Инструктор задрал голову с высокомерным фырканьем.

- Ваши подозрения необоснованны, учитывая цели вашего задания и нашего. Мы готовим вас как имперскую эскадрилью, что позволит вам пройти сквозь линию обороны Креннеля. Для этого мы даем вам лучшие в Галактике истребители. То, что ваша смерть была ложной, держится в строжайшей тайне, чтобы усыпить бдительность Креннеля. Стоит вам сделать что-то, что выдаст нас, и больше не будет шанса остановить террор Креннеля в Гегемонии.

- Я запомню,- подмигнул Корран бравому военному, затем обошел его.- Дайте-ка посмотреть, что тут у вас.

- Ваше поведение, капитан Хорн, не способствует обучению.

Инструктор повысил голос, но Корран даже не подумал повернуться. Вместо этого он пожал плечами и уселся рядом с Гэвином.

- Продолжайте. Имперец вздохнул.

- Первое упражнение простое. Вы узнаете, что ДИ-защитник производства "Сейнар Систем" - самый быстрый и хорошо оборудованный истребитель в Галактике. В отличие от других машин серии ДИ эти истребители несут на себе щиты. Машина оборудована четырьмя лазерными орудиями, которые могут стрелять одиночными или счетверенными залпами, а также очередью. В дополнение к ним имеются две ионные пушки. Боезапас - восемь ракет или протонных торпед в зависимости от целей задания. Истребитель оборудован лучом захвата. Машина очень быстра и маневренна как в космосе, так и в атмосфере.

И наконец, истребитель оборудован гиперпространственным двигателем, который позволяет выполнять задания в глубоком космосе, не требуя более крупного корабля для перевозки.

Корран зябко повел плечами, а Хобби покашлял в кулак. Если бы имперцы произвели ДИ-за-щитники в достаточном количестве до смерти Императора, повстанцы потерпели бы сокрушительное поражение. Одни щиты уже позволили бы пилотам выживать при совершении ошибок и учиться на собственном опыте. Это делало их намного опаснее. Разумеется, чтобы выйти из сражения целым и невредимым, требуется хороший пилот, а пилоты становятся хорошими только в том случае, если не погибают. Эти новые "защитники" многим позволят выжить.

Инструктор направил пульт дистанционного управления на дюжину симуляторов с круглыми кабинами и демонстративно нажал кнопку. Со свистом раскрылись люки на крышах кабин.

- Прошу вас, занимайте места, готовьте летные комбинезоны и начинайте подготовку двигателей к старту. Как только все будут готовы, начнем.

Корран залез в кабину и первым делом огляделся. Ничего особенно нового он не увидел. Люк запирался точно так же, как в любом истребителе. Точно такие же взрывные болты, предназначенные для экстренного открытия люка в экстремальных ситуациях,- их надо перевести в активный режим. Кресло удобное, хоть и непривычное. Ремни, шлем... Пришлось немного повозиться со шлангами прибора контроля состояния окружающей среды, висящего на груди. Комлинк включался языком.

- Красный Девять на связи.

Новый позывной Коррану совершенно не нравился. Не столько он сам, сколько то, что пришлось перестать называться Пронырами. Ведж тоже был не в восторге, поэтому выбрал позывным "красный". Когда имперцы не слушали, он объяснил своим, что Красным эскадроном обозначалась группа, уничтожившая первую Звезду Смерти. Это помогло хоть немного примириться с новым названием. В конце концов, можно использовать этот позывной как своего рода вдохновляющую память.

Один за другим загорелись огоньки на панелях. Оба двигателя работали со стопроцентной отдачей. Включилась панель управления, и Корран протянул руки в перчатках к приборам навигации. Как и все Д И-истребители, "защитники" управлялись системой, состоящей из колеса и ручки управления. Потянув ручку вперед или назад, пилот заставлял машину соответственно нырять или подниматься. Все как у "крестокрылов". Дальше пошли различия. Чтобы заставить машину накрениться или повернуть, требовалось повертеть квадратную панель сверху ручки управления. Как у лэндспидера; крутишь вправо, поворачиваешь вправо и наоборот. Ручки с обеих сторон панели были оборудованы кнопками для стрельбы. А между ручками находились кнопки и переключатели скорости, выбора оружия, фиксирования цели, сортировки данных на главном мониторе и еще множества мелких функций. Все переключалось одним нажатием пальца. И хотя Корран предпочитал ручку управления "крестокрыла", эта система не показалась ему такой уж сложной. Особенно ему понравилось, что педали руля управления меняли расположение маневровых панелей, направляющих выхлоп двигателя, что позволяло быстро сменить курс. Это дополнительная маневренность, а вкупе со щитами такая система делала истребитель очень трудносбиваемым.

