- Говорит Седьмой. Подтверждаю. По описанию это "защитники".

Корран нахмурился, когда из чрева станции вылетела дюжина ЛИ-защитников. На мониторе замигал красный огонек - кто-то взял Коррана на прицел. Загорелся еще один сигнал - в их сторону запустили ракету.

- Это Девятый. Приближаются снаряды.

- Всем уклоняться, быстро!

Тикхо и Корран разошлись в стороны. Мгновение поколебавшись, Хорн принялся тыкать в кнопку переключения выбора цели. Нашел летящую прямо на него ракету и повернул истребитель хвостом к ней. Корран напряженно следил, как на дисплее быстро сокращается расстояние между ним и снарядом. Когда оно снизилось до ста метров, он резко крутанул машину влево, одновременно включил реверс и сделал нырок. По инерции ракета проскочила мимо. Корран дернул нос истребителя вверх и, не теряя времени, навел прицел на снаряд. Ракета пошла по широкой дуге, вновь целя в истребитель. Корран подождал, пока она ляжет на обратный курс, все время разворачивая машину носом в ее сторону, а потом выстрелил. Из орудий вылетели две пары едко-зеленых лазерных разрядов.

Вторая пара ударила по ракете и взорвала ее, превратив в огненный шар.

У Коррана внутри все перевернулось, когда он взглянул на экраны. Станция щетинилась турболазерными батареями, и те расцвечивали пустоту космоса огнем. С десяток патрулей облетали систему в погоне за разлетевшимися во все стороны Пронырами. Частью сознания Корран понимал, что это упражнение. Он не удивился засаде, устроенной имперцами лишь для того, чтобы показать себя выскочкам-повстанцам. Он даже представил себя на их месте. Вероятно, он сделал бы то же самое. Это может пойти на пользу пилотам с обеих сторон. Но часть его протестовала: для им-перцев это компенсация, возможность реабилитироваться в собственных глазах. Если они смогут побить повстанцев, они докажут сами себе, что Империя, которая обучила их и дала им возможность летать, та Империя была потеряна, потому что они не стояли на ее защите. Снимется тяжелое чувство неправильности от того, что их не было на Эндоре. Получится, что, если бы они были там, победили бы повстанцев и уничтожили Разбойный эскадрон, их Император остался бы жив, а вместе с ним и его Империя и не пал бы Корускант. Но вас-то там не было, зло фыркнул Корран. Надо им показать, что их присутствие ничего бы

не изменило.

Хорн перевел ракеты в активный режим, энергию перенаправил из орудийных аккумуляторов

в двигатели. Истребитель набрал скорость, максимально возможную при полной зарядке орудий и щитов. Разворот, теперь направиться в сторону пары "трешек", что пикировали, как воронье, на машину Оурила. "Защитник" ганда буквально танцевал, позволяя выстрелам только слегка коснуться себя, не больше.

- Красный Семь, это Девятка. Сместись на два-четыре-ноль точка десять. По моей команде уходи влево.

Оурил двойным щелчком по каналу связи подтвердил готовность выполнить приказ. "Защитник" перешел на указанный Хорном курс. Имперцы тоже повернули, чтобы не выпустить хвост Оурила. Корран пустил истребитель на полной скорости к точке перехвата. Расстояние между ним и "трешками" таяло.

- Семерка, давай!

Машина Оурила резко свернула вправо, имперцы потянулись за ним, как малыши-миноки за матерью, и попали аккурат в перекрестье прицела Коррана. Никто не ожидал, что он так быстро окажется в зоне стрельбы. Две ракеты пошли в первую "трешку". Задний щит мгновенно погиб во взрыве; раскаленный плазменный шар расплавил верхний стабилизатор "защитника", а заодно и верхнюю часть кабины. Машина потеряла управление, закружилась и спиралью ушла обратно к станции. Второй цели, в каком-то смысле, досталось еще больше: первая ракета смела щит, вторая попала в ионный двигатель. Вспыхнул серебристо-белый конус, потом "защитник" разнесло в щепки. Корран пролетел прямиком через центр гаснущей кучи металла, только что бывшей истребителем. Мрачно кивнул сам себе: с новой системой оповещения этих машин о захвате в прицел при дальних выстрелах у добычи будет столько же шансов уничтожить ракету или увернуться, сколько у него самого. Придется отказаться от прицеливания до последней секунды, чтобы застать противника врасплох. Но он может удивить их, показав, что его тактические решения заставляют оборудование работать не хуже, а то и лучше, чем их собственные.

Два вражеских "защитника" нацелились на его корму, и он зигзагом повел машину к станции. Мимо проносились зеленые полосы лазерного огня, спереди, со станционных орудий, к истребителю Хорна устремились такие же полосы, но уже алые. Поправка курса немного вправо, направление - центральная башня, немного вправо от нее. На заднем экране было видно, как преследователи разделились, огибая препятствие. Корран сбросил скорость и активировал луч захвата. Есть сцепление со станцией. Но поскольку ее масса куда как больше, чем у звездного истребителя, станция, разумеется, не сдвинулась с места. Зато луч сократил угол поворота. Теперь увеличить скорость и метнуться вверх.

Индикатор системы наведения зажегся красным, в перекрестье прицела влетел один из идущих следом "защитников". Проблема решилась быстро, но тут загорелся огонек предупреждения о захвате в прицел. Ракета прошла мимо, зато нырок вынес истребитель Хорна аккурат на путь турболазерного залпа станции. Экраны симулятора потемнели. Щелкнули, вставая на безопасную позицию, переключатели экстренного открытия люка, открылась крышка. Корран стянул шлем, отстегнул ремни безопасности и кое-как выбрался из симулятора. Пот заливал глаза. Слизнув соль с губ, пилот уселся на краю отверстия люка, нежась в прохладе нагоняемого кондиционерами воздуха. Вокруг некоторые из Проныр болтали с имперскими пилотами. Это удивило поначалу, затем то, как все эти мужчины и женщины размахивают руками, пересказывая детали полета и боев, вызвали улыбку.

Нам устроили ловушку, а в результате были удивлены не меньше нашего.

В дальнем конце зала Ведж и имперский полковник Вессери с улыбками о чем-то тихо совещались. Ясное дело, оба они прекрасно знают, что их пилоты будут относиться друг к другу с подозрением и настороженностью, будут готовы обидеться на любое высказывание и любой поступок противоположной стороны; тем не менее обеим группам необходимо работать вместе. Одно упражнение показало, что и с той, и с другой стороны есть немало хороших пилотов, что у них есть гораздо больше общего, чем они сами предполагают. Взаимное уважение быстрее сблизит и позволит соревноваться на равных,

Корран перемахнул через край люка и съехал на палубу. Приземлиться ровно не получилось, но имперский пилот поддержал, не давая свалиться.

- Спасибо.

- Без проблем,- улыбнулся имперец.- Это ты тот парень, что ухватил лучом захвата станцию?

- Сознаюсь, виновен.

- Впечатляюще. Придется за тобой приглядывать одним глазком.

- Лучше обоими,- рассмеялся Хорн.- В конце концов, я ведь Проныра.