части мужчины, все одеты в имперскую униформу. А проводник как будто сошел с плаката, где сверху обычно делается надпись с призывом немедленно записываться в армию на первом же призывном пункте. Выше Антиллеса ростом, с черными волосами, начинающими редеть на висках и резко очерченными благородными чертами красивого лица. Впервые встретившись лицом к лицу с Веджем, он крепко пожал кореллианину руку. Полковник тщательно подбирал слова, как показалось Антиллесу, и имел нервирующую привычку стряхивать невидимые пылинки с рукавов черного летного комбинезона.

Ведж шагал рядом с ним и думал, что было бы полезно оглядеться как следует. В двух эскадрильях, явившихся к Пронырам на выручку, насчитывалось больше ДИ-защитников, чем по мысли кореллианина было выпущено с конвейера. Антиллес не удивился бы, узнай, что база принадлежит адмиралу Терадоку или же что она заложена самим Гранд адмиралом Трауном. А коли так, не лишнее поработать в меру сил и разведчиком.

Его разум не справлялся с грузом эмоций и пустотой. В засаде у Дистны Ведж потерял четверых. Да, спасение, учитывая расклад, можно записывать в чудеса, но от этого пилоты не становились цифрами статистики. Лиир и Слие - новички в эскадрилье, но он помнил их имена, называл по ним, не по фамилиям, а значит, даже этим малькам удалось проломить защитный барьер, который Антиллес выстраивал между собой и новым пополнением. Барьер, за который малькам был запрещен вход.

От мысли о гибели Асир становилось зябко. Ботанка нравилась Веджу, Асир никогда не бегала из сражений, ни разу никого не подвела, яростно отстаивала свое право летать и свои отношения с Гэвином. Поддерживала всех и каждого-Смерть Уэса Йансона... Ведж не хотел о ней думать, потому что всякий раз невидимая рука стискивала ему сердце. Они с Уэсом знали друг друга целую вечность, плечом к плечу прошли через все, что выпало им с Йавина до реформации эскадрильи. После Тайферры Йансон помогал управляться с несносными Призраками, ни на шаг не отходил во время кризиса с Гранд адмиралом Трауном. Да, его чувство юмора порой вызывало желание пристрелить мерзавца, но Ведж отдал бы правую руку, лишь бы Йансон выскочил сейчас из-за угла с неуместным: "Йюб-йюб, коммандер!"