- Красный Девять готов к вылету.

Корран взглянул на дополнительный монитор слева внизу. Там отображался статус щитов, а выше шла линия огоньков, показывающих состояние оружия. Посередине орудийного дисплея две цифры показывали, что на борту находится восемь ракет. Далеко не легкое вооружение для истребителя, достаточное, чтобы в сражении с "костылем" вывести ничью.

В наушниках раздался голос инструктора:

- Задание простое: включите гипердвигатель на текущем курсе, а потом выйдите из гиперпространства через тридцать секунд. Вы увидите небольшую космическую станцию и несколько грузовых кораблей около нее. Подойдите на расстояние, достаточное для сканирования груза. В районе возможна активность повст... пиратов. Обращайтесь с ними в соответствии с предписаниями.

- Говорит Красный-лидер. Вас понял. Гипердвигатели по моей команде. Три, два, один, пошли.

Сгенерированная компьютером картинка на дисплеях превратилась в сплошной туннель света. Корран зевнул, поднял руку, чтобы прикрыться, и стукнулся о шлем. Негромко зарычал. Да одних этих шлемов достаточно, чтобы все имперцы перешли на сторону повстанцев. На хронометре главного дисплея велся обратный отсчет. Когда цифры добежали до нуля, корабль вынырнул из гиперпространства. В поле зрения возникла космическая станция с тремя клиноподобными платформами, идущими от края станции к ее центру. Корран запустил сканирование. Компьютер обозначил станцию как Яг-прима, и Коррана пробрала дрожь. Это же станция на орбите Яг'Дал, которую повстанцы использовали в качестве базы, когда освобождали Тайферру от подчинения Исард. Кто-то, похоже, решил пошутить.

Корран провел пальцем по кнопке выбора цели, перебирая находящиеся в системе корабли. Один фрахтовик был обозначен как "Скат-пульсар", другой оказался "Последним шансом", а еще один и вовсе "Тысячелетним соколом". Надо же, у них даже "Звездная радость" оказалась - тот самый фрахтовик, который забрал Коррана с Гарки и доставил к повстанцам. Исард, значит, кинула сюда все фрахтовики, названные Корраном на допросах на "Лусанкии", в качестве напоминания, как много ей удалось вытянуть из него.

- Красный-лидер, они играют с нами. Пусть себе, конечно, но нам стоит быть начеку.

- Читаешь мои мысли, Девятый,- Ведж замолчал на мгновение.- Пятый, бери Второе звено, идите по курсу два-четыре точка два-семь-три. Проверьте два фрахтовика, потом облетите станцию.

- Вас понял, Лидер,- отозвался Тикхо.- Второе звено, за мной.

Корран пристроился позади истребителя Тикхо. Инири, Красный Шесть, встала с левой стороны, а Оурил, Семерка, завис позади Коррана. Восьмой номер Нрин вывел на позицию в тылу сверху. Все построение оказалось под "Соколом". Сенсоры показали, что тот перевозит дроидов и оружие. Корран фыркнул: а он-то ждал, что Исард заставит компьютер затолкать в трюмы виртуального грузовоза спайс. Следующим на очереди был "Скат-пульсар", но здесь сенсоры дали информацию, что он везет пассажиров. Ни один из фрахтовиков не отреагировал на пролет истребителей, но Корран все же следил за ними по монитору заднего обзора. Если грузовозы выставят щиты, значит они здесь в качестве "крышки" для ловушки. Тикхо сделал поправку курса, делая поворот к станции. Корран последовал за ним. Вдалеке по левому борту Первое звено делало то же самое.

- Это Шестой. Сенсоры показывают, что на станции готовятся к взлету несколько кораблей.